Ιστορικό της καταγγελίας

1. Στις 26 Μαΐου 2021 ο καταγγέλλων, μη κυβερνητική οργάνωση, ζήτησε ^[1] από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να παράσχει στο κοινό πρόσβαση σε έγγραφα που σχετίζονται με έλεγχο ιταλικού εξωτερικού στόλου τον οποίο διενήργησε η Γενική Διεύθυνση Θαλάσσιας Πολιτικής και Αλιείας (ΓΔ MARE) της Επιτροπής το 2019. Ο καταγγέλλων ενδιαφέρθηκε ιδιαίτερα για πληροφορίες που αφορούσαν την παρακολούθηση του ιταλικού αλιευτικού στόλου στα παράκτια ύδατα στα ανοικτά των αφρικανικών χωρών.

2. Στις 14 Ιουλίου 2021 η Επιτροπή εξέδωσε την απόφασή της. Προσδιόρισε ότι ένα έγγραφο, η έκθεση ελέγχου, εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής της αίτησης. Χορήγησε μερική πρόσβαση στην έκθεση, απαλείφοντας τα δεδομένα προσωπικού χαρακτήρα που περιείχε, όπως τα ονόματα και τα αρχικά των αναφερόμενων προσώπων, καθώς και τα ονόματα και τους αριθμούς αναγνώρισης των σκαφών [2]. ^Η Επιτροπή πρόσθεσε ότι είχε επίσης απαλείψει ορισμένα άλλα μέρη, καθώς έκρινε ότι δεν ενέπιπταν στο πεδίο εφαρμογής της αίτησης.

3. Στις 30 Ιουλίου 2021 ο καταγγέλλων ζήτησε από την Επιτροπή να επανεξετάσει την απόφασή της (υποβάλλοντας «επιβεβαιωτική αίτηση»)^[3]. Ο καταγγέλλων διευκρίνισε ότι επιθυμούσε να αποκτήσει πρόσβαση στο σύνολο της έκθεσης. Προέβαλε επίσης διάφορα επιχειρήματα ως προς τους λόγους για τους οποίους έκρινε ότι υπήρχε «υπερισχύον δημόσιο συμφέρον για τη γνωστοποίηση».

4. Στις 23 Αυγούστου 2021 η Επιτροπή παρέτεινε την προθεσμία απάντησης κατά 15 εργάσιμες ημέρες ^[4].

5. Στις 13 Σεπτεμβρίου 2021 η Επιτροπή απέστειλε απάντηση αναμονής.

6. Στις 30 Νοεμβρίου 2021 η Επιτροπή απέστειλε άλλη μια ενδιάμεση απάντηση.

7. Μη έχοντας λάβει ακρόαση από την Επιτροπή, ο καταγγέλλων απευθύνθηκε στη Διαμεσολαβήτρια τον Δεκέμβριο του 2021.

Η έρευνα

8. Η Διαμεσολαβήτρια κίνησε έρευνα σχετικά με την καθυστέρηση της Επιτροπής να απαντήσει στο αίτημα επανεξέτασης του καταγγέλλοντος. Κατά τη διάρκεια της έρευνας, η Διαμεσολαβήτρια έλαβε τις παρατηρήσεις της Επιτροπής σχετικά με την καθυστέρηση που σημειώθηκε.

9. Στις 23 Μαρτίου 2022 η Επιτροπή εξέδωσε την τελική της απόφαση σχετικά με το αίτημα του καταγγέλλοντος για πρόσβαση σε έγγραφα (στο εξής: επιβεβαιωτική απόφαση)^[5] και ζήτησε συγγνώμη για την καθυστέρηση που υπέστη.

Επιχειρήματα που προβλήθηκαν

Από τον καταγγέλλοντα

10. Ο καταγγέλλων δήλωσε ότι εμπιστεύεται τα λόγια της Επιτροπής και αναμένει καλή τη πίστει απάντηση, πεπεισμένος ότι η Επιτροπή θα εκδώσει σύντομα επιβεβαιωτική απόφαση. Ο καταγγέλλων εξέφρασε ιδιαίτερη δυσαρέσκεια για το γεγονός ότι η Επιτροπή έδωσε άλλη μια ενδιάμεση απάντηση μετά από περισσότερους από τρεις μήνες αναμονής, χωρίς πραγματική εγγύηση απάντησης.

11. Ο καταγγέλλων δήλωσε ότι δεν είναι η πρώτη φορά που η Επιτροπή υπερβαίνει σημαντικά τις προθεσμίες απάντησης σε αίτημα για πρόσβαση του κοινού σε έγγραφα. Ανησυχεί για την πρακτική της Επιτροπής γενικότερα.

