Kære formand

Jeg skriver for at informere Dem om mine foreløbige konklusioner efter min undersøgelse af ovennævnte klager. Klagerne er to forskere, der er rekrutteret under Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA), og som på grund af covid-19-krisen ikke kunne fortsætte det forskningsarbejde, der var planlagt under de respektive tilskud.

I dette brev redegøres der for mine foreløbige konklusioner. Den fuldstændige vurdering, der ligger til grund for disse resultater, findes i bilaget.

Min undersøgelse har fokuseret på, hvordan Kommissionen kommunikerede med støttemodtagere såsom universiteter, der modtog tilskud under MSCA. Disse meddelelser fokuserede på de foranstaltninger, som støttemodtagerne kunne træffe for at imødegå covid-19-krisens indvirkning på deres projekter, og det arbejde, der udføres af de forskere, der er rekrutteret til at udføre arbejdet med disse projekter.

Jeg anerkender den fleksibilitet, som Kommissionen har udvist, og den reelle indsats, der hidtil er gjort for at samarbejde med støttemodtagerne om at finde løsninger for mange MSCA-forskere, der blev påvirket af krisen. Jeg sætter pris på, at denne situation er uden fortilfælde og har krævet opfindsomhed og nye tilgange til at vejlede støttemodtagerne, så de enkelte forskere ikke føler sig forladt. Der kunne dog desværre endnu ikke findes nogen løsninger for de to klagere.

Der kan være mange andre MSCA-forskere i lignende situationer, navnlig dem, der ikke har kontaktet Kommissionen enten direkte eller gennem støttemodtagerne. Det er også sandsynligt, at mange flere forskere nu påvirkes af de seneste COVID-19-restriktioner, hvor deres forskningsarbejde er begrænset.

Med dette in mente vil jeg gerne bede Kommissionen om at overveje at give forskersamfundet en særlig onlineplatform, hvorigennem de kan rejse problemer, som de står over for på grund af covid-19-restriktioner. Dette vil sætte Kommissionen i stand til at forstå, hvad problemerne er, så du kan fortsætte dine bestræbelser på at samarbejde med tilskudsmodtagerne om at finde særlige løsninger for disse forskere.

Jeg forstår fuldt ud, at der er budgetmæssige begrænsninger, og at alle løsninger, som Kommissionen foreslår for at støtte disse forskere, skal træffes inden for de retlige rammer for MSCA-tilskud. De foranstaltninger, som Kommissionen hidtil har truffet, er baseret på principperne om lighed og gennemsigtighed og er dem, som Kommissionen anser for mulige inden for denne retlige ramme. Dette bør naturligvis være tilfældet, og jeg opfordrer Dem indtrængende til inden for denne budgetmæssige og retlige ramme at fortsætte bestræbelserne på at finde løsninger for alle MSCA-forskere, hvis arbejde blev påvirket af covid-19-krisen, og tilskynde tilskudsmodtagerne til at benytte sig af disse løsninger. 

Jeg bemærker f.eks., at det i ekstraordinære og behørigt begrundede nødsituationer er muligt at yde finansiering uden en åben indkaldelse af forslag, og at Kommissionen har påberåbt sig denne undtagelse for at yde yderligere finansiering til projekter, der har til formål at finde løsninger på covid-19-pandemien. Jeg beder Dem overveje, om denne undtagelse kan anvendes på andre projekter, hvor støttemodtagerne kan påvise en behørigt begrundet nødsituation. Jeg sætter pris på, hvor ressourcekrævende dette ville være, og at det først og fremmest burde være op til støttemodtagerne at fremsætte anmodningen og underbygge den nødsituation, der ville give mulighed for yderligere finansiering. Som jeg anerkender ovenfor, har Kommissionen imidlertid forsøgt at træffe hidtil usete foranstaltninger på dette og andre områder for at løse den række problemer, som covid-19 har givet anledning til. Som sådan ved jeg, at du vil give dette spørgsmål, af stor betydning for forskersamfundet, din fulde opmærksomhed.

Jeg vil være Dem taknemmelig for at modtage Deres svar hurtigst muligt og senest den 31. marts 2021.

På forhånd tak for din fortsatte indsats på dette område.

