De Europese Ombudsman, Jacob Söderman, heeft de Europese Commissie verzocht haar weigering om toegang te verlenen tot de briefingnota's van haar delegaties voor twee vergaderingen van de trans-Atlantische handelsdialoog (TABD) te heroverwegen (1). Deze heroverweging moet gebaseerd zijn op de nieuwe regels inzake toegang tot documenten die in december 2001 in werking zijn getreden en moet gedeeltelijke toegang tot de documenten in overweging nemen. De Ombudsman heeft de Commissie tot 31 oktober 2002 de tijd gegeven om te reageren.

De documenten werden opgevraagd namens Corporate Observatory Europe, een in Nederland gevestigde niet-gouvernementele organisatie. Volgens de burger die zich tot de Ombudsman wendde nadat zijn verzoek om de documenten was afgewezen, "zijn de briefingnota's de enige manier om effectief licht te werpen op de aard van de relatie tussen de Commissie en de TABD".

De Ombudsman stelt vast dat de Commissie niet heeft aangetoond dat zij een werkelijk evenwicht heeft gevonden tussen het belang van de burger bij het verkrijgen van toegang tot de documenten en zijn eigen gegronde belang bij vertrouwelijkheid. Hij is het niet eens met het argument van de Commissie dat er geen sprake is van een werkelijk openbaar belang bij openbaarmaking en stelt dat het niet aan de Commissie is om te zeggen welke documenten al dan niet nuttig kunnen zijn voor de burgers bij het toezicht op de uitoefening van haar bevoegdheden door de Commissie.

Bovendien toont de Commissie niet aan dat zij daadwerkelijk heeft onderzocht of openbaarmaking het openbaar belang in de internationale betrekkingen kan schaden. Hoewel zij stelt dat openbaarmaking de betrekkingen met de VS zou schaden omdat persoonlijke standpunten van personeelsleden van de Commissie ten onrechte zouden kunnen worden beschouwd als een weerspiegeling van de standpunten van de Commissie, levert zij geen bewijs dat het waarschijnlijk is dat de autoriteiten van de VS een dergelijke fout zouden maken.

De ontwerpaanbeveling van de Ombudsman is te vinden op zijn website:
http://www.ombudsman.europa.eu/recommen/en/011128.htm

Voor meer informatie kunt u contact opnemen met de heer Ian Harden, hoofd van de juridische afdeling, tel.: +33 (0) 3 88 17 23 84.

(1) De eigen website van de TABD beschrijft de TABD als "een informeel proces waarbij Europese en Amerikaanse bedrijven en bedrijfsverenigingen gezamenlijke aanbevelingen voor het handelsbeleid van de EU en de VS ontwikkelen, in samenwerking met de Europese Commissie en de Amerikaanse overheid".