Straatsburg, 31 oktober 2007

Geachte heer J.,

Op 23 maart 2006 heeft u bij de Europese Ombudsman een klacht ingediend tegen de Europese Centrale Bank ("ECB") omdat deze de door u in uw e-mails van 14 februari en 6 maart 2006 aan de orde gestelde grieven niet naar behoren zou hebben aangepakt (1).

Deze klacht had betrekking op uw eerdere klacht 49/2006/ELB tegen de ECB, waarover ik heb besloten geen onderzoek in te stellen omdat u geen voorafgaande administratieve stappen bij de ECB had ondernomen.

Op 7 juni 2006 heb ik de klacht doorgestuurd naar de president van de ECB.

De ECB heeft op 26 september 2006 advies uitgebracht.

Ik heb het u toegezonden met een uitnodiging om opmerkingen te maken, die u op 3 november 2006 hebt toegezonden.

Ik schrijf u nu om u de resultaten te laten weten van de onderzoeken die zijn gedaan.

Het KLACHT

De klacht kan als volgt worden samengevat:

Klager merkte op dat de informatie op de website van de ECB alleen in het Engels wordt verstrekt, met uitzondering van een verwijzing naar de website van de Franse Centrale Bank, die in het Frans is.

Op 14 februari en 6 maart 2006 heeft klager contact opgenomen met de ECB over het taalbeleid op de website van de ECB.

Op 20 maart 2006 heeft de ECB samengevat geantwoord dat het overheersende gebruik van de Engelse taal op de website van de ECB "uitsluitend om praktische redenen"gerechtvaardigd is. De ECB verklaarde dat zij twee soorten informatie publiceert, namelijk i) algemene informatie gericht aan het grote publiek, en ii) technische informatie, die soms dringend is, gericht aan bancaire en financiële deskundigen. De algemene informatie is beschikbaar in het Engels en, in toenemende mate, in andere officiële talen van de Europese Unie, met name van de eurozone, terwijl de technische informatie meestal in het Engels beschikbaar is. De ECB verklaarde bijvoorbeeld dat de meeste webpagina's met de titels "De Europese Centrale Bank" en "Bankbiljetten en Munten" in alle officiële talen toegankelijk zijn (2). Aan de andere kant zijn de webpagina's met de titels "Statistiek" en "Monetair beleid" momenteel alleen beschikbaar in het Engels, omdat ze gericht zijn aan financiële deskundigen. De ECB ontwikkelt geleidelijk haar meertalige communicatie. Het moet echter prioriteiten stellen bij het gebruik van de talen, om ten minste twee redenen: (i) het grote publiek is meer geïnteresseerd in sommige aspecten van de activiteiten van de ECB dan in andere, en (ii) de middelen van de ECB voor vertalingsdoeleinden zijn beperkt. De ECB verwees ook naar de documenten die zij verplicht is te publiceren in alle officiële talen van de Europese Unie, overeenkomstig Verordening nr. 1 van de EEG-Raad tot regeling van het taalgebruik in de Europese Economische Gemeenschap, zoals gewijzigd bij opeenvolgende Toetredingsakten (3) ("Verordening nr. 1/58"). Deze documenten zijn: haar Jaarverslag, het Convergentieverslag, het Maandbericht, de wekelijkse financiële situatie en de rechtshandelingen van de ECB. Ze zijn allemaal beschikbaar op de website van de ECB (http://www.ecb.int) in alle officiële talen.

Daarnaast verwees de ECB op haar website naar het "Links"-instrument, dat links bevat naar de websites van de nationale centrale banken van de Europese Unie. Op deze links vindt u een vertaling van de documenten van de ECB in de respectieve talen van de nationale centrale banken.

Klager was van mening dat het antwoord van de ECB van 20 maart 2006 onbevredigend was, aangezien het alleen intentieverklaringen bevatte. Hij was ook van mening dat de ECB taaldiscriminatie rechtvaardigt vanwege praktische problemen en leek niet van mening dat het Franstalige publiek in het Frans toegang zou moeten hebben tot financiële informatie die op de website van de ECB is gepubliceerd, terwijl dit recht op toegang beschikbaar is voor het Engelstalige publiek.

