Bakgrund till klagomålet

1. Klaganden, en italiensk forskare, lämnade in ett förslag till finansiering vid ett universitet i Förenade kungariket, som en del av en ansökningsomgång 2023 inom ramen för Marie Skłodowska-Curie-stipendiet för postdoktorer (MSCA-PF), som ingår i EU:s Horisont Europa-program ^[1].

2. I februari 2024 informerade Europeiska genomförandeorganet för forskning (REA) klaganden om att det inte kunde finansiera hennes förslag på grund av budgetbegränsningar. Förslaget hade utvärderats och fått betyget 85,8 %, men fick ingen kvalitetsstämpel. Spetskompetensstämpeln är en kvalitetsmärkning som tilldelas förslag som får minst 85 % poäng [2], men som inte kunde få finansiering på grund av bristande budget och rekommenderas att få stöd från andra källor.

3. Klaganden kontaktade UK Research Office (UKRO), som är Förenade kungarikets nationella kontaktpunkt för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder. UKRO klargjorde att hennes förslag inte kunde få en kvalitetsstämpel eftersom förslag från sökande baserade i Förenade kungariket förklarades icke stödberättigande i februari 2023, innan kvalitetsstämpeln utfärdades. När ett förslag har förklarats icke stödberättigande är det varken berättigat till finansiering eller någon annan typ av EU-stöd, inbegripet kompetensstämpeln MSCA-PF.

4. I augusti 2024 kontaktade klaganden genomförandeorganet för forskning och bestred dess beslut att inte tilldela hennes förslag en kvalitetsstämpel. Hon hävdade att detta innebar att hon inte kunde delta i en annan ansökningsomgång som anordnades av det italienska ministeriet för utbildning, universitet och forskning och som kräver att det projekt som läggs fram för finansiering har en kvalitetsstämpel.

5. I september 2024 svarade genomförandeorganet klaganden. Den förklarade att den hade förklarat att klagandens förslag inte var berättigat till EU-finansiering eftersom sökandens värdorganisation inte var baserad i en EU-medlemsstat eller i ett land som är associerat till Horisont Europa-programmet. REA förklarade särskilt att Europeiska kommissionen och Förenade kungarikets regering ingick ett avtal i december 2023, där det fastställdes att sökande som är baserade i Förenade kungariket kommer att kunna delta i Horisont Europa-programmet från och med 2024 års arbetsprogram. För ansökningsomgången MSCA-PF 2023 förklarade genomförandeorganet att det tillämpade de ”övergångsarrangemang” som hade införts med Förenade kungariket och som offentliggjordes i villkoren för ansökningsomgången och i en särskild frågestund.A.[3]

6. Klaganden var missnöjd med genomförandeorganets beslut att inte tilldela hennes förslag en kvalitetsstämpel och vände sig till ombudsmannen i september 2024.

Utredningen

7. Ombudsmannen inledde en undersökning av REA:s beslut att inte tilldela klagandens förslag en kvalitetsstämpel.

8. Ombudsmannens undersökningsgrupp sammanträdde i december 2024 med företrädare för genomförandeorganet för forskning och kommissionen för att diskutera ärendet.

9. Mötesrapporten delades med klaganden, som lämnade synpunkter.

Argument som framförts till ombudsmannen

Genom REA

10. Genomförandeorganet förklarade att sökande baserade i Förenade kungariket skulle kunna ansöka om ansökningsomgångar inom Horisont Europa under 2021, 2022 och 2023 för motsvarande arbetsprogram inom ramen för ”övergångsarrangemangen” med Förenade kungariket. Enligt dessa arrangemang behandlades sökande baserade i Förenade kungariket som om Förenade kungariket var ett ”associerat land” till Horisont Europa, under förutsättning att associeringsavtalet med Förenade kungariket trädde i kraft vid tidpunkten för undertecknandet av bidragsavtalet. I praktiken innebar detta att förslag från sökande baserade i Förenade kungariket behandlades som stödberättigade och utvärderades. Om ett förslag övervägdes för finansiering, men Förenade kungariket inte formellt hade anslutit sig till Horisont Europa-programmet för det berörda budgetåret vid tidpunkten för det planerade undertecknandet av bidragsavtalet, förklarades förslaget icke stödberättigande.

11. REA uppgav att information om övergångsarrangemangen med Förenade kungariket var offentligt tillgänglig från olika källor och att UKRO anordnade en rad informationsmöten om ansökningsomgångar för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder, där övergångsarrangemangen förklarades för de sökande.

12. När det gäller ansökningsomgången 2023 för Marie Skłodowska-Curie-PF förklarade genomförandeorganet att Förenade kungariket i december 2023, medan utvärderingsförfarandet fortfarande pågick, var associerat till Horisont Europa-programmet från och med 2024 för ansökningsomgångar inom arbetsprogrammet för 2024 och framåt. Detta innebar att alla förslag från brittiska sökande till 2023 års ansökningsomgång för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder, inbegripet den klagandes förslag, inte var berättigade till finansiering.

