Il-fatti li wasslu għall-ilment

1. L-ilmentatur, avukat, talab aċċess għad-dokumenti, skont ir-regoli tal-UE dwar l-aċċess pubbliku għad-dokumenti (ir-Regolament 1049/2001)^[1], miżmuma mill-Kummissjoni Ewropea, dwar il-ġbir ta’ evidenza elettronika bl-użu ta’ għodod forensiċi tal-IT fil-kuntest ta’ investigazzjonijiet tal-antitrust.

2. Inizjalment, il-Kummissjoni rrifjutat l-aċċess sħiħ għad-dokumenti mitluba bl-argument li l-iżvelar “idgħajjef il-protezzjoni tal-iskop tal-ispezzjonijiet, l-investigazzjonijiet u l-awditi”, u li ma kien hemm l-ebda interess pubbliku prevalenti fl-iżvelar ^[2].

3. Wara t-talba tal-ilmentatur´s għal rieżami tad-deċiżjoni tagħha (l-hekk imsejħa “applikazzjoni konfermatorja”), il-Kummissjoni: (i) taw aċċess sħiħ għal ċerti dokumenti disponibbli pubblikament; (ii) taw aċċess parzjali għal xi dokumenti interni (soġġetti għal redazzjonijiet ta’ data personali); u (iii) ċaħdet l-aċċess għal dokumenti interni oħra abbażi tal-eċċezzjoni stabbilita hawn fuq.

4. Fis-17 ta' Lulju 2018, l-ilmentatur irrikorra għand l-Ombudsman billi argumenta li l-Kummissjoni kellha tagħtih aċċess sħiħ għad-dokumenti mitluba.

L-inkjesta

5. L-Ombudsman fetħet inkjesta dwar ir-rifjut tal-Kummissjoni li tagħti aċċess lill-ilmentatur għad-dokumenti mitluba. 

6. Matul l-inkjesta, l-Ombudsman spezzjonat il-fajl tal-Kummissjoni dwar il-każ, inklużi d-dokumenti miżmuma, u rċeviet il-kummenti tal-ilmentatur.

Fuq id-deċiżjoni tal-Kummissjoni li ma tagħtix aċċess għal ċerti dokumenti interni

Argumenti ppreżentati lill-Ombudsman

7. L-ewwel dokument li għalih il-Kummissjoni rrifjutat l-aċċess huwa preżentazzjoni mħejjija għal laqgħa tal-grupp ta’ ħidma tan-Netwerk Ewropew għall-Kompetizzjoni (NEK)^[3]. Il-Kummissjoni argumentat li l-informazzjoni kollha skambjata fi ħdan l-ECN hija protetta mill-iżvelar pubbliku ^[4] sabiex tissalvagwardja l-effiċjenza tal-investigazzjonijiet tal-antitrust u l-fiduċja reċiproka bejn il-Kummissjoni u l-Awtoritajiet Nazzjonali tal-Kompetizzjoni (NCAs).

8. Il-Kummissjoni nnotat li għadd limitat biss ta’ persuni għandhom aċċess għad-dokumenti interni mitluba mill-ilmentatur, u li l-kontenut u t-titoli tagħhom huma kunfidenzjali. Hija pprovdiet eżempji ta’ kif il-kumpaniji kienu, jew setgħu, ħadu kontromiżuri tekniċi biex ifixklu jew idewmu l-ispezzjonijiet tal-Kummissjoni, u spjegat kif l-informazzjoni li tinsab fid-dokumenti mitluba tista’ tintuża għal tali finijiet. 