Voorts merkte klager op dat de disclaimer aan het einde van het antwoord dat hij op 20 maart 2006 per e-mail van de ECB ontving, in het Engels was gesteld.

In zijn klacht bij de Europese Ombudsman beweerde klager dat de ECB de kwestie die hij in zijn e-mails van 14 februari en 6 maart 2006 aan de orde stelde met betrekking tot discriminatie van Franstalige Europese burgers, niet naar behoren had aangepakt omdat de meeste documenten en informatie op de website van de ECB alleen in het Engels beschikbaar zijn.

Klager voerde aan dat de ECB op haar website geen Franstalige Europese burgers mag discrimineren.

De Ombudsman merkt op dat klager in zijn klacht verwees naar het feit dat de disclaimer aan het einde van het antwoord dat hij op 20 maart 2006 via e-mail van de ECB ontving, in het Engels was. Aangezien klager echter geen voorafgaande administratieve stappen bij de ECB heeft ondernomen met betrekking tot deze specifieke kwestie, heeft de Ombudsman deze kwestie niet opgenomen in zijn onderzoek naar de klacht.

Het onderzoek

Advies van de ECB

In haar advies verklaarde de ECB, kort samengevat, dat haar taalbeleid "geïnspireerd" is door dat van de Europese Gemeenschap. De ECB benadrukte dat in het Gemeenschapsrecht een onderscheid wordt gemaakt tussen "officiële talen" en "werktalen" van de instellingen en organen van de Europese Unie.

De ECB verwees naar de voorwaarden van Verordening 1/58, volgens welke de "officiële talen" van de instellingen van de Unie Duits, Engels, Deens, Spaans, Ests, Fins, Frans, Grieks, Hongaars, Iers, Italiaans, Lets, Litouws, Maltees, Nederlands, Pools, Portugees, Slowaaks, Sloveens, Zweeds en Tsjechisch zijn.

De ECB voerde aan dat Verordening 1/58 bepaalt dat verordeningen en andere documenten van algemene strekking in alle officiële talen moeten worden opgesteld. De ECB heeft verklaard dat zij voldoet aan Verordening 1/58, zoals gewijzigd. De ECB-Verordeningen, alsmede verslagen en andere mededelingen die overeenkomstig de bovenstaande bepalingen moeten worden gepubliceerd, zijn derhalve beschikbaar in alle officiële talen, met uitzondering van het Iers en het Maltees, waarvoor momenteel een derogatie geldt.

Bovendien biedt Verordening 1/58 de instellingen en organen de mogelijkheid om, in overeenstemming met hun operationele behoeften, de modaliteiten van hun interne taalbeleid vast te stellen en uitdrukkelijk te kiezen voor het gebruik van één (of meer) taal (talen) als hun "werktaal (werktalen)". Het gebruik van die taal of talen wordt dus verplicht voor alle documenten, in alle vergaderingen en correspondentie over de activiteiten van die instelling.

De ECB heeft geen keuze gemaakt om één (of meer) "werktaal(en)" te gebruiken, maar heeft een "gedifferentieerd" taalregime aangenomen, afhankelijk van haar operationele behoeften. Op deze manier wordt in de praktijk het beginsel van volledige meertaligheid toegepast telkens wanneer dat nodig is.

In andere gevallen kunnen de betrokken partijen overeenkomen welke talen zij nodig hebben voor bepaalde documenten, communicatiemiddelen of vergaderingen. Deze talen kunnen alle officiële talen zijn; een bepaald aantal daarvan, d.w.z. verschillende combinaties afhankelijk van de ontvangers, of één officiële taal. Bij de ECB wordt deze benadering toegepast op basis van de verlening van tolk- en vertaaldiensten, met uitzondering van de bovengenoemde statutaire publicaties.

Om redenen die verband houden met de doeltreffendheid van de werkprocedures en met de efficiëntie en transparantie van de interne communicatie, worden de meeste technische verslagen aanvankelijk in één taal opgesteld, namelijk het Engels. Anderzijds kunnen correspondentie, interviews, artikelen, toespraken en niet-technische ondersteuningsinformatie rechtstreeks in de vereiste taal worden opgesteld.

