Kantelun tausta

1. Kantelija, joka on Italian kansalainen, edustaa kansalaistoimikuntaa, joka on perustettu keräämään allekirjoituksia eurooppalaisen kansalaisaloitteen Stop Vivisection puolesta. Aloitteen tarkoituksena on lopettaa eläinkokeet asteittain [1].

2. Eurooppalainen kansalaisaloite on Lissabonin sopimuksella luotu ja Euroopan unionista tehdyn sopimuksen 11 artiklan 4 kohdassa vahvistettu demokraattinen väline. Eurooppalainen kansalaisaloite, jonka avulla kansalaiset voivat suoraan osallistua lainsäädäntöprosessiin Euroopan tasolla, on kehotus Euroopan komissiolle ehdottaa lainsäädäntöä asioissa, joissa EU:lla on lainsäädäntövaltaa. Eurooppalaisen kansalaisaloitteen tukena on oltava vähintään 1 000 000 EU:n kansalaista, jotka tulevat vähintään seitsemästä EU:n 28 jäsenvaltiosta. Kussakin näistä seitsemästä jäsenvaltiosta edellytetään vähimmäismäärää allekirjoittajia. Eurooppalaista kansalaisaloitetta koskevat yksityiskohtaiset säännöt ja menettelyt vahvistetaan kansalaisaloitteesta annetussa asetuksessa (EU) N:o 211/2011 [2], jäljempänä 'asetus'.

3. Asetuksen 4 artiklan 1 kohdan mukaan ennen kuin järjestäjät aloittavat tuenilmausten keräämisen ehdotetun kansalaisaloitteen allekirjoittajilta, niiden on rekisteröitävä aloite komissiossa ja toimitettava tietyt asetuksen liitteessä II esitetyt tiedot erityisesti ehdotetun aloitteen aiheesta ja tavoitteista. Asetuksen 5 artiklan 5 kohdan mukaan tuenilmaukset on kerättävä "ehdotetun kansalaisaloitteen rekisteröintipäivän jälkeen ja enintään 12 kuukauden kuluessa".  Asetuksen 8 artiklan mukaan kansallisten viranomaisten on tarkistettava ja vahvistettava tuenilmaukset sen jälkeen, kun allekirjoittajilta vaaditut tuenilmaukset on kerätty. Järjestäjät voivat toimittaa aloitteen komissiolle edellyttäen, että kaikkia asetuksessa säädettyjä asiaankuuluvia menettelyjä ja edellytyksiä on noudatettu asetuksen 9 artiklan mukaisesti.

4. Kun aloite rekisteröitiin 22. kesäkuuta 2012, Stop Vivisection -aloitteen järjestäjät aloittivat tuenilmausten keräämisen paperimuodossa ja sähköisesti asetuksen 5 artiklan 2 kohdan mukaisesti. Heillä oli teknisiä ongelmia allekirjoitusten online-keruujärjestelmän perustamisessa. Heidän mielestään tämä vaaransi itse aloitteen tulevaisuuden. Koska muiden alkuperäisten eurooppalaisten kansalaisaloitteiden järjestäjät olivat samanlaisessa tilanteessa, komissio tarjoutui auttamaan järjestäjiä ja ylläpitämään tuenilmausten keruuta verkossa maksutta Luxemburgissa sijaitsevilla digitaalisilla palvelimillaan. Voidakseen käyttää tätä mahdollisuutta eurooppalaisten kansalaisaloitteiden komiteoiden oli kuitenkin pyydettävä Luxemburgin viranomaisilta ennakkohyväksyntää järjestelmilleen. Komissio lisäsi, että järjestäjille annettaisiin 12 kuukautta aikaa kerätä tuenilmauksia siitä hetkestä alkaen, kun vastaanottava ympäristö otetaan käyttöön. Tämä tarjous lähetettiin Stop Vivisection-tapahtuman järjestelykomitealle, joka hyväksyi sen heinäkuussa 2012.

5. Komissio jatkoi alkuperäisten kansalaisaloitteiden järjestäjien pyynnöstä allekirjoitusten keräämisen määräaikaa 1. marraskuuta 2013 asti ja ilmoitti asianomaisille valiokunnille hyväksyvänsä kaikki tuenilmaukset 1. marraskuuta 2012 alkaen. Tämä ratkaisu antoi kaikille kansalaisaloitevaliokunnille yhtäläiset mahdollisuudet kerätä allekirjoituksia 12 kuukauden ajan.

