(Gemaakt overeenkomstig artikel 3, lid 6, van het Statuut van de Europese Ombudsman (1))

SAMENVATTING

De klacht betreft het vermeende gebrek aan onpartijdigheid in de administratieve procedures die hebben geleid tot de vaststelling van Beschikking 2000/161/EG van de Commissie (2), waarbij de regio Moermansk in Rusland is opgenomen in de lijst van derde landen waaruit wildvlees mag worden ingevoerd en Beschikking 2000/212/EG van de Commissie (3) tot vaststelling van een lijst van erkende inrichtingen voor de verwerking van vlees van gekweekt wild in Rusland.

De klager beweert dat een Zweedse onderneming Norrfrys Ab Production, die een commercieel belang heeft bij de invoer van Russisch rendiervlees, in 1998 heeft deelgenomen aan een inspectie ter plaatse door het Voedsel- en Veterinair Bureau van de Europese Commissie in Rusland. Norrfrys Ab en haar algemeen directeur organiseerden hotel- en vluchtreserveringen, visa, tijdelijke faxfaciliteiten, tolkdiensten, inspectieauto’s en namen deel aan de bezoeken aan de twee productiefaciliteiten waarin Norrfrys Ab een commercieel belang had. Momenteel is slechts één inrichting erkend krachtens Beschikking 2000/212/EG: Norrfrys Ab Production, Lovozero, Moermansk.

De Commissie heeft erkend dat de deelname van Norrfrys Ab aan de reisarrangementen voor het bezoek ter plaatse buiten de normale praktijk van het Voedsel- en Veterinair Bureau viel om uitsluitend via de delegatie van de Commissie zelf en de nationale autoriteiten van het betrokken land te handelen.

De Europese Ombudsman is van mening dat de beginselen van behoorlijk bestuur vereisen dat de instellingen en het personeel van de Gemeenschap niet alleen onpartijdig handelen, maar ook hun onpartijdigheid aantonen door elk optreden te vermijden dat ertoe zou kunnen leiden dat hun onpartijdigheid redelijkerwijs in twijfel wordt getrokken. Voorts is in Beschikking 98/140/EG van de Commissie (4), waarin de procedure voor de controles ter plaatse op veterinair gebied in derde landen is vastgesteld, alleen bepaald dat deskundigen van de Commissie zich door deskundigen van de lidstaten moeten laten vergezellen. Om deze redenen is de Ombudsman van mening dat het feit dat de Commissie de onderneming Norrfrys Ab Production heeft toegestaan deel te nemen aan de inspectie ter plaatse een geval van wanbeheer vormt dat bovendien Beschikking 2000/161/EG van de Commissie en Beschikking 2000/212/EG van de Commissie ter discussie stelt.

De Ombudsman doet daarom een ontwerpaanbeveling dat de Commissie een nieuwe inspectie ter plaatse moet uitvoeren en moet overwegen de Beschikkingen 2000/161/EG en 2000/212/EG van de Commissie in het licht van de resultaten ervan te herzien.

Het KLACHT

Klager beklaagt zich namens de Finse vereniging van rendierenherders over het feit dat het initiatief voor het principiële besluit om rendiervlees uit het Russische schiereiland Kola in te voeren, is genomen door een Zweedse onderneming die een commercieel belang heeft bij de invoer van Russisch rendiervlees. Volgens de klager heeft de Zweedse onderneming deelgenomen aan de inspectie ter plaatse in het gebied van het schiereiland Kola door de reisarrangementen te maken en tijdens de inspectie te voorzien in tolkdiensten. De klager voert aan dat de Commissie niet onpartijdig is vanwege de deelname van de Zweedse onderneming aan de inspectie ter plaatse.

Volgens de klager werd de invoer van vlees uit Rusland tot nu toe verhinderd omdat het land wordt gedefinieerd als een mond-en-klauwzeergebied en vanwege ondermaatse slachthuis- en vleesbehandelingsomstandigheden. De Rendierherdersvereniging vermoedt dat in het geval van gevaarlijke dierziekten het aangiftesysteem, dat de ziekte binnen 24 uur moet melden, niet snel genoeg zou werken in Rusland. Bovendien vreest de vereniging dat het rendiervlees van slechte kwaliteit het vertrouwen van de consument in rendiervlees in de Europese Unie in gevaar zou kunnen brengen en dat het beoefenen van rendierhouderij door Sami-rendierherders in Finland onmogelijk zou kunnen worden.

Het onderzoek

De klacht is voor advies naar de Commissie gestuurd.

Het advies van de Commissie

In haar advies maakte de Commissie de volgende opmerkingen:

De klacht heeft betrekking op een inspectiebezoek van deskundigen van de Commissie van het Voedsel- en Veterinair Bureau, op uitnodiging van de Russische autoriteiten, om te beoordelen of de invoer van rendiervlees uit het schiereiland Kola kon worden toegestaan.