Contacten met burgers van de Europese Unie of met hun vertegenwoordigers, namelijk regeringen en parlementen, worden gevoerd in hun respectieve nationale talen.

De betrekkingen van de ECB met de financiële markt worden hoofdzakelijk in het Engels uitgevoerd.

De interne administratie van de ECB gebruikt één taal, het Engels, terwijl alle officiële talen grotendeels door de leden van haar personeel worden gebruikt in verband met hun dagelijkse contacten binnen de instelling en hun externe tegenhangers.

Hoewel de ECB ernaar streeft het bereik van haar meertalige communicatie geleidelijk uit te breiden, was het in een geest van doeltreffendheid en efficiëntie noodzakelijk prioriteiten vast te stellen die niet alleen rekening houden met de doelgroepen, maar ook met de inhoud van verschillende communicaties of publicaties.

De ECB voegde daaraan toe dat zij een groot aantal verzoeken om informatie van het publiek behandelt. Tijdens piekperioden is de ECB mogelijk niet in staat haar interne regels na te leven, die vereisen dat binnen tien werkdagen na ontvangst van het informatieverzoek wordt geantwoord. In dergelijke gevallen moet de ECB een antwoord geven, rekening houdend met de urgentie van de vraag. Klager heeft op 14 februari en 6 maart 2006 contact opgenomen met de ECB, die op 20 maart 2006 heeft geantwoord. De ECB benadrukte dat zij niet van plan was een laattijdig antwoord te geven en voegde daaraan toe dat zij van mening was dat haar antwoord aan klager de door hem gevraagde informatie in haar geheel verschafte.

Opmerkingen van klager

Samengevat handhaafde klager zijn klacht.

Hij wees erop dat de ECB een einde moet maken aan taaldiscriminatie en moet handelen in overeenstemming met de vereisten van het Handvest van de grondrechten van de Europese Unie. Hij verwees ook naar de verklaring van de ECB dat Engels wordt gebruikt in haar interne communicatie en dus haar werktaal is. Hij vraagt zich daarom af hoe de ECB discriminatie op grond van taal kan voorkomen met betrekking tot kandidaten voor posten bij de ECB of gesprekspartners van de ECB die geen Engels spreken.

BESLUIT

1 Inleidende opmerking

1.1 In zijn opmerkingen vroeg klager zich af hoe de ECB discriminatie op grond van taal zou kunnen voorkomen met betrekking tot kandidaten voor posten bij de ECB of gesprekspartners van de ECB die geen Engels spreken, indien Engels de enige werktaal van de ECB´ is.

1.2 Voor zover de bovenstaande opmerking van klager als een nieuwe bewering kan worden beschouwd, merkt de Ombudsman op dat klager in dit verband geen voorafgaande administratieve stappen bij de ECB heeft ondernomen en dat de Ombudsman de bovenstaande kwestie derhalve niet zal behandelen in het besluit over deze klacht. Het staat klager echter vrij om een nieuwe klacht in te dienen nadat hij de vereiste voorafgaande administratieve stappen bij de ECB in dit verband heeft voltooid.

2 De op de website van de ECB gebruikte talen

2.1 Klager beweerde dat de ECB de in zijn e-mails van 14 februari en 6 maart 2006 aan de orde gestelde kwestie van vermeende discriminatie van Franstalige Europese burgers op grond van het feit dat de meeste documenten en informatie op de website van de ECB alleen in het Engels beschikbaar zijn, niet naar behoren heeft aangepakt.

Klager voerde aan dat de ECB op haar website geen Franstalige Europese burgers mag discrimineren.