Από την Επιτροπή

12.  Στην αλληλογραφία της με τον καταγγέλλοντα, η Επιτροπή ανέφερε ότι καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για την ταχεία εξέταση της επιβεβαιωτικής αίτησης και αναφέρθηκε στους περιορισμένους ανθρώπινους πόρους της και στον φόρτο εργασίας που δημιουργείται από άλλα εκκρεμή αιτήματα.

13. Απαντώντας στη Διαμεσολαβήτρια, η Επιτροπή δήλωσε ότι υπέστη την καθυστέρηση διότι:

• Έπρεπε να διασφαλίσει ότι η νομοθεσία της ΕΕ για την πρόσβαση του κοινού στα έγγραφα εφαρμόζεται κατά τρόπο συμβατό με άλλη σχετική νομοθεσία ^[6]. Η Επιτροπή πρόσθεσε ότι ούτε η νομοθεσία της ΕΕ για την πρόσβαση του κοινού στα έγγραφα ούτε η άλλη νομοθεσία υπερισχύουν της άλλης·
• Έπρεπε να εξετάσει κατά πόσον θα διαβουλευόταν με τις ιταλικές αρχές σχετικά με ενδεχόμενη γνωστοποίηση ^[7], δεδομένου ότι ορισμένα μέρη της έκθεσης ελέγχου προέρχονταν από αυτές·
• Η Επιτροπή έπρεπε να επαναξιολογήσει το πεδίο εφαρμογής της αίτησης, δεδομένου ότι, στην επιβεβαιωτική αίτησή της, η καταγγέλλουσα διευκρίνισε ότι επιθυμούσε να αποκτήσει πρόσβαση στο σύνολο της έκθεσης ελέγχου·
• Έπρεπε να επαληθεύσει κατά πόσον η έκθεση ελέγχου αφορούσε διαδικασία EU Pilot ^[8] και, εάν ναι, κατά πόσον η διαδικασία αυτή βρισκόταν ακόμη σε εξέλιξη. Αυτό θα είχε αποφασιστικό αντίκτυπο στο κατά πόσον θα μπορούσε να χορηγηθεί πρόσβαση ^[9]·
• Η Επιτροπή έπρεπε να αξιολογήσει διάφορα επιχειρήματα που προέβαλε ο καταγγέλλων στην επιβεβαιωτική αίτησή του ως προς τους λόγους για τους οποίους θεωρεί ότι υπάρχει «υπερισχύον δημόσιο συμφέρον για την κοινοποίηση»·
• Η Γενική Γραμματεία της Επιτροπής, η οποία ασχολείται με την επιβεβαιωτική αίτηση, έπρεπε να συμβουλευθεί τη ΓΔ MARE, η οποία ασχολήθηκε με την αρχική αίτηση, σχετικά με το σχέδιο απάντησης. Η Επιτροπή δήλωσε ότι θα μπορούσε να συμβουλευτεί τη νομική υπηρεσία της μόνο μετά την επίτευξη συμφωνίας μεταξύ των δύο αυτών υπηρεσιών.

14. Η Επιτροπή έκρινε ότι η παράταση της προθεσμίας απάντησης στην επιβεβαιωτική αίτηση του καταγγέλλοντος ήταν δικαιολογημένη και αναλογική υπό το πρίσμα των περιστάσεων αυτών.

Η αξιολόγηση του Διαμεσολαβητή

15. Η πρόσβαση του κοινού στα έγγραφα αποτελεί θεμελιώδες δικαίωμα που συμβάλλει στη διασφάλιση της διαφάνειας και της νομιμότητας των θεσμικών και λοιπών οργάνων και οργανισμών της ΕΕ. Για να εξασφαλιστεί ουσιαστική πρόσβαση, είναι σημαντικό η διοίκηση της ΕΕ να διεκπεραιώνει κάθε αίτημα πρόσβασης του κοινού το συντομότερο δυνατόν.

16. Στην περίπτωση αυτή, η Επιτροπή χρειάστηκε περισσότερους από επτά μήνες για να απαντήσει στην επιβεβαιωτική αίτηση του καταγγέλλοντος. Η καθυστέρηση υπερβαίνει κατά πολύ τις προθεσμίες που ορίζονται στη νομοθεσία της ΕΕ για την πρόσβαση του κοινού στα έγγραφα.