Het inspectiebezoek werd uitgevoerd door ambtenaren van het Voedsel- en Veterinair Bureau, een directoraat binnen het DG Consumentenbeleid en Consumentenbescherming. Het Voedsel- en Veterinair Bureau (VVB) is een dienst van de Commissie, die deel uitmaakt van DG Gezondheid en consumentenbescherming. Het VVB voert controle- en inspectiemissies uit in de sectoren voedselveiligheid, veterinair en fytosanitair, onder meer om toe te zien op de naleving van de wettelijke voorschriften van de EU. Zij legt verslagen van deze bevindingen voor aan de bevoegde diensten van de Commissie, het Permanent Veterinair Comité en het Europees Parlement, en publiceert deze op de website van het DG, om te zorgen voor maximale transparantie met betrekking tot de bevindingen, conclusies en aanbevelingen van de missie.

Het Permanent Veterinair Comité is een statutair comité dat is ingesteld bij Besluit 68/361/EEG van de Raad (5) van 15 oktober 1968. Het bestaat uit vertegenwoordigers van de lidstaten met een vertegenwoordiger van de Commissie als voorzitter. De Commissie stelt de agenda van de vergaderingen vast, die informatie of gedachtewisselingen kan omvatten over technische kwesties die onder de bevoegdheid van het Comité vallen, of besprekingen die leiden tot een advies van het Comité over door de diensten van de Commissie opgestelde wetgevingsvoorstellen. Wanneer een gunstig advies wordt uitgebracht, kan de wetgeving door de Commissie worden vastgesteld en vervolgens in het Publicatieblad worden bekendgemaakt. Deze voorstellen kunnen, zoals het geval was bij de onderhavige klacht, gebaseerd zijn op aanbevelingen van het Voedsel- en Veterinair Bureau na afloop van de controle- en inspectiebezoeken.

1. Norrfrys Ab is een Zweeds bedrijf met vestigingen en productie-eenheden in Finland, Polen en Rusland. Het werd opgericht in 1972 en heeft ongeveer 350 medewerkers in dienst. De producten omvatten wilde en gekweekte bessen, sapconcentraten, paddenstoelen, wildvlees en ander vlees voor de industriële, catering- en detailhandelsmarkten. Zij produceert jaarlijks ongeveer 10 000 ton wilde bessen, 5 000 ton gekweekte bessen en 2 000 ton wildvlees.

2. De Zweedse minister van Landbouw schreef op 26 februari 1996 een brief aan commissaris Fischler. In haar brief verwees zij naar een voorgestelde invoer van rendiervlees en benadrukte zij het belang dat zij aan de missie hechtte. Zij vraagt dat het werkbezoek onverwijld wordt uitgevoerd, gezien de gevolgen ervan voor bepaalde delen van de landbouwsector in Noord-Zweden. De commissaris antwoordde de minister op 17 maart 1996 dat het mogelijk zou zijn de door de minister aan de orde gestelde kwesties voort te zetten tijdens een afzonderlijke missie die binnenkort in Rusland zou plaatsvinden met betrekking tot de normen voor de melkproductie.

Bovendien ontving de Commissie in 1997 een formeel verzoek van de Zweedse autoriteiten om de invoer van rendiervlees en vlees van vederwild uit bepaalde regio's in het noordwesten van Rusland toe te staan. In deze brief verklaarden de Zweedse autoriteiten dat de invoer van rendiervlees al dertig jaar vóór de toetreding van Zweden tot de Europese Unie had plaatsgevonden, maar bij de toetreding was stopgezet als gevolg van de bepalingen van Beschikking 93/242/EEG van de Commissie (6), waarbij onder meer de invoer van tweehoevig vlees uit heel Rusland werd verboden. Zij verzochten de Commissie zo spoedig mogelijk een inspectiebezoek aan Rusland te brengen om na te gaan of dit verbod kan worden gewijzigd om de invoer van rendiervlees mogelijk te maken.

3. Het hoofd van de veterinaire dienst van het ministerie van Landbouw en Voedselvoorziening van de Russische Federatie heeft de directeur-generaal van DG Landbouw op 31 maart 1997 schriftelijk verzocht om een dringende missie van de veterinaire diensten van de Commissie naar de noordelijke regio's van Rusland, teneinde invoer uit de regio Moermansk mogelijk te maken.

Tussen januari en mei 1998 heeft een briefwisseling plaatsgevonden tussen Norrfrys Ab en de Commissie. Norrfrys Ab gaf te kennen het verbod op de invoer van rendiervlees uit Rusland snel te willen opheffen en stelde een aantal vragen over de voorgestelde veterinaire missie. Naast het beantwoorden van de specifieke kwesties die door Norrfrys Ab aan de orde zijn gesteld, heeft de Commissie in haar antwoorden aangegeven dat het op dat moment niet mogelijk was om een vaste datum voor het inspectiebezoek te geven, hoewel er wel een was gepland. Het is gebruikelijk dat exporteurs in derde landen in dergelijke omstandigheden contact opnemen met de Commissie. Hoewel deze brieven een antwoord hebben gekregen, streeft de Commissie er altijd naar om met de nationale autoriteiten samen te werken bij het organiseren en uitvoeren van controle- en inspectiemissies.