6. Stop Vivisection-hankkeen järjestäjät saivat kuitenkin Luxemburgin viranomaisilta todistuksen vasta joulukuun 2012 lopussa. He aloittivat allekirjoitusten keräämisen verkossa 24. joulukuuta 2012, joten heillä oli käytettävissään hieman yli 10 kuukautta täysien 12 kuukauden sijaan.

7. Aikarajoitusten vuoksi Stop Vivisection-aloitteen ja muiden alkuperäisten aloitteiden edustajat lähettivät 19. maaliskuuta 2013 komissiolle yhteisen kirjeen, jossa komissiota pyydettiin lykkäämään allekirjoitusten keräämisen alkamispäivää (1. marraskuuta 2012), koska kyseiset aloitteet eivät saaneet vaadittua tarkastuslausuntoa Luxemburgin viranomaisilta kohtuullisessa ajassa. Niiden mukaan tämä lyhensi huomattavasti niiden käytettävissä olevaa 12 kuukauden määräaikaa. Edustajat pyysivät komissiota mukauttamaan allekirjoitusten keruun alkamispäivää ” siten, että se vastaa lopullisen tarkastussertifikaatin leiman päivämäärää”.

8. Komissio kieltäytyi 15.4.2013 päivätyllä kirjeellä pidentämästä määräaikaa. Se väitti, että asetuksen 5 artiklan 5 kohdassa tehdään selväksi, että tuenilmausten keruu alkaa aloitteen rekisteröintipäivästä eikä sähköisen rekisteröintijärjestelmän vahvistamispäivästä.

9. Syyskuussa 2013 Stop Vivisection -aloitteen järjestäjät toistivat pyyntönsä, tällä kertaa yksittäin, ja väittivät, että kansalliset viranomaiset eivät vahvistaneet joitakin allekirjoituksia, mikä ei kuulu niiden vaikutusvaltaan eikä vastuuseen. Lisäksi he totesivat, että allekirjoitusten kerääminen verkossa on keskeinen osa eurooppalaista kansalaisaloitetta ja että toisella aloitteella oli 15 kuukautta aikaa kerätä allekirjoituksia, toisin kuin Stop Vivisection-aloitteella. Tämä oli siten yhdenvertaisen kohtelun periaatteen vastaista. Komissio ei myöskään myöntänyt, että ongelmat johtuivat uuden välineen uraauurtavasta kehittämisestä, joka ei kuulunut kantelijan vastuulle.

10. Komissio selitti 7. lokakuuta 2013 antamassaan vastauksessa, että se teki kaikkensa auttaakseen ensimmäisiä aloitteita, kuten Stop Vivisection-aloitetta, eurooppalaisen kansalaisaloitteen uraauurtavassa vaiheessa. Stop Vivisection-aloitetta isännöitiin komission palvelimella, ja tavanomaista 12 kuukauden määräaikaa oli jo pidennetty 16 kuukauteen aloitteen rekisteröintipäivästä. Pidennyksen jatkaminen olisi vastoin asetuksen yleistä logiikkaa, ja jos komissio myöntää sen, sen olisi myönnettävä tällainen pidennys tulevissa tapauksissa. Se väitti lisäksi, että i) asetus ei sellaisenaan takaa täyttä 12 kuukauden keruuaikaa ja että ii) kaikkiin aloitteisiin sovelletaan samaa pidennettyä määräaikaa ilman syrjintää. Stop Vivisection-hankkeen järjestäjät eivät olleet samaa mieltä näistä väitteistä.

11. Kantelija toimitti tämän kantelun Euroopan oikeusasiamiehelle 29. lokakuuta 2013. Stop Vivisection-ohjelman allekirjoitusten kerääminen sekä paperimuodossa että sähköisesti päättyi kolme päivää myöhemmin eli 1.11.2013.

Tutkimus

12. Oikeusasiamies käynnisti kantelua koskevan tutkimuksen ja yksilöi seuraavan väitteen ja väitteen:

(1) Komissio päätti virheellisesti olla jatkamatta allekirjoitusten keräämiseen käytettävissä olevaa aikaa.

(2) Komission olisi myönnettävä lisäaikaa allekirjoitusten keräämiseen.

13. Tutkimuksen aikana oikeusasiamies sai komission lausunnon kantelusta ja antoi sen jälkeen kantelijalle mahdollisuuden esittää huomautuksia komission lausunnosta. Valituksen tekijä ei kuitenkaan käyttänyt tätä mahdollisuutta. Tutkintaa suorittaessaan oikeusasiamies on ottanut huomioon osapuolten esittämät argumentit ja mielipiteet.

