Buenos días a todos y una muy cálida bienvenida a todos ustedes hoy.  Estoy muy agradecido a todos ustedes por tomarse el tiempo para estar con nosotros y espero con ansias dos días útiles y animados.

Cada vez que le he saludado en este foro en los últimos años he observado que nos reunimos en un momento difícil para la Unión Europea y me he dado cuenta de que nunca hay un momento que no sea desafiante para la UE, lo único que cambia es la naturaleza del desafío en un momento determinado.

El año pasado, y el año anterior, pasamos mucho tiempo discutiendo el Estado de Derecho, la crisis de los refugiados y las implicaciones de la decisión del Reino Unido de abandonar la Unión. Este año hemos decidido en cierto sentido volver a lo básico, examinar el trabajo diario que hacemos mientras ayudamos a nuestros ciudadanos a hacer frente a los desafíos que enfrentan en su vida cotidiana.

Lo que ha impulsado esto hasta cierto punto ha sido la proclamación conjunta a finales del año pasado por parte del Parlamento, el Consejo y la Comisión de la UE del llamado pilar europeo de derechos sociales. Se trata de 20 principios y derechos relativos a tres grandes categorías: igualdad de oportunidades y acceso al mercado laboral, condiciones de trabajo justas y protección e inclusión social. El objetivo declarado del pilar es el progreso social y el pleno empleo.

Una larga consulta identificó los principales problemas que el pilar pretende abordar, incluidas las consecuencias sociales de la crisis económica, las desigualdades y el desempleo, el futuro del trabajo, el envejecimiento de la población de la UE y la divergencia económica entre los Estados miembros. En otras palabras, esos temas que muchos ciudadanos sienten fueron dejados de lado o ignorados desde que la crisis golpeó hace aproximadamente diez años.

El renovado enfoque político en la inclusión social y en la lucha contra las desigualdades no surge, por supuesto, de un impulso exclusivamente caritativo, sino más bien del imperativo político de proteger a la Unión en un momento de desafío abordando de manera más específica y concreta las preocupaciones directas de sus ciudadanos. También forma parte del debate más amplio sobre el futuro de la Unión Europea.

En su presentación, el presidente de la Comisión, Sr. Juncker, declaró: Hoy nos comprometemos con un conjunto de 20 principios y derechos. Del derecho a salarios justos al derecho a la atención de la salud; desde el aprendizaje permanente, un mejor equilibrio entre la vida profesional y la vida privada y la igualdad de género hasta la renta mínima: con el pilar europeo de derechos sociales, la UE defiende los derechos de sus ciudadanos en un mundo en rápida evolución.

Entonces, ¿cuál es la relevancia específica de esto para los defensores del pueblo y para las organizaciones de la sociedad civil?

La relevancia es que los nuevos derechos no son actualmente exigibles dentro de la Unión a menos que el propio pilar pase a ser exigible en la aplicación del Derecho de la Unión, como lo hizo finalmente la Carta de los Derechos Fundamentales; a menos que la UE o los Estados miembros presenten leyes específicas que las hagan exigibles o que los tribunales nacionales o de la UE comiencen a utilizar los denominados derechos contenidos en el pilar social para apoyar futuras sentencias en estos ámbitos.

Por lo tanto, no son derechos completamente formados, sino más bien en gestación. Para utilizar una analogía diferente, la UE ha creado una máquina que no puede funcionar sin una llave y, a falta de que se otorgue al pilar el mismo peso jurídico que a la Carta de los Derechos Fundamentales, esa llave está en todas nuestras manos.

La Comisión Europea ha declarado: «El cumplimiento de estos principios y derechos es una responsabilidad conjunta. La mayoría de los instrumentos necesarios para cumplir el pilar están en manos de las autoridades locales, regionales y nacionales, así como de los interlocutores sociales y de la sociedad civil en general. La Unión Europea, y la Comisión Europea en particular, pueden ayudar estableciendo el marco, dando la dirección y estableciendo unas condiciones de competencia equitativas, respetando plenamente las circunstancias nacionales específicas y las estructuras institucionales. Si bien esto es esencial, la acción a escala de la UE deberá recibir apoyo y seguimiento en todos los niveles de responsabilidad».