13. Genomförandeorganet uppgav att utvärderingen av förslagen till 2023 års ansökningsomgång för Marie Skłodowska-Curie-PF dock redan hade slutförts innan associeringsavtalet med Förenade kungariket undertecknades i december 2023. Klagandens förslag förklarades därför icke stödberättigande efter det att det redan hade utvärderats. När genomförandeorganet meddelade de sökande utvärderingsresultaten i februari 2024 beslutade det ändå att ge sökande som är baserade i Förenade kungariket sina poäng, eftersom detta ansågs vara i deras bästa intresse och skulle kunna göra det möjligt för dem att ansöka om andra finansieringsmöjligheter, bland annat till det brittiska garantisystemet, med rapporten som bevis på kvaliteten på deras förslag.

14. Genomförandeorganet förklarade att det visserligen kunde tillhandahålla poängen och utvärderingsrapporten till sökande från Förenade kungariket, men att det inte kunde ge sina förslag en kvalitetsstämpel. Detta beror på att en spetskompetensstämpel är en fördel inom ramen för Horisont Europa-programmet, som endast kan beviljas stödberättigade ansökningar. För åren 2021 och 2022 förklarade genomförandeorganet att det kunde tilldela spetskompetensstämpeln till sökande som är baserade i Förenade kungariket, eftersom deras förslag ansågs vara stödberättigande enligt övergångsarrangemangen, i motsats till ansökningar inom ramen för 2023 års ansökningsomgång för Marie Skłodowska-Curie-PF. 

15. REA betonade att sökande baserade i Förenade kungariket, även utan kvalitetsstämpeln, när de ansöker om andra finansieringsmöjligheter kunde förlita sig på utvärderingen av deras förslag, som fick en poäng som motsvarar den som krävs för att få en kvalitetsstämpel, och förklara sin specifika situation för finansieringsorganet.

Av den klagande

16. I sina synpunkter på mötesrapporten hävdade klaganden att bristen på tydlighet när det gäller situationen för sökande baserade i Förenade kungariket i ansökningsomgången för Marie Skłodowska-Curie-PF 2023 och det faktum att REA inte ingrep hindrade klaganden från att delta i en ansökningsomgång som anordnades av det italienska ministeriet, vilket krävde att sökandena hade en kvalitetsstämpel. Det italienska ministeriet vägrade att beakta hennes utvärderingsrapport, som gav poäng som motsvarade en kvalitetsstämpel. Hon hävdade att detta försatte henne i en allvarlig nackdel i förhållande till andra forskare.

17. Klaganden hävdade att om genomförandeorganet hade velat agera i forskarnas bästa intresse borde det ha säkerställt att sökande som fick höga poäng antingen beviljades finansiering eller tilldelades en kvalitetsstämpel. Associeringsavtalet med Förenade kungariket borde inte ha påverkat sådana rättigheter. Alternativt borde genomförandeorganet ha ingripit med det italienska ministeriet och med andra finansieringsorgan för att klargöra den särskilda situationen för sökande baserade i Förenade kungariket till 2023 års ansökningsomgång för Marie Skłodowska-Curie-PF. Den borde ha sett till att de fick delta i ansökningsomgångar, vilket krävde en kvalitetsstämpel, genom att lägga fram bevis på att de hade fått likvärdiga poäng. Klaganden hävdade dessutom att genomförandeorganet borde ha gjort ett offentligt tillkännagivande om att utvärderingsrapporterna om förslag från brittiska sökande med en poäng på 85 % eller mer för 2023 års ansökningsomgångar för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder hade samma värde som en kvalitetsstämpel. Klaganden hävdade att det är REA:s ansvar att klargöra situationen och att det är orättvist att förvänta sig att sökande ska göra det.

18. Klaganden hävdade dessutom att den enda tillgängliga informationen om övergångsarrangemangen med Förenade kungariket var ett uttalande om att associeringsavtalet var under förhandling. Hon hävdade dessutom att de informationsmöten som anordnades av genomförandeorganet i samarbete med UKRO gällde arbetsprogrammet för 2024 och framåt, och inte ansökningsomgångarna för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder 2023.

Ombudsmannens bedömning

19. Under undersökningens gång klargjorde genomförandeorganet de övergångsbestämmelser som gällde vid den tidpunkten med Förenade kungariket och förklarade tydligt varför det under utvärderingsfasen hade förklarat att klagandens förslag inte var stödberättigande och varför det inte kunde tilldelas en spetskompetensstämpel. Den förklarade också varför den ändå hade försett sökande baserade i Förenade kungariket med sina poäng och utvärderingsrapporter, i syfte att hjälpa dem att ansöka till andra program.

20. Ombudsmannen anser att genomförandeorganets förklaring är rimlig och i linje med den tillämpliga rättsliga ramen. Endast förslag som är stödberättigade kan få en kvalitetsstämpel. Klagandens förslag var inte längre stödberättigat när genomförandeorganet delade utvärderingsrapporten med henne.