9. Il-Kummissjoni żiedet li hemm biżżejjed informazzjoni disponibbli għall-pubbliku dwar l-użu tal-għodod forensiċi tal-IT tagħha biex tissalvagwardja d-dritt tad-difiża tal-kumpaniji li qed jiġu investigati. Il-Kummissjoni rreferiet għall-ġurisprudenza li skontha, huwa “suffiċjenti, sabiex jiġu salvagwardjati d-drittijiet tad-difiża, li d-deċiżjoni ta’ spezzjoni u n-nota ta’ spjegazzjoni ġew innotifikati b’mod korrett lill-persuni awtorizzati fi ħdan il-kumpaniji applikanti”. ^[5] Hija ddikjarat ukoll li huwa possibbli li tiġi ddeterminata mid-dispożizzjonijiet tar-Regolament 1/2003 ^[6] in-natura preċiża tal-miżuri li tista’ tieħu matul l-ispezzjonijiet.

10. Il-Kummissjoni indikat li n-“Nota ta’ Spjegazzjoni dwar l-ispezzjonijiet”^[7] tagħha, il-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Ġustizzja u l-Annessi 1 u 2 tad-deċiżjoni tagħha dwar it-talba tal-ilmentatur għal rieżami koprew biżżejjed il-kontenut tad-dokumenti mitluba.

11. L-ilmentatur argumenta li l-eċċezzjonijiet għad-dritt ta’ aċċess għad-dokumenti jridu jiġu interpretati b’mod strett. Fil-fehma tiegħu, preżunzjoni ġenerali ta' nuqqas ta' divulgazzjoni tal-informazzjoni kollha skambjata għall-fini ta' investigazzjonijiet bejn il-Kummissjoni u l-NCAs fi ħdan l-ECN ma tikkorrispondix mal-ġurisprudenza tal-Qrati tal-UE u d-dispożizzjonijiet tar-Regolament 1/2003.

12. L-ilmentatur sostna wkoll li l-aċċess għad-dokumenti mitluba jirrispetta bis-sħiħ id-dritt tad-difiża u jtejjeb l-effiċjenza tal-investigazzjonijiet tal-Kummissjoni. Fil-fehma tiegħu, hemm interess pubbliku superjuri fl-iżvelar tad-dokumenti mitluba.

Il-valutazzjoni tal-Ombudsman

13. L-Ombudsman jinnota li, f’konformità mal-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-Unjoni Ewropea, “it-tħaddim xieraq tal-arranġament ta’ skambju ta’ informazzjoni, stabbilit fi ħdan in-network tal-awtoritajiet pubbliċi li jiżgura l-konformità mar-regoli tal-kompetizzjoni tal-UE, jirrikjedi li l-informazzjoni skambjata b’dan il-mod tibqa’ kunfidenzjali”. ^[8] Barra minn hekk, l-Artikolu 27(2) tar-Regolament 1/2003 jipprevedi li “d-dritt ta’ aċċess ma għandux jestendi għall-korrispondenza bejn il-Kummissjoni u l-awtoritajiet tal-kompetizzjoni tal-Istati Membri, jew bejn dawn tal-aħħar, inklużi d-dokumenti mfassla skont l-Artikoli 11 u 14”. L-Ombudsman jirrimarka wkoll li, kif deċiż mill-Qorti Ġenerali, “l-Artikolu 27(2) tar-Regolament Nru 1/2003 jipprevedi li anki l-partijiet soġġetti għal proċedimenti mwettqa mill-Kummissjoni skont l-Artikolu 101 TFUE ma għandhomx aċċess għal dokumenti mfassla skont l-Artikolu 11 ta’ dak ir-regolament. A fortiori, ir-Regolament Nru 1/2003 għalhekk jipprevjeni lill-persuni kollha milli jaċċessaw tali dokumenti. ^[9] Għalhekk, l-Ombudsman iqis li l-pożizzjoni tal-Kummissjoni li l-iskambji tagħha mal-NCAs fil-kuntest tan-NEK huma kunfidenzjali hija ġġustifikata u korretta.

14. L-Ombudsman tinnota li l-Kummissjoni wettqet valutazzjoni individwali tad-dokumenti interni li għalihom l-ilmentatur talab aċċess. Fid-deċiżjoni tagħha dwar it-talba għal rieżami tal-ilmentatur, hija spjegat in-natura ta’ kull wieħed mid-dokumenti interni mitluba. Hija ċċarat ukoll ir-raġunijiet għaliex qieset li l-iżvelar tagħhom jimmina l-“iskop tal-ispezzjonijiet, l-investigazzjonijiet u l-awditi” u għaliex ma kien hemm l-ebda interess pubbliku prevalenti fl-iżvelar.

