Il-fatti li wasslu għall-ilment

1. Din il-kawża tikkonċerna tilwima bejn kumpannija privata u l-Kummissjoni Ewropea dwar ir-reġistrazzjoni ta’ trade mark Komunitarja.

2. L-ilmentatur huwa kumpanija ta’ konsulenza fil-qasam tal-innovazzjoni, li nħolqot fl-2000.

3. Skont l-ilmentatur, huwa rreġistra ċerti dominji tal-internet fl-2000 u fl-2005. Barra minn hekk, fl-2003, hija rreġistrat trademark relatata bil-logo tagħha fi Spanja. Fl-2005, hija rreġistrat ukoll marka kummerċjali Komunitarja bil-logo tagħha mal-Uffiċċju għall-Armonizzazzjoni fis-Suq Intern ("UASI").

4. Jidher li, fl-2005, ditta tal-avukati tat-trademarks talbet ir-reġistrazzjoni mal-UASI ta’ trademark Komunitarja simili f’isem il-Kummissjoni. Id-Direttorat Ġenerali għall-Intrapriża u l-Industrija (“DĠ Intrapriża”) tal-Kummissjoni għandu programm b’isem simili li għandu l-għan li jappoġġa l-innovazzjoni.

5. Fl-2006, wieħed mill-impjegati tal-kwerelant sar jaf bl-eżistenza tal-programm inkwistjoni matul preżentazzjoni mogħtija mill-persunal tad-DĠ Intrapriża. Fl-20 ta’ Lulju 2006, il-kwerelant bagħat email fejn informa lid-DĠ Intrapriża li kien diġà rreġistra t-trademark Komunitarja rilevanti. Barra minn hekk, l-ilmentatur issuġġerixxa li għandu jintlaħaq ftehim.

6. Fil-25 ta' Lulju 2006, id-DĠ Intrapriża wieġeb li ma kienx jaf bl-eżistenza tat-trademark Komunitarja tal-kwerelant. Id-DĠ Intrapriża żied li, peress li l-programm tiegħu ma wettaqx attivitajiet kummerċjali, ma għandux jikkostitwixxi theddida għall-ilmentatur. Id-DĠ Intrapriża implika li għandu jinstab ftehim ta' koeżistenza.

7. F'Mejju 2007, il-kwerelant nieda quddiem l-UASI proċedimenti ta' "oppożizzjoni" fir-rigward tar-reġistrazzjoni tat-trademark Komunitarja mill-Kummissjoni.

8. Fl-2008, wara li deher ċar li ftehim bonarju ma kienx se jkun possibbli, il-Kummissjoni għamlet applikazzjoni biex it-trademark Komunitarja tal-kwerelant tiġi ddikjarata invalida. Hija bbażat l-applikazzjoni tagħha fuq trademark Komunitarja diġà eżistenti li kienet diġà rreġistrat.

9. F'ittra tat-13 ta' Settembru 2011, l-avukat tat-trademarks tal-Kummissjoni rrikonoxxa li din l-azzjoni kienet ittieħdet " sabiex jitkomplew in-negozjati bejn il-partijiet". L-avukat tat-trademark tal-Kummissjoni indika wkoll f’din l-ittra li, wara li l-UASI kien adotta deċiżjoni negattiva dwar l-applikazzjoni għad-dikjarazzjoni ta’ invalidità, fl-2011 il-Kummissjoni bdiet proċedimenti għar-revoka tat-trademark Komunitarja tal-ilmentatur. Din l-applikazzjoni kienet ibbażata fuq in-nuqqas ta’ użu ta’ dik it-trademark. Madankollu, fl-istess ħin, l-avukat tat-trademark tal-Kummissjoni informa lill-ilmentatur li, kieku kellu jirtira l-oppożizzjoni tiegħu għar-reġistrazzjoni tat-trademark Komunitarja tal-Kummissjoni u jiffirma ftehim ta’ koeżistenza, il-Kummissjoni kienet tirtira l-applikazzjoni tagħha għal revoka.

10. F’dan il-kuntest, l-ilmentatur irrikorra għand l-Ombudsman.

Fuq is-suġġett tal-investigazzjoni

11. L-Ombudsman inkluda l-allegazzjoni u l-allegazzjonijiet li ġejjin fl-inkjesta tiegħu:

Allegazzjoni:

Il-Kummissjoni abbużat mill-proċeduri rilevanti meta ppreżentat lill-UASI l-applikazzjonijiet tagħha (i) għad-dikjarazzjoni ta’ invalidità u (ii) għar-revoka tat-trademark Komunitarja tal-kwerelant.