2.2 In haar antwoord van 20 maart 2006 verwees de ECB samenvattend naar de publicaties op haar website en, in haar advies over de klacht, naar wat zij de "gedifferentieerde taalregeling" van de Bank noemde. De ECB benadrukte dat zij haar Jaarverslag, het Convergentieverslag, het Maandbericht, de wekelijkse financiële situatie en de rechtshandelingen van de ECB, dat wil zeggen haar " verordeningen en andere documenten van algemene strekking " in alle officiële talen op haar website publiceert. De technische documenten, die soms dringend moeten worden gepubliceerd, zijn gericht aan deskundigen en worden momenteel alleen in het Engels op de website gepubliceerd. De algemene informatie wordt ook gepubliceerd in het Engels op haar website en, in toenemende mate, in alle andere officiële talen.

De ECB ontwikkelt haar "meertalige communicatie" rekening houdend met de ontvangers van de informatie. De ECB communiceert met de Europese burgers en hun vertegenwoordigers in hun eigen taal, terwijl haar communicatie met de financiële markten in het Engels verloopt.

De interne taalregeling wordt "gedifferentieerd" naar gelang van de "operationele behoeften". De interne communicatie en technische rapporten zijn opgesteld in het Engels. De correspondentie, interviews, artikelen, toespraken en "niet-technische informatiedragers" kunnen in andere talen dan het Engels worden opgesteld. De betrokken partijen kunnen bepalen welke talen moeten worden gebruikt voor bepaalde documenten, communicatiemiddelen of vergaderingen. In dergelijke omstandigheden mag slechts één taal, een combinatie van talen of alle officiële talen worden gebruikt. Bij de ECB wordt deze benadering toegepast op basis van de verlening van tolk- en vertaaldiensten.

Volgens de ECB is haar taalregeling geïnspireerd op die van de Europese Gemeenschap. De ECB voldoet aan Verordening nr. 1 van de EEG-Raad tot regeling van het taalgebruik in de Europese Economische Gemeenschap, zoals gewijzigd bij opeenvolgende Toetredingsakten (4) ("Verordening nr. 1/58").

2.3 De Ombudsman merkt op dat het antwoord van de ECB van 20 maart 2006, dat klager in antwoord op zijn e-mails ontving, de opmerkingen van klager behandelde en vervolgens door de Bank verder werd uitgewerkt in haar advies over de klacht. Het antwoord en het advies bevatten twee hoofdelementen: namelijk (i) verklaringen betreffende de interne taalregeling van de Bank en (ii) de keuze van de talen op de website van de Bank.

2.4 Wat punt i) betreft, wijst de Ombudsman erop dat hij zich steeds op het standpunt heeft gesteld dat het, onder voorbehoud van specifieke wettelijke vereisten, aan de instelling zelf is om te bepalen in welke talen zij intern werkt, zodat zij haar taken doeltreffend en efficiënt kan uitvoeren (5).

2.5 Wat punt ii) betreft, is de Ombudsman echter van mening dat, wanneer het gaat om de algemene externe communicatie van de instelling met de burgers, het inderdaad ideaal zou zijn dat het materiaal dat voor dergelijke doeleinden is bestemd, in alle officiële talen wordt gepubliceerd. Om die externe communicatie doeltreffend te laten zijn, is het noodzakelijk dat de burgers de informatie begrijpen die hun door de instellingen wordt verstrekt (6).

2.6 In dit verband merkt de Ombudsman op dat, hoewel de ECB in haar advies naar de "gedifferentieerde" taalregeling verwees als een interne regeling, de Ombudsman begrijpt dat de ECB ten behoeve van haar externe communicatie ook een "gedifferentieerde" taalregeling hanteert. De Ombudsman merkt ook op dat de ECB het gebruik van één specifieke taal, namelijk het Engels, of van een aantal specifieke talen of van alle officiële talen van de EU, lijkt te definiëren als "gedifferentieerde" taalregeling, afhankelijk van de omstandigheden van elk individueel geval.

2.7 Het lijkt erop dat de bovengenoemde "gedifferentieerde" taalregeling ook wordt toegepast op de website van de ECB in kwestie.