Väite, jonka mukaan komissio päätti virheellisesti olla jatkamatta allekirjoitusten ja niihin liittyvien saatavien keräämiseen käytettävissä olevaa aikaa

Oikeusasiamiehelle esitetyt väitteet

14. Väitteensä tueksi kantelija väitti seuraavaa:

i) komissio ei ottanut riittävästi huomioon uuden välineen uraauurtavaa kehittämistä;

ii) komissio ei varmistanut asianmukaisesti, että kaikkia alkuperäisiä aloitteita kohdeltiin yhdenvertaisesti sen ajan osalta, joka niillä oli käytettävissään allekirjoitusten keräämiseen verkossa;

iii) kansalliset viranomaiset eivät vahvistaneet joitakin allekirjoituksia, mikä ei kuulunut kantelijan vastuulle; ja

iv) toisin kuin komissio väittää, kantelija keräsi suurimman osan allekirjoituksista verkossa.

15. Lausunnossaan komissio selitti, että se oli kehittänyt, testannut ja asettanut järjestäjien saataville maksutta avoimen lähdekoodin ohjelmiston tuenilmausten keräämistä varten, mikä on asiaankuuluvien teknisten eritelmien mukaista. Kaikki muut verkossa toteutettavan keruuprosessin näkökohdat, kuten sen varmistaminen, että verkossa toteutettava keruujärjestelmä asennetaan asianmukaisesti laitteistoon ja että toimivaltaiset kansalliset viranomaiset varmentavat sen, olivat edelleen yksinomaan järjestäjien vastuulla. Ensimmäisten eurooppalaisten kansalaisaloitteiden järjestäjät eivät pystyneet löytämään kohtuuhintaisia ratkaisuja allekirjoitusten online-keruujärjestelmien perustamiseksi tietosuojanormien korkean tason ja tiukan säilytyspolitiikan vuoksi. Tämän vuoksi komissio pyrki helpottamaan näiden eurooppalaisten kansalaisaloitteiden käynnistämistä mahdollisimman tehokkaasti ja nopeasti. Komissio tarjoutui ylläpitämään verkossa toimivia keruujärjestelmiä omilla palvelimillaan Luxemburgissa ja avustamaan Luxemburgin toimivaltaista viranomaista sertifiointiprosessissa. Lisäksi komissio totesi, että kaikille ennen 31. lokakuuta 2012 (jolloin komission tarjoaman palvelun katsottiin olevan täysin toimintakykyinen) rekisteröidyille eurooppalaisille kansalaisaloitteille annettiin oikeudenmukainen ja yhtäläinen aika allekirjoitusten keräämiseen verkossa 1. marraskuuta 2013 saakka. Tämän tarkoituksena oli antaa järjestäjille mahdollisimman lähellä 12 kuukauden online-keruuaikaa oleva aika.

16. Kun otetaan huomioon asetuksen täytäntöönpanon alkuvaiheisiin liittyvät poikkeukselliset olosuhteet ja ensimmäisten eurooppalaisten kansalaisaloitteiden käynnistämiseen liittyvät ongelmat, komissio osoitti hyvää tahtoa hyväksymällä lisäaikana (eli 12 kuukauden määräajan päättymisen ja 1. marraskuuta 2013 välisenä aikana) kerätyt tuenilmaukset. Tämän jälkeen toimivaltaiset kansalliset viranomaiset tarkastavat allekirjoitukset. Tässä prosessissa pidennetty ajanjakso vaikutti oikeudellisesti ongelmalliselta useille jäsenvaltioille. Asetuksen 12 artiklan 3 kohdan mukaan järjestäjien on tuhottava kaikki tuenilmaukset ja niiden jäljennökset viimeistään 18 kuukauden kuluttua ehdotetun kansalaisaloitteen rekisteröintipäivästä. Ainoana poikkeuksena ovat tapaukset, joissa aloite on vireillä oikeudellisissa tai hallinnollisissa menettelyissä.