In het licht van andere druk op de middelen van het VVB kon de missie naar Rusland pas in de tweede helft van 1998 worden gepland. Overeenkomstig de gangbare praktijk heeft de directeur van het VVB op 14 mei 1998 een eerste brief gestuurd aan het hoofd van de veterinaire dienst van het ministerie van Landbouw en Voedselvoorziening van de Russische Federatie. De Zweedse autoriteiten zijn in een brief van het betrokken eenheidshoofd van het VVB op de hoogte gebracht van het geplande werkbezoek.

Bij gebreke van een antwoord van de Russische autoriteiten werd op 27 juli 1998 contact opgenomen met de delegatie van de EG in Moskou, die werd verzocht deze kwestie met de bevoegde diensten te bespreken. De delegatie bevestigde op 28 juli 1998 dat de brief was ontvangen, maar dat de noodzaak voor de Russische autoriteiten om de brief en de bijlagen te vertalen hun antwoord had vertraagd.

Het inspectieteam dat verantwoordelijk was voor de uitvoering van dit inspectiebezoek bestond uit twee inspecteurs van het Voedsel- en Veterinair Bureau. Bovendien hebben de Finse veterinaire diensten op uitnodiging van het VVB een vertegenwoordiger aangewezen om als nationaal deskundige aan het inspectiebezoek deel te nemen, gezien haar bekendheid met de handel in rendiervlees, haar ervaring in rendiervleesslachthuizen en haar vloeiende Russisch.

Gezien de vertragingen bij het ontvangen van een antwoord van de centrale Russische autoriteiten is ook contact opgenomen met de regionale autoriteiten in Moermansk om een eerste route voor de missie vast te stellen. Op 16 september 1998 werd via Norrfrys Ab een door de regionale autoriteiten voorgesteld reisschema ontvangen. Er werden aanzienlijke moeilijkheden ondervonden bij het rechtstreeks contact met de regionale autoriteiten als gevolg van ontoereikende communicatieverbindingen. Het inspectieteam heeft enig gebruik gemaakt van de faxfaciliteiten van Norrfrys Ab bij het regelen van de route van het inspectiebezoek, aangezien dit werd beschouwd als het snelste middel om de nodige administratieve details te organiseren. Norrfrys Ab had geen inbreng in de besluiten van het inspectieteam met betrekking tot de route van het inspectiebezoek. Norrfrys Ab bood aan om de nodige ticketreserveringen te maken en te helpen bij het verkrijgen van visa voor het inspectieteam.

Op 17 september 1998 bevestigde de EG-delegatie in Moskou dat er mondeling overeenstemming was bereikt over het voorgestelde werkbezoek. Op 25 september 1998 werd het voorgestelde veterinaire inspectiebezoek formeel bevestigd voor 11-21 oktober 1998.

Op 25 september 1998 werd de vertaaldienst van de Commissie verzocht twee Russisch-Engelse tolken ter beschikking te stellen. Op 30 september 1998 deelde de gemeenschappelijke tolken- en conferentiedienst van de Commissie het VVB mee dat er geen tolken beschikbaar waren om het inspectieteam te begeleiden. Norrfrys Ab werd verzocht een tolk ter beschikking te stellen.

4. Het reisbureau van de Commissie was niet in staat de nodige hotel- en interne vluchtreserveringen in de regio Moermansk te maken. Gezien de zeer korte tijd die beschikbaar was tussen de formele bevestiging en het begin van het inspectiebezoek, had het inspectieteam geen ander alternatief dan Norrfrys Ab te verzoeken de nodige hotel- en vluchtreserveringen in de regio Moermansk te maken via zijn lokale agenten. Op dat moment werd echter duidelijk gemaakt dat de individuele inspecteurs alle bijbehorende kosten rechtstreeks tijdens het inspectiebezoek zouden betalen. De kosten van vluchten van en naar Rusland werden op de normale wijze rechtstreeks door de Commissie betaald en de uitgaven werden aan het einde van het werkbezoek bij de Commissie teruggevorderd, gestaafd met ontvangsten voor de gemaakte kosten, overeenkomstig de gangbare praktijk.

Het inspectieteam aanvaardde een beleefdheidsuitnodiging voor de lunch van de algemeen directeur Norrfrys Ab tijdens de tijd die hij in Moskou doorbracht. Dit meel is gedeclareerd in de aanvraagformulieren voor kosten van dienstreizen die na afloop van de dienstreis bij de bevoegde diensten van de Commissie zijn ingediend, zoals bepaald in de interne procedureregels van de Commissie.

Tijdens het inspectiebezoek maakte het inspectieteam gebruik van het openbaar vervoer, waarvoor zij alle kosten betaalden. In een aantal gevallen werden auto's gebruikt voor het vervoer tussen hotels en kantoren of locaties die werden geïnspecteerd. Deze auto's werden ter beschikking gesteld door Norrfrys Ab en werden gebruikt door het inspectieteam, de vertegenwoordigers van de regionale Russische veterinaire diensten, de tolk en de algemeen directeur van Norrfrys Ab om de verwerkingsinstallaties te bezoeken waarin Norrfrys Ab een commercieel belang had en die door de veterinaire diensten ter goedkeuring waren voorgesteld. De regionale veterinaire diensten konden geen vervoer aanbieden en er waren geen huurvoertuigen beschikbaar. Er was dus geen alternatief voor het gebruik van de door Norrfrys Ab geleverde auto's indien de doelstellingen van de missie zouden worden bereikt.

