Datum: Donderdag 11 juli 2024

In de gebouwen van de Raad van de Europese Unie

Aanwezig

Raad van de Europese Unie

Twee vertegenwoordigers van het secretariaat-generaal van de eenheid Informatiediensten van de Raad (COMM.2.C) - Transparantie 

Drie vertegenwoordigers van de Juridische Dienst van de Raad

Europese Ombudsman

Tanja Ehnert - Onderzoekscoördinator

Paulien Van de Velde-Van Rumst - Onderzoeksmedewerker

Alice Bernard - Onderzoeksambtenaar

Anežka Hlinovská - Aanvraag Trainee

Achtergrond

De klacht betreft de weigering van de Raad om het publiek volledige toegang te verlenen tot drie documenten in verband met de beraadslagingen in de Raad naar aanleiding van het voorstel van de Commissie van 18 september 2022 voor een uitvoeringsbesluit van de Raad betreffende maatregelen ter bescherming van de begroting van de Unie tegen schendingen van de beginselen van de rechtsstaat in Hongarije. De Commissie heeft het voorstel ingediend na overleg tussen de Commissie en de Hongaarse autoriteiten, waarna de Commissie besloot dat het gerechtvaardigd was voor te stellen passende maatregelen vast te stellen in overeenstemming met de conditionaliteitsverordening.

Doel van de vergadering

Het doel van de vergadering was om het onderzoeksteam van de Ombudsman opheldering te verschaffen over de redactionele wijzigingen in de gevraagde documenten.

Inleiding en procedurele informatie

Het onderzoeksteam van de Ombudsman stelde zich voor, bedankte de vertegenwoordigers van het secretariaat-generaal van de Raad (SGR) voor hun ontmoeting en zette het doel van de bijeenkomst uiteen. Zij schetsten het rechtskader dat van toepassing is op vergaderingen van de Ombudsman, met name dat de Ombudsman geen informatie die door de Raad als vertrouwelijk is aangemerkt, zonder voorafgaande toestemming van de Raad openbaar zou maken, noch aan klager, noch aan enige andere persoon buiten het Bureau van de Ombudsman ^[1].

Het onderzoeksteam legt uit dat zij een ontwerpverslag over de vergadering zullen opstellen dat aan het SGR zal worden toegezonden om ervoor te zorgen dat de inhoud feitelijk juist en volledig is. Het verslag van de vergadering zou dan worden afgerond, in het dossier worden opgenomen en aan de klager worden verstrekt. Er zou geen vertrouwelijke informatie in het verslag worden opgenomen of anderszins aan de klager of een derde worden verstrekt.

Uitgewisselde informatie

De vertegenwoordigers van het SGR merkten op dat een belangrijk element dat in het kader van deze klacht in aanmerking moet worden genomen, is dat de gevraagde documenten door de Europese Commissie zijn opgesteld en bestaan uit informatie die de Europese Commissie in het Begrotingscomité van de Raad aan de lidstaten heeft verstrekt. Bij de raadpleging over het in deze klacht aan de orde zijnde verzoek om toegang van het publiek heeft de Commissie overeenkomstig artikel 4, lid 4, van Verordening (EG) nr. 1049/2001 benadrukt dat de gevraagde documenten een uitwisseling van voorlopige overwegingen op technisch niveau bevatten, die geen officieel of definitief standpunt van de Commissie vormen.

De vertegenwoordigers van het SGR legden uit dat de specifieke delen van de documenten waartoe de Raad toegang heeft geweigerd, rechtstreeks verband houden met kwesties die het voorwerp uitmaken van middelen in lopende rechtszaken voor het Hof van Justitie van de Europese Unie (HvJ-EU). Meer in het bijzonder wordt, zoals vermeld in het confirmatief besluit, Uitvoeringsbesluit (EU) 2022/2506 van de Raad van 15 december 2022 betreffende maatregelen ter bescherming van de Uniebegroting tegen schendingen van de beginselen van de rechtsstaat in Hongarije momenteel voor het HvJ-EU aangevochten door bepaalde trusts van openbaar belang, die de entiteiten zijn waarop de bewerkte delen van de documenten in kwestie specifiek betrekking hebben. Bovendien heeft het Europees Parlement recentelijk een beroep tot nietigverklaring ingesteld tegen een besluit van de Commissie van 13 december 2023 om middelen beschikbaar te stellen aan Hongarije op grond van de verordening houdende gemeenschappelijke bepalingen.[2] Hoewel de laatste zaak voor het HvJ-EU geen betrekking heeft op het uitvoeringsbesluit van de Raad, zijn bepaalde elementen in de documenten relevant en kan de vrijgave ervan negatieve gevolgen hebben voor de positie van de verweerder in die procedure en de auteur van de documenten, de Commissie. De vertegenwoordigers van het SGR hebben nadere uitleg gegeven over de reikwijdte van de desbetreffende gerechtelijke procedure en over de wijze waarop deze procedure zou kunnen worden ondermijnd indien de gevraagde documenten in hun geheel openbaar zouden worden gemaakt. Deze toelichting is opgenomen in een vertrouwelijke bijlage bij dit verslag van de vergadering.

De vertegenwoordigers van het SGR merkten op dat, overeenkomstig de jurisprudentie van het HvJ-EU, elk document dat informatie bevat die van invloed kan zijn op de wapengelijkheid in gerechtelijke procedures, kan worden geweigerd openbaar te maken. Het was de gemeenschappelijke beoordeling van de Raad en de Commissie dat een dergelijk effect zich zou voordoen als toegang werd verleend tot de specifieke elementen die werden weggelaten. Na een grondige beoordeling door de Raad en de Commissie werd niettemin ruime toegang verleend tot de overige gevraagde documenten.

Hoewel de openbaarmaking van de bewerkte delen gevolgen zou hebben voor de gerechtelijke procedures in kwestie en gevolgen kan hebben voor de wapengelijkheid van de instellingen voor het HvJ-EU, waren de vertegenwoordigers van het SGR van mening dat het publiek niet zou profiteren van het vrijgeven van deze zeer specifieke elementen, aangezien zij geen toegevoegde waarde zouden hebben voor het publieke debat. De vertegenwoordigers van de Raad voegden eraan toe dat de zeer specifieke en voorlopige overwegingen in verband met trusts van openbaar belang centraal staan in de lopende gerechtelijke procedures en niet in het publieke debat over de rechtsstaat in Hongarije. Daarom was de Raad van oordeel dat er geen hoger openbaar belang is dat openbaarmaking ervan gebiedt.

Afsluiting van de vergadering

Het onderzoeksteam bedankte de vertegenwoordigers van het SGR voor hun tijd en voor de verstrekte uitleg, en de vergadering eindigde.

Brussel, 11 juli 2024

Tanja Ehnert Paulien Van de Velde-Van Rumst  

Onderzoeken Coördinator Onderzoeken Officer

[1] Artikel 4, lid 8, van de uitvoeringsbepalingen van de Europese Ombudsman.

[2] Beroep ingesteld op 25 maart 2024, zaak C-225/24, Parlement/Commissie.