17. Ο Διαμεσολαβητής επισημαίνει ότι το αίτημα δεν ήταν ογκώδες και δεν παρουσίαζε προφανή πολυπλοκότητα. Είναι επίσης δύσκολο να εντοπιστούν τυχόν εξαιρετικές περιστάσεις που θα απαιτούσαν από την Επιτροπή να παρεκκλίνει από τη συνήθη διαδικασία διεκπεραίωσης των επιβεβαιωτικών αιτήσεων.

18. Η Επιτροπή, κατά τη διάρκεια της παρούσας έρευνας και κατόπιν ρητού σχετικού αιτήματος του Διαμεσολαβητή, εξέδωσε την επιβεβαιωτική απόφασή της στην παρούσα υπόθεση. Ως εκ τούτου, δεν δικαιολογούνται περαιτέρω έρευνες.

19. Τούτου λεχθέντος, ο Διαμεσολαβητής θεωρεί κατανοητό το γεγονός ότι ο καταγγέλλων δεν είναι ικανοποιημένος με τον χρόνο που χρειάστηκε η Επιτροπή για να διεκπεραιώσει το αίτημά του. Οι επιδόσεις της Επιτροπής στην παρούσα υπόθεση υπολείπονται των προτύπων που δικαιούνται να αναμένουν οι πολίτες από μια σύγχρονη, φιλική προς τον πολίτη και διαφανή διοίκηση.

20. Καθώς αυξάνονται ολοένα και περισσότερο οι καθυστερήσεις στις καταγγελίες στον τομέα αυτό, ο Διαμεσολαβητής κίνησε πρόσφατα αυτεπάγγελτη έρευνα σχετικά με τον χρόνο που χρειάστηκε η Επιτροπή για να διεκπεραιώσει τις αιτήσεις πρόσβασης του κοινού σε έγγραφα ^[10].  Ενώ η έρευνα αυτή βρίσκεται σε εξέλιξη, η Διαμεσολαβήτρια καλεί την Επιτροπή να διεκπεραιώσει τις αιτήσεις για πρόσβαση του κοινού σε έγγραφα εντός των ισχυουσών προθεσμιών.

Συμπέρασμα

Βάσει της έρευνας, η Διαμεσολαβήτρια περατώνει την υπόθεση με το ακόλουθο συμπέρασμα:

Μολονότι η Διαμεσολαβήτρια εντόπισε ελλείψεις στον χειρισμό της υπόθεσης από την Επιτροπή, δεν δικαιολογούνται περαιτέρω έρευνες, καθώς το ζήτημα των καθυστερήσεων εξετάζεται επί του παρόντος ως συστημικό ζήτημα.

Ο καταγγέλλων και η Επιτροπή θα ενημερωθούν για την απόφαση αυτή.

Emily O'Reilly
Ευρωπαία Διαμεσολαβήτρια

Στρασβούργο, 21/4/2022

[1] Σύμφωνα με τον κανονισμό 1049/2001 για την πρόσβαση του κοινού στα έγγραφα του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, του Συμβουλίου και της Επιτροπής: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/TXT/?uri=CELEX%3A32001R1049.

[2] Επίκληση της εξαίρεσης που προβλέπεται στο άρθρο 4 παράγραφος 1 στοιχείο β) του κανονισμού 1049/2001, δηλαδή της προστασίας της ιδιωτικής ζωής και της ακεραιότητας του ατόμου.

[3] Σύμφωνα με το άρθρο 7 παράγραφος 2 του κανονισμού 1049/2001.

[4] Σύμφωνα με το άρθρο 8 παράγραφος 2 του κανονισμού 1049/2001.

[5] Όπως ορίζεται στο άρθρο 8 του κανονισμού 1049/2001.

[6] Η Επιτροπή παρέπεμψε, μεταξύ άλλων, στον κανονισμό 1380/2013 σχετικά με την Κοινή Αλιευτική Πολιτική και στον κανονισμό 1224/2009 περί θεσπίσεως κοινοτικού συστήματος ελέγχου της τήρησης των κανόνων της κοινής αλιευτικής πολιτικής.

[7] Σύμφωνα με το άρθρο 4 παράγραφοι 4 και 5 του κανονισμού 1049/2001.

[8] Διαδικασία EU Pilot [EUP(2020)9562].

[9] Βλ. άρθρο 4 παράγραφος 2 τρίτη περίπτωση του κανονισμού 1049/2001.

[10] Η Διαμεσολαβήτρια κίνησε την αυτεπάγγελτη έρευνα OI/2/2022/MIG στις 4 Απριλίου 2022: https://www.ombudsman.europa.eu/en/opening-summary/en/154404.