De ECB ontkent in haar advies of in haar e-mail van 20 maart 2006 aan klager niet dat haar website overwegend in het Engels beschikbaar is. De documenten gericht aan deskundigen, financiële markten of met betrekking tot de technische kwesties worden in het Engels gepubliceerd. Het stelt echter dat de website ook meertalig is wat betreft sommige documenten, opgesteld in alle andere officiële talen van de EU, die door de ECB worden gekenmerkt als "algemene informatie". Daarnaast verklaart de ECB dat haar officiële rapportage, dat wil zeggen haar Jaarverslag, het Convergentieverslag, het Maandbericht en de wekelijkse financiële situatie, ook in alle officiële talen op haar website worden gepubliceerd.

2.8 Derhalve rijst de vraag of het gerechtvaardigd is dat de ECB niet alle soorten informatie, dat wil zeggen zowel algemene als technische, in alle officiële talen op haar website publiceert.

2.9 De Ombudsman wijst er daarom op dat de artikelen 21, 314 en 290 van het EG-Verdrag en Verordening 1/58 de rechtsgrondslag voor meertaligheid in de EU vormen. Het beginsel van eerbiediging van de taalkundige verscheidenheid is ook uitdrukkelijk verankerd in artikel 22 van het Handvest van de grondrechten van de Europese Unie, waarin het volgende is bepaald: "De Unie eerbiedigt de culturele religieuze en taalkundige verscheidenheid."

In dit verband wijst de Ombudsman er ook op dat het Hof van Justitie in zaak C-361/01, Kik/BHIM (7), heeft geoordeeld dat artikel 314 van het Verdrag de gelijkheid van talen niet als een absoluut beginsel van het Gemeenschapsrecht verankert. Bovendien heeft het Hof in dezelfde zaak (8) geoordeeld dat de talenregeling van een instelling of orgaan van de Gemeenschap vaak het resultaat zal zijn van een moeizaam proces dat erop gericht is het noodzakelijke evenwicht tussen tegenstrijdige belangen te bereiken, maar ook een passende taalkundige oplossing voor praktische moeilijkheden te vinden. Het Hof oordeelde vervolgens dat de keuze van de Raad om bepaalde officiële talen anders te behandelen dan andere talen die op grotere schaal worden gebruikt, passend en evenredig kan zijn (9).

De Ombudsman herinnert er derhalve aan dat hij in zijn besluit inzake klacht 281/99/VK tegen de ECB van mening was dat de ECB als communautair orgaan onderworpen is aan de bepalingen van het Gemeenschapsrecht betreffende het taalgebruik (10). In dit verband begrijpt de Ombudsman de verklaring van de ECB in haar advies dat het taalregime van de ECB "geïnspireerd" is door dat van de Europese Gemeenschap.

2.10 Bovendien was de Ombudsman in zijn speciaal verslag aan het Europees Parlement naar aanleiding van de ontwerpaanbeveling aan de Raad van de Europese Unie in klacht 1487/2005/GG van mening dat, om het aantal talen voor de presentatie van de institutionele websites te beperken, de keuze van de te gebruiken officiële talen gebaseerd moet zijn op objectieve en redelijke overwegingen (11).

2.11 In het licht van het bovenstaande merkt de Ombudsman op dat de ECB een dubbele structuur heeft: enerzijds is het een gespecialiseerde communautaire rechtsorganisatie en anderzijds is het het besluitvormingscentrum van het Europees Stelsel van Centrale Banken.

Daarom begrijpt de Ombudsman dat de taal die de ECB gebruikt in haar externe contacten met het publiek via haar website redelijkerwijs kan verschillen, afhankelijk van de aard van de betrokken informatie. De Ombudsman merkt op dat de ECB een onderscheid maakt tussen algemene informatie, die gericht is aan het grote publiek, en technische informatie, die mogelijk dringend moet worden voorbereid en gericht is aan financiële deskundigen/financiële markten. Laatstgenoemde informatie lijkt in één taal te worden verstrekt, namelijk het Engels. In dit verband merkt de Ombudsman op dat de praktijk om technische informatie alleen in het Engels te verstrekken redelijk lijkt, aangezien Engels doorgaans de taal is die het meest wordt gebruikt in de internationale financiële wereld, terwijl het opstellen van algemene informatie in alle officiële talen een antwoord vormt op het feit dat zijn publiek het grote publiek is.