De tolk was aanwezig bij vergaderingen met de Russische autoriteiten, zowel op regionaal niveau als in Moskou. Hij was ook aanwezig tijdens bezoeken aan de productiefaciliteiten. De tolk werd uitgesloten van alle interne vergaderingen van het inspectieteam tijdens welke de bevindingen, conclusies en aanbevelingen van het inspectiebezoek werden besproken.

De algemeen directeur van Norrfrys Ab nam niet deel aan de vergaderingen met de Russische autoriteiten, noch aan de interne vergaderingen van het inspectieteam. Hij was aanwezig bij bezoeken aan de twee productiefaciliteiten waarin Norrfrys Ab een commercieel belang had. Tijdens deze missie werden geen andere productiefaciliteiten bezocht.

Het inspectieteam heeft aan het einde van de missie een laatste vergadering gehouden met de Russische autoriteiten in Moskou. De belangrijkste bevindingen en conclusies van het inspectieteam zijn aan de Russische autoriteiten voorgelegd. Het hoofd van de veterinaire dienst van de Russische Federatie heeft het inspectieteam tijdens deze vergadering mondeling toegezegd dat elke uitbraak van ziekten die voorkomen op lijst A van het Internationaal Bureau voor besmettelijke veeziekten en elk besluit om tegen mond- en klauwzeer te vaccineren, binnen 24 uur aan de Commissie zou worden gemeld.

5. Na afloop van het inspectiebezoek is een verslag (7) opgesteld van de bevindingen, conclusies en aanbevelingen van het inspectiebezoek aan de nationale autoriteiten en de eigen diensten van de Commissie. Het ontwerpverslag werd goedgekeurd door de directeur van het VVB en toegezonden aan de centrale Russische autoriteiten. Het hoofd van de veterinaire dienst van de Russische Federatie heeft op 6 januari 1999 op het ontwerp-verslag gereageerd en daarbij de verzekering gegeven dat de regionale veterinaire dienst van Moermansk gevolg heeft gegeven aan de aanbevelingen aan de Russische autoriteiten. Deze brief bood bevredigende garanties met betrekking tot de maatregelen die de Russische autoriteiten reeds hadden genomen of gepland naar aanleiding van de aanbevelingen in het verslag. Zij heeft met name bevestigd dat de tijdens het inspectiebezoek in de rendierverwerkende bedrijven vastgestelde technologische en hygiënische tekortkomingen waren gecorrigeerd. Zij heeft ook garanties gegeven dat elke uitbraak van ziekten die voorkomen op lijst A van het Internationaal Bureau voor besmettelijke veeziekten onmiddellijk aan de centrale Russische veterinaire diensten zou worden gemeld.

Het goedgekeurde eindverslag werd toegezonden aan de EG-delegatie in Moskou voor verdere toezending aan de Russische autoriteiten en op 11 februari 1999 aan alle lidstaten toegezonden. Het eindverslag is op 11 februari 1999 ter informatie en bespreking voorgelegd aan het Permanent Veterinair Comité. Het plan voor de controle op residuen in rendiervlees, dat bij brief van 6 januari 1999 van het hoofd van de veterinaire dienst van de Russische Federatie was ingediend, werd toen nog door de Commissie onderzocht. Er werd derhalve geen voorstel gedaan voor de goedkeuring van de regio Moermansk voor de invoer van rendiervlees tijdens de vergadering van het Comité.

Tijdens de vergadering van het Permanent Veterinair Comité van 14-15 december 1999 hebben de lidstaten een gunstig advies uitgebracht over een ontwerp-beschikking van de Commissie betreffende de voorlopige goedkeuring van residuplannen van derde landen overeenkomstig Richtlijn 96/23/EG van de Raad. Bij deze beschikking, die vervolgens is bekendgemaakt als Beschikking 159/2000/EG van de Commissie (8), is voorlopige goedkeuring verleend voor de residutestplannen die door een groot aantal derde landen zijn ingediend, waaronder die welke door Rusland zijn ingediend voor paardachtigen, aquacultuur en gekweekt wild.

Er werden garanties gegeven dat de regio Moermansk sinds 1960 vrij was van mond-en-klauwzeer en dat vaccinatie tegen deze ziekte al meer dan 30 jaar niet meer was uitgevoerd. Bij de beoordeling van de aanvaardbaarheid van de diergezondheidssituatie en de doeltreffendheid van de veterinaire controles in verband met mond- en klauwzeer is rekening gehouden met deze garanties, naast de mondelinge garanties die het hoofd van de veterinaire dienst van de Russische Federatie tijdens de laatste vergadering met het inspectieteam heeft gegeven en de schriftelijke garanties van de regionale veterinaire dienst van Moermansk.