Din oprigtigt,

Emily O'Reilly

Den Europæiske Ombudsmand

Strasbourg, den 18. december 2020

Ombudsmandens foreløbige konklusioner i hendes fælles undersøgelse af klage 1242/2020/SF og 1380/2020/SF

Baggrunden for klagepunkterne

1. Ombudsmanden modtog to klager vedrørende Europa-Kommissionens beslutning om ikke at udvide finansieringen til dem, der udfører forskning under den EU-finansierede Marie Skłodowska-Curie-aktion (MSCA) efter covid-19-krisens indvirkning på forskernes arbejde.

2. MSCA er et EU-finansieret forskningsstipendieprogram, som forvaltes af EU's Forvaltningsorgan for Forskning (REA). Det giver tilskud til alle faser ^[1] af forskeres karriere og inden for alle forskningsområder. Forvaltningsorganet ^{for Forskning [2]} underskriver en tilskudsaftale med projektpartnerne (benævnt »støttemodtagere«^[3]). Denne tilskudsaftale fastsætter det maksimale finansieringsbeløb, som projektet kan modtage fra Kommissionen. Tilskuddet dækker projektpartnernes »institutionelle omkostninger«^[4] og personaleomkostninger til de forskere, de ansætter [5].

3. I henhold til tilskuddet skal projektpartnerne underskrive en særskilt ansættelsesaftale ^[6] med forskerne og bruge personaleomkostningerne til at betale dem. Projektpartnerne skal informere de rekrutterede forskere om deres rettigheder og forpligtelser og om hovedpunkterne i tilskuddet. Hverken Kommissionen eller REA er part i denne særskilte aftale eller har noget andet direkte kontraktforhold med forskerne.

4. Klagerne mente, at de foranstaltninger, som Kommissionen havde truffet for at håndtere covid-19-krisens indvirkning på forskere, var utilstrækkelige, da de ikke gjorde det muligt for dem at fortsætte deres forskning. De hævdede, at på trods af Kommissionens forsikring om, at der var fundet løsninger for et flertal af forskerne, var mange af dem stadig uden støtte. Klagerne gav også udtryk for bekymring over, at covid-19-krisen i uforholdsmæssig høj grad havde påvirket kvindelige forskere.

5. En gruppe MSCA-forskere indledte også et online andragende, hvori de anmodede Kommissionen om betalte forlængelser. Derudover iværksatte Marie Curie Skłodowska Alumni Association ^[7] en undersøgelse ^[8] (MCAA-undersøgelse) for at evaluere, hvordan COVID-19-krisen havde påvirket forskerne, og hvilke yderligere løsninger der kunne findes for dem.

Forespørgslen

6. Ombudsmanden indledte en undersøgelse af, hvordan Kommissionen kommunikerede med de projektpartnere, der modtog tilskud under MSCA, og de forskere, der blev rekrutteret til at gennemføre de relaterede projekter, om de muligheder, de havde, hvor arbejdet med deres forskningsprojekter blev påvirket af covid-19-krisen.

7. I forbindelse med undersøgelsen mødtes Ombudsmandens undersøgelseshold med repræsentanter for Kommissionen og REA. Kommissionen og REA forsynede også Ombudsmanden med dokumenter, der viste, hvordan de havde kommunikeret med støttemodtagerne om de spørgsmål, der blev rejst i klagerne. 

Ombudsmandens foreløbige vurdering

8. Kommissionen forsyner projektpartnerne med informationspakker i begyndelsen af et projekt, som de bør stille til rådighed for de forskere, de rekrutterer. Disse informationspakker forklarer forskernes rettigheder ^[9] og forpligtelser. De indeholder også links til en standardtilskudsaftale med forklaringer, andre nyttige onlineressourcer og en liste over flere kontaktpunkter, hvis forskere har spørgsmål eller har brug for præciseringer. Ombudsmanden mener derfor, at der før covid-19-krisens begyndelse var tilstrækkelige generelle oplysninger til rådighed, og at der var ydet støtte til projektpartnere og forskere.