2.12 De Ombudsman merkt ook op dat, op basis van het advies van de ECB, blijkt dat de Bank over taalkundige middelen beschikt om op verzoek de vertaling van oorspronkelijk in het Engels opgestelde documenten in alle officiële talen te verstrekken , en dat een dergelijke doeltreffende communicatie met alle burgers derhalve uitvoerbaar lijkt. De Ombudsman merkt ook op dat, hoewel de ECB in haar antwoord aan klager van 20 maart 2006 verklaarde dat "de middelen van de ECB voor vertalingsdoeleinden beperkt zijn", zij in haar latere advies over de klacht verklaarde dat "[d]e betrokken partijen het eens [kunnen] worden over de talen die zij voor bepaalde documenten nodig hebben, (...) [die] alle officiële talen kunnen zijn (...)", en dat "[d]e ECB deze benadering toepast op basis van de verlening van tolk- en vertaaldiensten".

Bovendien merkt de Ombudsman op dat volgens de ECB i) haar officiële rapportage en rechtshandelingen in alle officiële talen op haar website worden gepubliceerd in overeenstemming met Verordening 1/58, en ii) zij "ernaar streeft het bereik van haar meertalige communicatie geleidelijk uit te breiden".

2.13 In het licht van punt 2.12 hierboven is de Ombudsman van mening dat verder onderzoek niet gerechtvaardigd is met betrekking tot de bewering van klager en bijgevolg met betrekking tot de bewering van klager.

De Ombudsman zal hieronder echter nog een opmerking maken.

3 Conclusie

Verder onderzoek naar de bewering en het argument van klager is niet gerechtvaardigd. De Ombudsman sluit daarom de zaak.

De president van de ECB zal ook van dit besluit in kennis worden gesteld.

BIJZONDERE OPMERKING

De ECB zou kunnen overwegen de Europese burgers via haar website te informeren over de mogelijkheid om vertalingen van haar documenten aan te vragen.

Met vriendelijke groet,

 

P. Nikiforos DIAMANDOUROS

---

(1) Klager heeft ook beschuldigingen tegen de Commissie ingediend met betrekking tot de talen die de Commissie gebruikt op haar website waarnaar de Ombudsman een afzonderlijk onderzoek heeft geopend (klachtnummer 871/2006/BB).

(2) De EIB verwees naar 20 talen, wat destijds de status quo was.

(3) EEG-Raad: Verordening nr. 1 tot regeling van het taalgebruik in de Europese Economische Gemeenschap, zoals gewijzigd, PB 1958, L 17, blz. 385.

(4) EEG-Raad: Verordening nr. 1 tot regeling van het taalgebruik in de Europese Economische Gemeenschap, zoals gewijzigd, PB 1958, L 17, blz. 385.

(5) Zie de besluiten van de Ombudsman inzake klachten 3191/2006/(SAB)MHZ en 871/2006/(BB)MHZ (http://www.ombudsman.europa.eu).

(6) Zie de besluiten van de Ombudsman inzake klachten 3191/2006/(SAB)MHZ en 871/2006/(BB)MHZ (http://www.ombudsman.europa.eu).

(7) Zaak C-361/01, Kik/BHIM, Jurispr. 2003, blz. I-8283, punt 87. Deze zaak betrof de talen die moesten worden gebruikt in procedures voor het Bureau voor harmonisatie binnen de interne markt.

(8) Arrest Kik/BHIM, reeds aangehaald, punten 92-94.

(9) Arrest Kik/BHIM, reeds aangehaald, punten 93-94.

(10) In punt 92 van het arrest van het Hof van Justitie in zaak C-11/00, Commissie/Europese Centrale Bank, Jurispr. 2003, blz. I-7147, heeft het Hof geoordeeld dat "de ECB, overeenkomstig het EG-Verdrag, volledig binnen het communautaire kader valt".

(11) De Ombudsman verwees in zijn speciaal verslag naar zaak C-361/01 P, Kik/BHIM, reeds aangehaald, punt 94.