17. Asiaankuuluvien eurooppalaisten kansalaisaloitteiden yhdenvertaisen kohtelun osalta komissio hylkäsi kantelijan näkemyksen ja selitti, että kaikille aloitteille annettiin sama mahdollisuus tehdä vastaanottosopimus komission kanssa ja toteuttaa sertifiointimenettely ennen 1. marraskuuta 2012. Kaikille aloitteille annettiin mahdollisuus hyödyntää samaa aikaväliä verkossa tapahtuvan keruun osalta. Se lisäsi, että asetuksessa ei taata järjestäjille täyttä 12 kuukauden keruuaikaa verkossa, vaan siinä ainoastaan määritellään keruuaika 12 kuukaudeksi ehdotetun aloitteen rekisteröintipäivästä. Komissio korosti, että määräaika ei ala kulua päivästä, jona järjestäjien online-keruujärjestelmät ovat täysin toimintakykyisiä.

18. Kantelijan väitteestä, jonka mukaan toimivaltaiset kansalliset viranomaiset eivät hyväksyneet joitakin tuenilmauksia, komissio huomautti, että sen tietojen mukaan toimivaltaisten kansallisten viranomaisten tarkastusprosessi ei ollut edes alkanut kantelun tekohetkellä.

19. Lopuksi komissio katsoi, että se omaksui hyvin kansalaisystävällisen ja ennakoivan lähestymistavan alkuperäisiin eurooppalaisiin kansalaisaloitteisiin kehittämällä rakentavia ratkaisuja lain sallimissa rajoissa, jotta tämän välineen tarjoamat mahdollisuudet voitaisiin hyödyntää täysimääräisesti. Komissio korosti myös, että Stop Vivisection-järjestön itsensä verkkosivustollaan antaman ilmoituksen mukaan aloite oli kerännyt riittävästi tuenilmauksia. Komissio tarkasti nämä tiedot antaessaan lausuntonsa.

Oikeusasiamiehen arvio

20. Eurooppalainen kansalaisaloite on erityinen keino, jonka avulla kansalaiset voivat osallistua demokratian toteuttamiseen unionissa ja jonka avulla komissio voi varmistaa, että sen lainsäädäntöehdotuksia koskevat päätökset tehdään mahdollisimman lähellä kansalaisia. Siksi on ratkaisevan tärkeää, että komissio tekee kaikkensa, jotta väline toimisi käytännössä ja pyrkisi siten lisäämään kansalaisten luottamusta EU:n toimielinten demokraattiseen legitimiteettiin.

21. Oikeusasiamies myöntää, että komissio pidensi allekirjoitusten keruun alkuperäistä määräaikaa noin neljällä kuukaudella ja antoi merkittävää tukea Stop Vivisection-aloitteen järjestäjille isännöimällä tuenilmausten keruuta verkossa maksutta Luxemburgissa sijaitsevilla digitaalisilla palvelimillaan.

22. Näissä olosuhteissa oikeusasiamies pitää perusteltuna komission väitettä, jonka mukaan se, että kantelijalle olisi myönnetty lisäaikaa allekirjoitusten keräämiseen, ei olisi ollut eri aloitteiden yhdenvertaisen kohtelun periaatteen mukaista. Hän päättelee näin ollen, että komission toiminnassa ei ollut hallinnollista epäkohtaa.

23. Kantelija vaati joka tapauksessa alun perin lisäaikaa allekirjoitusten keräämiseen, jotta asiassa voitaisiin edetä pidemmälle. Oikeusasiamies toteaa, että tällä välin Stop Vivisection -kansalaisaloitteen verkkosivustolla saatavilla olevien tietojen mukaan Stop Vivisection-kansalaisaloitteen järjestäjät keräsivät yhteensä 1 170 326 varmennettua allekirjoitusta, ja vaikka komissio kieltäytyi jatkamasta 12 kuukauden määräaikaa, aloite on saanut Euroopan komission hyväksynnän sille, että se etenee [3]. Näin ollen hän katsoo, että kantelijan väite ja väite ovat vanhentuneet tutkimuksen aikana. Lisäksi oikeusasiamies tutkii parhaillaan kansalaisaloitevälineen moitteettomaan toimintaan liittyviä systeemisiä menettelykysymyksiä oma-aloitteisen tutkimuksensa OI/9/2013/TN [4] yhteydessä.

Päätelmä

Kantelua koskevan tutkimuksen perusteella oikeusasiamies päättää asian käsittelyn ja tekee seuraavan päätelmän:

Komission toiminnassa ei ollut hallinnollista epäkohtaa.

Kantelijalle ja komissiolle ilmoitetaan tästä päätöksestä.

Emily O'Reilly

Tehty Strasbourgissa 12 päivänä joulukuuta 2014.