9. I forbindelse med covid-19-krisen kontaktede Kommissionen projektpartnerne allerede i slutningen af marts 2020 og henledte deres opmærksomhed på mulige foranstaltninger, de kunne træffe for at håndtere situationen for forskere, der er berørt af krisen. Det bad dem om at fortsætte med at drive projekterne og betale forskerne, selvom forskerne ikke kunne arbejde på grund af COVID-19-restriktioner. Kommissionen offentliggjorde også disse foranstaltninger online i sit svar på andragendet fra MSCA-forskere og forklarede, hvor de kunne finde yderligere oplysninger eller bistand. Kommissionen har oprettet en særlig FAQ-side om konsekvenserne af covid-19 for forskere, som den indtil videre har ajourført to gange.

10. Ombudsmanden finder, at Kommissionen fuldt ud underrettede projektpartnerne om de mulige foranstaltninger, de kunne træffe i overensstemmelse med MSCA-tilskudsaftalerne for at støtte forskere, hvis arbejde blev påvirket af covid-19-krisen. Ombudsmanden er imidlertid bekymret over, at forskerne på trods af alle de forskellige oplysninger ikke var fuldt ud klar over mulighederne og grænserne for MSCA-tilskud. Ombudsmanden bemærker også, at selv om Kommissionen henledte projektpartnernes opmærksomhed på disse mulige foranstaltninger, forklarede den aldrig forskersamfundet, hvorfor det ikke er muligt at yde betalte forlængelser eller nødfinansiering.

11. Efter at Kommissionen havde analyseret resultaterne af MCAA-undersøgelsen, kontaktede den de projektpartnere, hvis forskere i undersøgelsen ^[10] anførte, at de ikke var tilfredse med de foreslåede foranstaltninger, eller fandt, at den støtte og vejledning, de havde modtaget, ikke fuldt ud løste de problemer, de stod over for. Ombudsmanden bemærker, at Kommissionen i sit brev opfordrede projektpartnerne til at intensivere deres kommunikation med deres forskere og tilskynde dem til at give udtryk for deres bekymringer. Det opfordrede indtrængende projektpartnerne til at gøre sig bekendt med de forskellige mulige foranstaltninger, de kan træffe for at løse forskernes problemer, navnlig ved at omfordele uudnyttede institutionelle omkostninger til dækning af udgifter i forbindelse med covid-19-restriktionerne. På den måde blev der fundet løsninger for mange forskere. Der blev dog desværre ikke fundet nogen løsning for de to klagere i denne sag. Ombudsmanden mener, at det ville være nyttigt at offentliggøre resultatet af denne undersøgelse, og opfordrer Kommissionen til at gøre det.

12. Det ser imidlertid ud til, at forskere, der ikke underrettede Kommissionen direkte om deres vanskeligheder, samt dem, der er berørt af de seneste covid-19-relaterede foranstaltninger, stadig kan være uden en løsning. Klagerne anførte, at flere af deres MSCA-stipendiater [11] havde underrettet dem om deres vanskeligheder og den manglende støtte. Disse forskere kontaktede ikke Kommissionen, da de enten ikke vidste, hvordan de skulle forholde sig, projektpartnerne bad dem om ikke at gøre det, eller de frygtede negative konsekvenser for deres forskerkarriere. Med dette for øje vil Ombudsmanden skrive til Kommissionens formand for at anmode Kommissionen om at overveje at oprette en særlig onlineplatform, hvorigennem disse forskere kan rejse de problemer, de står over for på grund af covid-19-restriktioner. Dette vil gøre det muligt for Kommissionen at fortsætte sine bestræbelser på at samarbejde med projektpartnerne om at finde løsninger.

13. Ombudsmanden bemærker, at Kommissionen undtagelsesvis har forhøjet budgettet for visse tilskud. Disse tilskud er øremærket til at hjælpe med at finde løsninger på covid-19-pandemien og var mulige på grund af den ekstraordinære og behørigt begrundede nødsituation ^[12], som covid-19-krisen i sig selv udgjorde. Selv om der undtagelsesvis kan tildeles yderligere finansiering uden en åben indkaldelse af forslag, indeholder den retlige ramme ikke bestemmelser om en generel budgetforhøjelse for igangværende tilskud. Tilskud skal snarere tildeles gennem en åben og gennemsigtig indkaldelse af forslag, og alle projektpartnere skal behandles ens.^[13] Derfor skal alle foranstaltninger, som Kommissionen træffer som reaktion på covid-19's indvirkning på MSCA-projekter, stilles lige til rådighed for dem alle. Ombudsmanden forstår, at det måske ikke længere er muligt at iværksætte en ny åben indkaldelse af forslag for alle dem, der er berørt af covid-19-krisen, og at det kan betragtes som ulige behandling af dem, der kun fik tildelt ubetalte forlængelser, og hvis projekter er afsluttet.