Het Permanent Veterinair Comité heeft op 12 januari 2000 een gunstig advies uitgebracht over een ontwerp-beschikking van de Commissie (9) tot wijziging van Beschikking 97/212/EG van de Commissie (10), waarbij Rusland werd opgenomen in de lijst van derde landen waaruit vlees van "karbonadewild, met uitzondering van wilde varkens" kon worden ingevoerd. Op ) februari 2000 heeft het Permanent Veterinair Comité een gunstig advies uitgebracht over een ontwerp-beschikking van de Commissie (11) tot vaststelling van een lijst van erkende inrichtingen voor de verwerking van vlees van gekweekt wild in Rusland. Momenteel is er slechts één vestiging: Norrfrys Ab Productie. Lovozero, Moermansk, heeft goedkeuring gekregen.

Voor elk van de bovengenoemde besluiten werden de procedures van de interne voorschriften van de Commissie volledig in acht genomen. Er werd geen invloed van buitenaf uitgeoefend. In alle gevallen werd de unanieme goedkeuring van de lidstaten in het Permanent Veterinair Comité ontvangen.

6. In het licht van het bovenstaande is de Commissie er ten volle van overtuigd dat de juiste procedures zijn gevolgd in alle fasen van de procedures die hebben geleid tot de goedkeuring van de invoer van rendiervlees van inrichting Norrfrys Production. Er zijn geen bewijzen gevonden van ongepastheid bij het personeel van de Commissie dat betrokken is bij de planning, uitvoering en follow-up van deze missie.

Erkend wordt dat de maatregelen die nodig zijn om het inspectiebezoek mogelijk te maken, buiten de normale praktijk van het Voedsel- en Veterinair Bureau vielen ten aanzien van derde landen om uitsluitend via de delegatie van de Commissie en de nationale autoriteiten van het betrokken land te handelen. Zonder de hulp van de exporterende onderneming bij het organiseren van de missie en het vergemakkelijken van de uitvoering ervan, had deze echter niet kunnen plaatsvinden. Tijdens de planning en uitvoering van de missie werd bijzondere aandacht besteed aan het voorkomen van belangenconflicten, en het inspectieteam behield zijn onafhankelijkheid van optreden gedurende de hele missie.

Om te benadrukken hoe belangrijk het is elk risico van een dergelijk belangenconflict te vermijden, heeft het kabinetschef van commissaris Byrne de vereniging van klager schriftelijk meegedeeld dat hij reeds heeft aangegeven dat er geen andere personen dan officiële vertegenwoordigers bij inspectiebezoeken aanwezig mogen zijn.

Het aan het Permanent Veterinair Comité voorgelegde eindverslag van het inspectiebezoek weerspiegelde de onafhankelijke standpunten van het Voedsel- en Veterinair Bureau. Om een volledig transparante presentatie van het inspectiebezoek te bevorderen, werd aan het begin van het verslag een specifieke verwijzing opgenomen naar de hulp die de Zweedse exporteur in zijn organisatie bood (12).

Opmerkingen van klager

In zijn opmerkingen handhaafde klager zijn klacht en stelde hij verschillende aanvullende vragen over de controles om toezicht te houden op de activiteiten, de ontoereikende communicatieverbindingen en de oorsprong van rendiervlees.

Nadere inlichtingen

Na zorgvuldige bestudering van het standpunt van de Commissie en de opmerkingen van klager bleek dat er nog enkele vragen waren die beantwoord moesten worden. Dienovereenkomstig heeft de Ombudsman de Commissie verzocht een aanvullend advies in te dienen over de door klager aan de orde gestelde kwesties.

Aanvullend advies van de Commissie

In haar aanvullend advies heeft de Commissie de volgende opmerkingen gemaakt:

De Commissie heeft van de Russische autoriteiten bevredigende schriftelijke garanties ontvangen dat de onopgeloste technologische en hygiënische tekortkomingen in de rendierverwerkende bedrijven "Lovozero" waren verholpen. Een ander routinebezoek van de diensten van de Commissie aan de regio Moermansk, waaronder een inspectie van de vestiging "Lovozero", vond plaats van 12 tot en met 16 februari 2001. Volgens de gangbare praktijk werd het verslag op de website van het betrokken DG geplaatst en werd een kopie bij het aanvullende advies gevoegd.

De verplichting om de Commissie in kennis te stellen van een eerste uitbraak van een ziekte van lijst A van de OIE heeft betrekking op gevallen waarin de uitbraak na laboratoriumonderzoek is bevestigd. Elk vermoeden van een uitbraak van een ziekte hoeft niet te worden gemeld, hoewel de nationale autoriteiten alle nodige onderzoeken moeten verrichten om het vermoeden te bevestigen of te weerleggen. De Commissie heeft zich ervan vergewist dat de Russische autoriteiten over de faciliteiten beschikken om binnen zeer korte tijd monsters voor laboratoriumonderzoek in te dienen en dat er toegang is tot de nodige laboratoriumfaciliteiten om een snelle bevestiging van ziekten van lijst A van de OIE mogelijk te maken. Als zodanig heeft de Commissie zich ervan vergewist dat de Russische autoriteiten de Commissie binnen 24 uur na de bevestiging ervan in kennis kunnen stellen van een uitbraak van een ziekte.