Pretensjonijiet:

(1) Jenħtieġ li l-Kummissjoni twaqqaf l-abbuż tagħha tal-proċedimenti amministrattivi relatati mat-trademarks kontra l-ilmentatur.

(2) Il-Kummissjoni għandha tieqaf tuża l-marka kummerċjali rilevanti tagħha jew, alternattivament, għandha tixtri l-marka kummerċjali Komunitarja tal-kwerelant. Inkella, għandha tidħol fi ftehim ta’ koeżistenza li jipprovdi kumpens adegwat lill-ilmentatur għall-ispejjeż legali tiegħu.

L-inkjesta

12. Fit-2 ta' Frar 2012, l-Ombudsman fetaħ inkjesta u talab lill-Kummissjoni tipprovdi opinjoni.

13. Fil-15 ta' Mejju 2012, il-Kummissjoni ppreżentat l-opinjoni tagħha li ntbagħtet lill-ilmentatur għall-osservazzjonijiet tiegħu.

14. Madankollu, l-ilmentatur ma ppreżenta l-ebda osservazzjoni.

L-analiżi u l-konklużjonijiet tal-Ombudsman

A. Allegazzjoni ta’ abbuż u pretensjonijiet relatati

Argumenti ppreżentati lill-Ombudsman

15. Fl-ilment tiegħu, l-ilmentatur allega li l-Kummissjoni abbużat mill-proċeduri rilevanti meta ppreżentat lill-UASI l-applikazzjonijiet tagħha għad-dikjarazzjoni ta’ invalidità u għar-revoka tat-trademark Komunitarja tal-ilmentatur. Hija għalhekk talbet li l-Kummissjoni twaqqaf dan l-allegat abbuż. Barra minn hekk, l-ilmentatur sostna li l-Kummissjoni għandha tieqaf tuża t-trademark rilevanti tagħha jew, inkella, għandha tixtri t-trademark tal-ilmentatur. Inkella, jenħtieġ li tidħol fi ftehim ta’ koeżistenza u tipprovdi kumpens adegwat lill-ilmentatur.

16. Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni indikat li hija kienet iddeċidiet li titlob ir-reġistrazzjoni mal-UASI tal-isem ta’ programm fil-qasam tal-innovazzjoni bħala trade mark. Hija spjegat li l-proċedura ta’ reġistrazzjoni għandha diversi stadji. Waħda minnhom hija l-pubblikazzjoni tal-applikazzjoni għar-reġistrazzjoni sabiex partijiet terzi jkunu jistgħu jinvokaw id-drittijiet preċedenti tagħhom fi proċedimenti ta’ oppożizzjoni.

17. Wara li l-ilmentatur nieda proċedimenti ta' oppożizzjoni kontra l-applikazzjoni tal-Kummissjoni, il-partijiet inizjalment ippruvaw jinnegozjaw soluzzjoni bonarja. Madankollu, l-ilmentatur sussegwentement għażel li ma jipparteċipax. Il-Kummissjoni nnotat ukoll li żewġ proċedimenti ta’ oppożizzjoni oħra nbdew minn partijiet terzi kontra l-applikazzjoni tal-Kummissjoni għar-reġistrazzjoni tat-trademark rilevanti u fiż-żewġ każijiet intlaħaq ftehim. Il-Kummissjoni indikat li, f'każ wieħed, hija qablet li tħallas EUR 650 bħala kumpens għat-tariffi tal-oppożizzjoni u l-ispejjeż tan-negozjati tal-parti l-oħra.

18. Fid-dawl ta’ dan, il-Kummissjoni bdiet proċedimenti ta’ revoka kontra t-trademark tal-ilmentatur, billi sostniet li t-trademark preċedenti li fuqha kienet ibbażata l-oppożizzjoni ma kinitx intużat ġenwinament b’rabta mal-oġġetti u s-servizzi li għalihom kienet irreġistrata. L-UASI jkollu jivvaluta jekk it-trademark tal-ilmentatur kinitx intużat ġenwinament. Il-Kummissjoni enfasizzat li tali azzjoni kienet iġġustifikata sabiex jiġi vverifikat jekk l-ilmentatur kellux interess ġenwin fit-trademark tiegħu. Hija nnotat, madankollu, li hija indikat lill-ilmentatur ir-rieda tagħha li tissospendi dawn il-proċedimenti sabiex jintlaħaq ftehim.

19. Il-Kummissjoni nnotat li l-ilmentatur kien talab li l-Kummissjoni għandha tixtri t-trademark tal-ilmentatur għal EUR 150 000 jew tidħol fi ftehim ta’ koeżistenza u tipprovdi kumpens fl-ammont ta’ EUR 70 000.