14. De oplysninger, der blev fremlagt i løbet af undersøgelsen, viser, at REA's "projektansvarlige" med ansvar for klagernes projekter også forsøgte at finde løsninger for klagerne. De besvarede de spørgsmål, som en af klagerne havde rejst, og forklarede generelt, hvorfor en betalt forlængelse ikke er mulig. De kontaktede også en af klagerens projektpartnere og henledte ved flere lejligheder den relevante koordinators ^[14] og tilsynsførendes opmærksomhed på muligheden for at samle deres uudnyttede institutionelle omkostninger for at støtte klageren i yderligere nogle måneder. Desværre afviste projektpartnerne dette forslag.

15. Ombudsmanden finder, at Kommissionen og REA generelt traf passende foranstaltninger til at meddele, hvilke foranstaltninger der kunne træffes under MSCA-tilskuddene for at hjælpe forskere, der var berørt af covid-19-krisen. De ydede vejledning til projektpartnerne og stillede relevante oplysninger til rådighed for forskerne. De informerede på tilfredsstillende vis modtagerne om, hvilke foranstaltninger de kunne træffe til støtte for de rekrutterede forskere. Når det er sagt, vil Ombudsmanden skrive til Kommissionens formand for at opfordre Kommissionen til at gøre en sidste indsats for at forsøge at løse de problemer, som forskersamfundet står over for. Nærmere bestemt ville det være nyttigt, hvis Kommissionen kunne undersøge, om den undtagelse, der er nævnt i præmis 13 ovenfor, kunne anvendes på andre projekter, hvor støttemodtagerne kan påvise en behørigt begrundet nødsituation. Det bør først og fremmest være op til støttemodtagerne at fremsætte anmodningen og underbygge den nødsituation, der vil give mulighed for yderligere finansiering. 

16. Endelig mener hun, at selv om Ombudsmanden ikke er blevet gjort opmærksom på fagfællebedømte beviser for, at covid-19-krisen har ramt kvindelige forskere uforholdsmæssigt hårdt, er dette et vigtigt spørgsmål, og hun vil – i sin afgørelse i denne sag – tilskynde Kommissionen til at vurdere dette spørgsmål yderligere.

[1] Fra ph.d.-kandidater til meget erfarne forskere.

[2] På Kommissionens vegne

[3] For det meste universiteter, forskningscentre og virksomheder, der er etableret i en EU-medlemsstat

[4] Institutionelle omkostninger består af projektpartnerens forsknings-, uddannelses- og netværksomkostninger samt forvaltningsomkostninger og andre indirekte omkostninger.

[5] Personaleudgifter består af et månedligt leve-, mobilitets- og familietillæg og er direkte knyttet til projektets varighed.

[6] En ansættelseskontrakt eller lignende. Denne kontrakt skal give forskerne ret til social sikring.

[7] MCAA er et globalt netværk af nuværende og tidligere forskere, der har deltaget i projekter under MSCA-programmet.

[8] https://www.mariecuriealumni.eu/form/survey-covid-19-impact-msca-projects

[9] Forskere skal ansættes i henhold til en ansættelseskontrakt (eller tilsvarende) med fuld socialsikringsdækning

[10] Eller fortæl Kommissionen det via andre kanaler

[11] Klagerne begyndte at indsamle deres medforskeres forskellige erfaringer under covid-19-krisen. Inden for kort tid kontaktede 25 forskere dem for at dele deres personlige erfaringer.

[12] I henhold til artikel 195 i finansforordningen 2018/1046 kan der ydes tilskud uden indkaldelse af forslag i ekstraordinære og behørigt begrundede nødsituationer. Enhver undtagelse skal begrundes behørigt og individuelt.

[13] Disse principper er fastsat i artikel 188 i finansforordningen 2018/1046 og omfatter bl.a. »ligebehandling«, »gennemsigtighed« og »ikketilbagevirkende kraft«.

[14] Koordinatoren er det vigtigste kontaktpunkt mellem REA og projektpartneren i forbindelse med dette tilskud.