De voorschriften voor de invoer van rendiervlees uit Rusland zijn vastgesteld bij Beschikking 2000/585/EG van de Commissie (13). Op grond van deze beschikking moet dergelijk vlees vergezeld gaan van een officiële veterinaire certificering waaruit blijkt dat de dieren waarvan het vlees afkomstig is, in de regio Moermansk in Rusland zijn gehouden en geslacht.

De Commissie is er ten volle van overtuigd dat de juiste procedures zijn gevolgd in alle fasen van de procedures die hebben geleid tot de goedkeuring van de invoer van rendiervlees van inrichting Norrfrys Ab. Lovozero, Murmask. Klager heeft geen kwesties aan de orde gesteld die tot een andere conclusie zouden kunnen leiden.

Aanvullende opmerkingen van klager

Klager maakte in het kort de volgende opmerkingen. Volgens klager bevestigt het controleverslag van 12-16 februari 2001 alleen eerdere twijfels over de invoerprocedures.

De Finse vereniging van rendierherders is van mening dat de invoer uit het schiereiland Kola moet worden verboden totdat met zekerheid kan worden vastgesteld dat de vleesslachthuizen aan de EU-normen voldoen. Indien de invoer wordt voortgezet, verzoekt klager de Ombudsman te garanderen dat alle regelingen met betrekking tot de invoer in de toekomst worden getest om de goede werking ervan te waarborgen en dat EU-inspecteurs de oorsprong van ingevoerd vlees inspecteren om het vertrouwen van de consument te waarborgen.

BESLUIT

1 Vermeend gebrek aan onpartijdigheid als gevolg van de deelname van de Zweedse onderneming Norrfrys Ab aan de reisarrangementen tijdens een inspectiebezoek aan de regio Moermansk, georganiseerd door het Voedsel- en Veterinair Bureau van de Europese Commissie in 1998

1.1 Klager beweert dat het initiatief achter het principiële besluit om rendiervlees uit het Russische schiereiland Kola in te voeren, is genomen door een Zweedse onderneming, die een commercieel belang heeft bij de invoer van Russisch rendiervlees. Volgens de klager heeft de Zweedse onderneming deelgenomen aan de inspectie ter plaatse in het gebied van het schiereiland Kola door de reisarrangementen te maken en tijdens de inspectie te voorzien in tolkdiensten. De klager voert aan dat de Commissie niet onpartijdig is vanwege de deelname van de Zweedse onderneming aan de inspectie ter plaatse.

1.2 In haar advies legt de Commissie uit dat de missie op verzoek van de Zweedse en de Russische regering is uitgevoerd. Tussen januari en mei 1998 heeft een briefwisseling over de missie plaatsgevonden tussen Norrfrys Ab en de Commissie. Norrfrys Ab heeft de Commissie te kennen gegeven dat hij het verbod op de invoer van rendiervlees uit Rusland snel wil opheffen.

Op 16 september 1998 werd via Norrfrys Ab een door de regionale autoriteiten voorgesteld reisschema ontvangen. Door ontoereikende communicatieverbindingen ondervond het inspectieteam aanzienlijke moeilijkheden om rechtstreeks contact op te nemen met de regionale autoriteiten. Daarom maakten zij gebruik van de faxfaciliteiten van Norrfrys Ab om de reisroute van de missie te regelen. Norrfrys Ab had geen inbreng in het besluit van het inspectieteam over de route van het inspectiebezoek.

Het reisbureau van de Commissie was niet in staat de nodige hotel- en interne vluchtreserveringen in de regio Moermansk te maken. Norrfrys Ab bood aan om de nodige ticketreserveringen te maken en te helpen bij het verkrijgen van visa voor het inspectieteam. Gezien de zeer korte tijd die beschikbaar was tussen de formele bevestiging en het begin van het inspectiebezoek, had het inspectieteam geen ander alternatief dan Norrfrys Ab te verzoeken de nodige hotel- en vluchtreserveringen in de regio Moermansk te maken via zijn lokale agenten. Norrfrys Ab werd ook gevraagd een tolk beschikbaar te stellen.

Het inspectieteam aanvaardde een beleefdheidsuitnodiging voor de lunch van de algemeen directeur Norrfrys Ab tijdens de tijd die hij in Moskou doorbracht. Deze maaltijd werd gedeclareerd in de kosten van dienstreizen. In een aantal gevallen werden auto's gebruikt voor het vervoer tussen hotels en kantoren of locaties die werden geïnspecteerd. Deze auto's werden ter beschikking gesteld door Norrfrys Ab en werden o.a. gebruikt door het inspectieteam en de directeur van Norrfrys Ab om de verwerkingsinstallaties te bezoeken waarin Norrfrys Ab een commercieel belang had en die door de veterinaire diensten ter goedkeuring waren voorgesteld. De regionale veterinaire diensten konden geen vervoer aanbieden en er waren geen huurvoertuigen beschikbaar. Er was dus geen alternatief voor het gebruik van de door Norrfrys Ab geleverde auto's indien de doelstellingen van de missie zouden worden bereikt. Volgens de Commissie heeft de algemeen directeur van Norrfrys Ab niet deelgenomen aan de vergaderingen met de Russische autoriteiten, noch aan de interne vergaderingen van het inspectieteam. Hij was aanwezig bij bezoeken aan de twee productiefaciliteiten waarin Norrfrys Ab een commercieel belang had. Tijdens deze missie werden geen andere productiefaciliteiten bezocht.

