Pandémia COVID-19 opätovne zamerala pozornosť na situáciu ľudí v zariadeniach rezidenčnej starostlivosti, pričom sa preukázalo, že na ochranu osôb v ústavnej starostlivosti sa neprijali dostatočné opatrenia. V mnohých členských štátoch namiesto toho, aby sa uprednostňovali núdzové opatrenia na opätovné začlenenie ľudí do komunity, boli mnohé inštitúcie zatvorené, čo malo ničivé dôsledky.

„Deinštitucionalizácia“ alebo prechod od ústavnej starostlivosti s cieľom umožniť jednotlivcom využívať právo na nezávislý život je cieľom stanoveným v Dohovore OSN o právach osôb so zdravotným postihnutím, ktorého je EÚ zmluvnou stranou. Otázka deinštitucionalizácie je relevantná nielen pre osoby so zdravotným postihnutím, ale aj pre staršie osoby a iné zraniteľné skupiny v inštitucionálnych zariadeniach.

Ak by sa dosiahol väčší pokrok smerom k deinštitucionalizácii, mohlo sa predísť niektorým tragickým dôsledkom pandémie na inštitúcie. Mnohé členské štáty EÚ sa však nedokázali pohnúť vpred, pričom za posledné desaťročie nedošlo takmer k žiadnemu poklesu počtu osôb v ústavnej starostlivosti.

V tejto súvislosti sa ombudsmanka rozhodla začať vyšetrovanie z vlastného podnetu týkajúce sa úlohy Komisie pri zabezpečovaní toho, aby vlády členských štátov využívali európske štrukturálne a investičné fondy (EŠIF) s cieľom podporovať nezávislý život osôb so zdravotným postihnutím a starších osôb.

Hoci by sa finančné prostriedky EÚ nemali vynakladať na predĺženie inštitucionálnej starostlivosti, OSN kritizovala EÚ za to, že tomu nezabránila. V predchádzajúcich vyšetrovaniach založených na sťažnostiach týkajúcich sa projektov financovaných EÚ v súvislosti s rezidenčnými inštitúciami v Maďarsku a Portugalsku ombudsmanka takisto zdôraznila, že finančné prostriedky EÚ sa musia použiť na ochranu práv najzraniteľnejších osôb v našej spoločnosti.

Ako prvý krok v tomto novom vyšetrovaní z vlastného podnetu ombudsmanka zaslala Komisii sériu podrobných otázok. Vzhľadom na to, že za riadenie EŠIF sú zodpovedné aj vnútroštátne orgány a národní ombudsmani sa môžu zaoberať aj sťažnosťami týkajúcimi sa podmienok v rezidenčných inštitúciách, európsky ombudsman vyzval členov Európskej siete ombudsmanov, aby sa pripojili k tomuto „paralelnému vyšetrovaniu“.