15. Wara li eżamina d-dokumenti miżmuma u kkunsidra l-argumenti mressqa favur u kontra l-iżvelar tagħhom, l-Ombudsman jikkonkludi li r-rifjut tal-Kummissjoni li tiżvelahom kien ġustifikat u raġonevoli. Għalhekk, ma kienx jammonta għal amministrazzjoni ħażina.

Konklużjoni

Abbażi tal-inkjesta, l-Ombudsman tagħlaq dan il-każ bil-konklużjoni li ġejja:

Ir-rifjut tal-Kummissjoni li tagħti aċċess pubbliku sħiħ għad-dokumenti mitluba ma kienx jammonta għal amministrazzjoni ħażina.

L-ilmentatur u l-Kummissjoni se jiġu infurmati b’din id-deċiżjoni.

Emily O'Reilly

L-Ombudsman Ewropew

Strasburgu, 30/09/2019

[1] Ir-Regolament (KE) Nru 1049/2001 tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tat-30 ta’ Mejju 2001 dwar l-aċċess pubbliku għad-dokumenti tal-Parlament Ewropew, tal-Kunsill u tal-Kummissjoni: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/ALL/?uri=celex%3A32001R1049.

[2] L-Artikolu 4(2) tar-Regolament 1049/2001 huwa fformulat kif ġej: “L-istituzzjonijiet għandhom jirrifjutaw l-aċċess għal dokument meta l-iżvelar tiegħu jista’ jdgħajjef il-protezzjoni ta’:

l-interessi kummerċjali ta' persuna fiżika jew ġuridika, inkluża l-proprjetà intellettwali,

- proċedimenti tal-qorti u pariri legali,

l-iskop ta' l-ispezzjonijiet, l-investigazzjonijiet u l-verifiki,

sakemm ma jkunx hemm interess pubbliku prevalenti fl-iżvelar”.

[3] Il-Kummissjoni Ewropea u l-awtoritajiet nazzjonali tal-kompetizzjoni fl-Istati Membri kollha tal-UE jikkooperaw ma’ xulxin permezz tan-Network Ewropew għall-Kompetizzjoni

[4] Is-Sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-12 ta’ Mejju 2015, Unión de Almacenistas de Hierros de España vs Il-Kummissjoni Ewropea, T-623/13, il-paragrafu 78: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX:62013TJ0623.

[5] Is-Sentenza tal-Qorti Ġenerali tas-26 ta’ Novembru 2014, Energetický a průmyslový holding a.s. u EP Investment Advisors s.r.o. vs Il-Kummissjoni Ewropea, T-272/12, il-paragrafu 71: http://curia.europa.eu/juris/document/document.jsf;jsessionid=F286B530995648F14BDFBE8D36A311B1?text=&docid=160101&pageIndex=0&doclang=EN&mode=lst&dir=&occ=first&part=1&cid=14927293.

[6] Ir-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1/2003 tas-16 ta’ Diċembru 2002 fuq l-implimentazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli 81 u 82 tat-Trattat: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/ALL/?uri=celex%3A32003R0001.

[7] Spjegazzjoni nnotata dwar l-ispezzjonijiet tal-Kummissjoni skont l-Artikolu 20(4) tar-Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003: https://ec.europa.eu/competition/antitrust/explanatory_note/mt.pdf. 

[8] Il-Qorti tal-Ġustizzja: Unión de Almacenistas de Hierros de España vs Il-Kummissjoni Ewropea, punt 78, ara n-nota ta’ qiegħ il-paġna 3 iktar ’il fuq.

[9] Unión de Almacenistas de Hierros de España vs Il-Kummissjoni Ewropea, punt 58, ara n-nota ta’ qiegħ il-paġna 3 iktar ’il fuq.