1.3 Ook voor de Beschikkingen 2000/161/EG en 2000/212/EG van de Commissie werden de procedures van de interne voorschriften van de Commissie volledig nageleefd. Er werd geen invloed van buitenaf uitgeoefend. In alle gevallen werd de unanieme goedkeuring van de lidstaten in het Permanent Veterinair Comité ontvangen. De Commissie is er ten volle van overtuigd dat de juiste procedures zijn gevolgd in alle fasen van de procedures die hebben geleid tot de goedkeuring van de invoer van rendiervlees van inrichting Norrfrys Production. Er zijn geen bewijzen gevonden van ongepastheid bij het personeel van de Commissie dat betrokken is bij de planning, uitvoering en follow-up van deze missie.

1.4 De Ombudsman merkt op dat volgens de jurisprudentie van het Hof van Justitie van de Europese Gemeenschappen de eerbiediging van de door de communautaire rechtsorde in administratieve procedures gewaarborgde rechten met name de plicht van de bevoegde instelling omvat om alle relevante aspecten van het individuele geval zorgvuldig en onpartijdig te onderzoeken (14). De Europese Ombudsman is van mening dat de beginselen van behoorlijk bestuur vereisen dat de instellingen en het personeel van de Gemeenschap niet alleen onpartijdig handelen, maar ook hun onpartijdigheid aantonen door elk optreden te vermijden dat ertoe zou kunnen leiden dat hun onpartijdigheid redelijkerwijs in twijfel wordt getrokken.

1.5 Op basis van de onderzoeken van de Ombudsman lijkt het erop dat, hoewel zowel de Zweedse als de Russische regering initiatieven hebben genomen om een inspectie ter plaatse te organiseren, Norrfrys Ab ook een initiatief heeft genomen door contact op te nemen met de Commissie en aan te geven dat hij het verbod op de invoer van rendiervlees uit Rusland snel wil opheffen. Voorts hebben Norrfrys Ab en haar algemeen directeur deelgenomen aan de inspectie ter plaatse door het organiseren van:

- hotel- en vluchtreserveringen;

visa;

- tijdelijke faxfaciliteiten;

- tolkdiensten;

- inspectieauto's, en

- deelname aan de bezoeken aan de twee productiefaciliteiten.

De Ombudsman merkt op dat de Commissie heeft erkend dat de deelname van Norrfrys Ab aan de reisarrangementen buiten de normale praktijk van het Voedsel- en Veterinair Bureau viel om uitsluitend via de delegatie van de Commissie en de nationale autoriteiten van het betrokken land te handelen. Bovendien heeft de Commissie bevestigd dat het zonder de hulp van Norrfrys Ab bij het organiseren van de missie en het vergemakkelijken van de verwezenlijking ervan niet mogelijk zou zijn geweest om deze te laten plaatsvinden. De Commissie benadrukte ook dat Norrfrys Ab momenteel de enige inrichting is die is erkend voor de invoer van rendiervlees uit de regio Moermansk.

1.6 De Ombudsman merkt ook op dat Beschikking 98/140/EG van de Commissie (15), waarin de procedure voor controles ter plaatse op veterinair gebied in derde landen is vastgesteld, alleen voorziet in de mogelijkheid dat deskundigen van de Commissie worden vergezeld door deskundigen van de lidstaten.

1.7 Om bovengenoemde redenen was het, ongeacht of de aanwezigheid van Norrfrys Ab van invloed was op de inhoud van de besluiten van de Commissie, niet in overeenstemming met de plicht van de Commissie en haar personeel om hun onpartijdigheid aan te tonen. De Ombudsman is derhalve van mening dat het feit dat de Commissie de onderneming Norrfrys Ab Production heeft toegestaan deel te nemen aan de inspectie ter plaatse een geval van wanbeheer vormt, waardoor bovendien Beschikking 2000/161/EG van de Commissie en Beschikking 2000/212/EG van de Commissie in twijfel worden getrokken.

1.8 Gezien het standpunt van de Commissie lijkt het niet mogelijk een minnelijke schikking te treffen. De Ombudsman acht het derhalve passend de volgende ontwerpaanbeveling te doen, overeenkomstig artikel 3, lid 6, van zijn Statuut.

De ontwerpaanbeveling

De Europese Commissie moet een nieuwe inspectie ter plaatse uitvoeren en overwegen de Beschikkingen 2000/161/EG en 2000/212/EG van de Commissie in het licht van de resultaten ervan te herzien.