O, como dijo un comentarista, «el pilar social es una ventana de oportunidad, cuyo impacto depende en gran medida de si los agentes pertinentes lo tomarán en serio».

Así que reunidos en esta sala hoy son, creo, algunos de esos actores relevantes. Como Defensores del Pueblo, podemos aprovechar individual o colectivamente los llamados derechos del pilar en apoyo de nuestro trabajo y nuestras recomendaciones, y el papel de la sociedad civil es obvio.  Como cualquier instrumento nuevo, se necesita tiempo incluso para que el conocimiento o la conciencia del mismo se integren y no tengo ninguna duda de que el proceso de dar realidad concreta a este Pilar puede ser lento.

Pero como Defensor del Pueblo, veo ese papel como un factor de influencia y se desprende claramente de las declaraciones sobre el pilar por parte de las instituciones de la UE que seguirá siendo un documento inanimado, una simple colección de palabras, a menos que las personas decidan animarlo, darle vida, y tenemos que decidir si queremos hacer eso, usar nuestros poderes blandos, nuestra influencia para comenzar ese proceso.

Este será el tema central del debate de esta mañana con nuestro grupo de expertos y, a continuación, extraerá las opiniones y experiencias de todos ustedes.  También examinaremos las cuestiones más amplias relativas al futuro de Europa y a dónde puede conducir el debate actual a nivel institucional y de los Estados miembros.  ¿Conducirá a una sociedad más justa e inclusiva para los ciudadanos?

Las sesiones posteriores explorarán ese trabajo de manera más concreta y en particular las herramientas que nosotros, como Defensores del Pueblo, podemos usar para ayudar a nuestros ciudadanos en sus propios países, cuando experimentan problemas transfronterizos o para ayudar a aquellos de fuera de nuestras fronteras que buscan nuestra protección.

Quiero que esta conferencia nos recuerde de nuevo los poderes que tenemos.  Sí, trabajamos desde diferentes mandatos, diferentes expectativas culturales de nuestro trabajo, diferentes circunstancias políticas y también, como individuos, tenemos nuestras propias personalidades únicas que impactan en la forma en que hacemos nuestro trabajo y cómo vemos nuestro papel.  Pero las personas que vienen a nosotros no pasan demasiado tiempo considerando esas diferencias, nos ven, sin importar en qué país trabajemos, como alguien que está allí simplemente para ayudarlos y esa es la obligación que nos une a todos.

Hace unas semanas, estaba hablando con un político de un estado miembro, un hombre joven, talentoso y ambicioso y comenté que tenía mucho poder.  Respondió que en realidad no tenía poder, sino influencia. Pero eso es, dije, exactamente lo que significa poder.

Y esto es importante para los Defensores del Pueblo. Pocos de nosotros podemos tomar decisiones vinculantes, pocos de nosotros podemos forzar las cosas simplemente ordenando a una institución o agencia que actúe. Pero lo que podemos hacer es convocar a todos los poderes blandos a nuestra disposición, unirlos a nuestra propia obligación con el público, ver nuestro papel en su manifestación más completa e intentar lograr un cambio importante como resultado.  Se dice que empiezas a perder poder la primera vez que crees que no tienes, por lo que todos tenemos que recordarnos el poder que tenemos.

Creo que el pilar social debe utilizarse de esa manera, al igual que muchos otros instrumentos de la Unión, incluida mi oficina, la Comisión de Peticiones del Parlamento Europeo, agencias como Solvit, la Carta de los Derechos Fundamentales y los derechos contenidos en los propios Tratados.

Y de especial relevancia para esta cuestión vital para los ciudadanos es el Comité Económico y Social Europeo, la voz de la sociedad civil en toda la UE y, por lo tanto, profundamente implicada en la Europa social. Por lo tanto, estoy muy agradecido por la presencia hoy aquí del presidente del CESE, George Dassis, y espero con gran interés su contribución.

Se dice que muchos derechos no se aplican simplemente porque las personas no se dan cuenta de que los tienen o no saben cómo hacerlos valer. Más bien confían en nosotros como Defensores del Pueblo y en muchos de la sociedad civil y otros actores representados en esta sala para hacer realidad esos derechos.

Así que gracias una vez más por venir y espero que ambos disfruten y se beneficien de nuestra reunión aquí esta semana.