20. Fil-fehma tal-Kummissjoni, hija ma abbużatx mill-proċeduri rilevanti tat-trademarks. Hija sempliċement aġixxiet fi ħdan ir-regoli eżistenti sabiex tiddefendi d-drittijiet tagħha permezz ta’ proċeduri regolari quddiem l-awtorità kompetenti tat-trademarks.

21. Il-Kummissjoni enfasizzat li minn dejjem kienet miftuħa għall-konklużjoni ta’ ftehim ta’ koeżistenza mal-ilmentatur. Madankollu, l-ilmentatur ippropona l-bejgħ tad-drittijiet tat-trademark tiegħu, li kienu jinkludu drittijiet li fihom il-Kummissjoni ma kinitx interessata. Il-Kummissjoni argumentat li ma xtaqitx tistabbilixxi preċedent billi tixtri d-drittijiet ta’ trademark ta’ parti terza.

22. Bħala konklużjoni, il-Kummissjoni indikat li hija baqgħet miftuħa biex tidħol fi ftehim ta’ koeżistenza taħt termini raġonevoli, mingħajr madankollu ma kienet imġiegħla tixtri d-drittijiet tat-trademark.

23. Kif imsemmi hawn fuq, l-ilmentatur ma ssottometta l-ebda osservazzjoni dwar l-opinjoni tal-Kummissjoni.

Il-valutazzjoni tal-Ombudsman

24. Essenzjalment, il-pożizzjoni tal-Kummissjoni hija li, mhux talli ma wettqet l-ebda abbuż tal-proċeduri rilevanti relatati mat-trademarks, iżda l-azzjonijiet tagħha għandhom jitqiesu bħala sforz biex tipproteġi d-drittijiet leġittimi tagħha permezz tal-proċeduri stabbiliti legalment quddiem l-UASI. Barra minn hekk, għalkemm ma xtaqitx tixtri t-trade marks, hija baqgħet miftuħa għal ftehim mal-lanjant, jiġifieri, billi ffirmat ftehim ta’ koeżistenza taħt kundizzjonijiet raġonevoli.

25. L-Ombudsman jifhem li l-Kummissjoni qieset bħala mhux raġonevoli t-termini mitluba mill-ilmentatur dwar ix-xiri maħsub tat-trademark tal-ilmentatur u l-ħlas ta' kumpens fil-każ ta' ftehim ta' koeżistenza.

26. Mingħajr ma jikkunsidra jekk in-natura allegatament irraġonevoli tat-termini sottostanti tal-ilmentatur tistax tiġġustifika l-azzjonijiet tal-Kummissjoni, l-Ombudsman huwa tal-fehma li, matul l-inkjesta tiegħu, huwa ma sab l-ebda indikazzjoni li l-Kummissjoni kienet qed taġixxi b'mod abbużiv. Fil-fatt, kif argumentat il-Kummissjoni, jidher li hija kienet qed tfittex biss li tiddefendi d-drittijiet u l-interessi tagħha permezz tal-mekkaniżmi previsti legalment.

27. Jidher utli li jiżdied li, fit-28 ta' Frar 2013, l-UASI ddeċieda li jirrevoka t-trademark tal-ilmentatur u li għalhekk l-azzjoni ta' revoka tal-Kummissjoni kienet ta' suċċess [1].

28. Fid-dawl ta' dak li ntqal hawn fuq, l-Ombudsman iqis li ma kien hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina.

B. Konklużjonijiet

Fuq il-bażi tal-inkjesta tiegħu dwar dan l-ilment, l-Ombudsman jagħlaqha bil-konklużjoni li ġejja:

Ma kien hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina f’dan il-każ.

L-ilmentatur u l-Kummissjoni se jiġu infurmati b’din id-deċiżjoni.

P. Nikiforos Diamandouros

Magħmul fi Strasburgu fid-29 ta' Lulju 2013

[1] Deċiżjoni tad-Diviżjoni tal-Kanċellazzjoni tal-UASI tat-28 ta' Frar 2013 fil-Każ 5553C. B'mod partikolari, l-UASI qies li t-trade mark tal-persuna li ressqet l-ilment ma kinitx intużat ġenwinament fil-perijodu ta' żmien rilevanti għal ċerti prodotti li għalihom kienet ġiet irreġistrata. Barra minn hekk, fir-rigward ta' ċerti servizzi li għalihom it-trade mark kienet ukoll ġiet irreġistrata, l-UASI qies ukoll li t-trade mark ma kinitx ġiet ġenwinament użata "fl-Unjoni", peress li kien hemm provi ta' użu essenzjalment f'Barcelona biss.