De Commissie en de klager zullen van deze ontwerpaanbeveling in kennis worden gesteld. Overeenkomstig artikel 3, lid 6, van het statuut van de Ombudsman brengt de Commissie vóór 31 maart 2002 een uitvoerig gemotiveerd advies uit. Het omstandig advies zou kunnen bestaan uit de aanvaarding van de ontwerpaanbeveling van de Ombudsman en een beschrijving van de wijze waarop deze is uitgevoerd.

Straatsburg, 7 december 2001

 

Jacob Söderman

---

(1) Besluit 94/262 van het Europees Parlement van 9 maart 1994 betreffende het statuut van de Europese ombudsman en de algemene voorwaarden voor de uitoefening van zijn ambt (PB L 113, blz. 15).

(2) Beschikking 2000/161/EG van de Commissie van 14 februari 2000 tot wijziging van Beschikking 97/217/EG tot vaststelling van groepen derde landen die gebruik kunnen maken van de veterinaire certificering voor de invoer van vlees van vrij wild, vlees van gekweekt wild en konijnenvlees uit derde landen. PB L 51 van 24.2.2000, blz. 38-40.

(3) Beschikking 2000/212/EG van de Commissie van 3 maart 2000 tot wijziging van Beschikking 97/467/EG tot vaststelling van voorlopige lijsten van inrichtingen in derde landen waaruit de lidstaten de invoer toestaan van konijnenvlees en vlees van gekweekt wild. PB L 65 van 14.3.2000, blz. 33-34.

(4) Beschikking 98/140/EG van de Commissie van 4 februari 1998 houdende uitvoeringsbepalingen inzake de door deskundigen van de Commissie in derde landen op veterinair gebied verrichte controles ter plaatse (PB L 138 van 12.2.1998, blz. 14).

(5) Besluit 68/361/EEG van de Raad van 15 oktober 1968 tot instelling van een Permanent Veterinair Comité. PB L 225 van 18.10.1968, blz. 23.

(6) Beschikking 93/242/EEG van de Commissie van 30 april 1993 betreffende de invoer in de Gemeenschap van bepaalde levende dieren en producten daarvan, van oorsprong uit bepaalde Europese landen, in verband met mond- en klauwzeer. PB L 110 van 4.5.1993, blz. 36-40.

(7) Missieverslag XXIV/1472/98-MR over een routinemissie naar Rusland van 11-21 oktober 1998 op het gebied van de diergezondheid en de volksgezondheid en werkdocument XIV/1472/98-WD.

(8) Beschikking 159/2000/EG van de Commissie van 8 februari 2000 betreffende de voorlopige goedkeuring van residuplannen van derde landen overeenkomstig Richtlijn 96/23/EG van de Raad. PB L 51 van 24.3.2000, blz. 30-36.

(9) Beschikking 2000/161 van de Commissie van 14 februari 2000. PB L 51 van 24.2.2000, blz. 38-40.

(10) Beschikking 97/217/EG van de Commissie van 28 februari 1997 tot vaststelling van groepen derde landen die gebruik kunnen maken van de veterinaire certificering voor de invoer van vlees van vrij wild, vlees van gekweekt wild en konijnenvlees uit derde landen. PB L 88 van 3.4.1997, blz. 20-24.

(11) Beschikking 2000/212/EG van de Commissie van 3 maart 2000. PB L 65 van 14.3.2000, blz. 33-34.

(12) "Het inspectieteam bestond uit twee inspecteurs van het Voedsel- en Veterinair Bureau (VVB) en één deskundige van de lidstaten. Het team had de diensten van een vertaler die werd verzorgd door het bedrijf dat naar Zweden wilde exporteren. De directeur van de onderneming die heeft geholpen met de reisarrangementen, vergezelde het team, maar woonde geen van de technische vergaderingen bij.", punt 1.1, Dienstreisdetails, Eindverslag van een routinebezoek aan Rusland van 11-21 oktober 1998 op het gebied van de diergezondheid en de volksgezondheid, XXIV/1472/98 - MR Final, blz. 3.

(13) Beschikking van de Commissie van 7 september 2000 tot vaststelling van veterinairrechtelijke voorschriften, gezondheidsvoorschriften en voorschriften inzake veterinaire certificering voor de invoer van vlees van vrij wild, vlees van gekweekt wild en konijnenvlees uit derde landen en tot intrekking van de Beschikkingen 97/217/EG, 97/218/EG, 97/219/EG en 97/220/EG van de Commissie. PB L 251 van 6.10.2000, blz. 1.

(14) Arrest van het Hof van 21 november 1991 in zaak C-269/90, Technische Universität München/Hauptzollamt München-Mitte, Jurispr. 1991, blz. I-5469.

(15) Beschikking 98/140/EG van de Commissie van 4 februari 1998 houdende uitvoeringsbepalingen inzake de door deskundigen van de Commissie in derde landen op veterinair gebied verrichte controles ter plaatse (PB L 138 van 12.2.1998, blz. 14).