21. När genomförandeorganet överlämnade utvärderingsrapporten till klaganden lämnade det emellertid motstridiga uppgifter om skälen till att hennes förslag förkastades. I synnerhet hade REA inledningsvis informerat klaganden om att hennes förslag, trots den höga poängen, inte kunde finansieras på grund av budgetbegränsningar. Detta var beklagligt. Ombudsmannen noterar dock att REA senare klargjorde frågan och informerade klaganden om att hennes förslag i själva verket inte var stödberättigande och därför inte kunde få en kvalitetsstämpel.  

22. Ombudsmannen noterar att den information som de sökande hade tillgång till om övergångsarrangemangen med Förenade kungariket fanns tillgänglig online. Såsom REA nämnde anordnade UKRO dessutom i juni 2023 särskilda webbinarier om ansökningsomgången 2023 för Marie Skłodowska-Curie-PF, som innehöll information om övergångsarrangemangen [4]. 

23. På grundval av ovanstående konstaterar ombudsmannen att REA visserligen kunde ha kommunicerat bättre med klaganden, men att REA inte hade gjort sig skyldigt till något administrativt missförhållande i sitt beslut att inte tilldela klaganden en kvalitetsstämpel.

24. Ombudsmannen anser dock att klagandens argument att det inte enbart bör vara enskilda sökande baserade i Förenade kungariket som ansvarar för att förklara den komplicerade situationen när det gäller 2023 års ansökningsomgångar för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder, särskilt i samband med deras försök att söka alternativ finansiering, är rimligt. Detta gäller i ännu högre grad med tanke på bristen på tydlig offentlig information om genomförandeorganets beslut att inte tilldela kvalitetsmärkningar [5]. Även om genomförandeorganet klargjorde situationen i samband med denna undersökning anser ombudsmannen att det också har ansvaret för att proaktivt förmedla denna information till allmänheten, särskilt med tanke på hur viktig denna information är för sökande från Förenade kungariket som har fått avslag och som vill ansöka om finansiering från andra organ. Ombudsmannen kommer att lägga fram ett förslag till förbättring nedan för att ta itu med detta.

Slutsats

På grundval av undersökningen avslutar ombudsmannen detta ärende med följande slutsats:[6]

Det förekom inga administrativa missförhållanden vid Europeiska genomförandeorganet för forskning.

Klaganden och genomförandeorganet kommer att underrättas om detta beslut.

Förslag till förbättringar

Genomförandeorganet bör förse klaganden och andra sökande baserade i Förenade kungariket i samma situation med en förklarande not och/eller utfärda ett offentligt uttalande för att klargöra den särskilda situationen för sökande baserade i Förenade kungariket i 2023 års ansökningsomgångar för Marie Skłodowska-Curie-åtgärder, särskilt när det gäller kvalitetsstämpeln.

Teresa Anjinho
Europeiska ombudsmannen

Strasbourg den 2 maj 2025

[1] Ansökningsomgång HORIZON-MSCA-2023-PF-01: https://ec.europa.eu/info/funding-tenders/opportunities/portal/screen/opportunities/topic-details/horizon-msca-2023-pf-01-01

[2] För enskilda Marie Skłodowska-Curie-stipendier inom ramen för Marie Skłodowska-Curie-åtgärdernas arbetsprogram för Horisont Europa 2023–2025: https://ec.europa.eu/info/funding-tenders/opportunities/docs/2021-2027/horizon/wp-call/2023-2024/wp-2-msca-actions_horizon-2023-2024_en.pdf

[3] Svar på frågor och svar: En fråga ”Kan en forskare inom ramen för Marie Sklodowska-Curie Postdoctoral Fellowships (MSCA-PF) ansöka vid en värdinstitution som är etablerad i Förenade kungariket?”: https://ec.europa.eu/info/funding-tenders/opportunities/portal/screen/support/faq/16432?topicIdentifier=HORIZONMSCA-2023-PF-01-01&topicIdentifierId=HORIZON-MSCA-2023-PF-01-01&isQA=true

[4] Bilderna och inspelningarna av sessionerna finns här: Session 1: Översikt och behörighetsregler

 https://www.ukro.ac.uk/events/msca-postdoctoral-fellowships-2023-call-information-webinar-series-session-1-overview-and-eligibility-rules/ (https://www.ukro.ac.uk/events/msca-postdoctoral-fellowships-2023-call-information-webinar-series-session-1-overview-and-eligibility-rules/). Session 2: Praktiska frågor: https://www.ukro.ac.uk/events/msca-postdoctoral-fellowships-2023-call-information-webinar-series-session-2-practical-matters/, Session 3: Process för inlämning och utvärdering: https://www.ukro.ac.uk/events/msca-postdoctoral-fellowships-2023-call-information-webinar-series-session-3-process-for-submission-and-evaluation/. 

[5] Som klaganden påpekade uppgav till exempel UKRO på sin webbplats att sökande baserade i Förenade kungariket tilldelades kvalitetsstämplar: https://www.ukro.ac.uk/news/the-2023-msca-seals-of-excellence-have-been-awarded/

[6] Detta klagomål har behandlats inom ramen för delegerad ärendehantering, i enlighet med Europeiska ombudsmannens beslut om antagande av genomförandebestämmelser.