Kære M.

Den 26. juni 2002 indgav De en klage til Den Europæiske Ombudsmand over Europa-Kommissionens afslag på at yde økonomisk støtte til et venskabsbyprojekt foreslået af Landkreis Mainz-Bingen.

Den 8. juli 2002 videresendte jeg klagen til formanden for Europa-Kommissionen. Kommissionen afgav udtalelse den 16. september 2002. Jeg fremsendte den til Dem den 20. september 2002 med en opfordring til at fremsætte bemærkninger inden den 31. oktober 2002. Der ser ikke ud til at være modtaget bemærkninger fra Dem.

Jeg skriver nu for at informere Dem om resultaterne af de undersøgelser, der er foretaget.

Komplekset

I sin indkaldelse af forslag GD EAC nr. 63/01 - Støtte til aktioner til fremme af venskabsbysamarbejde - 2002 (1) tilbød Europa-Kommissionen finansiel støtte til "A. udvekslinger mellem borgere i venskabsbyer og -kommuner" og "B. konferencer om europæiske temaer vedrørende venskabsbysamarbejde og uddannelses- og informationsseminarer for venskabsbyformidlere". Ansøgninger om projekter, der falder ind under kategori A i indkaldelsen af forslag, skal indgives "af kommunalforvaltningen eller formanden for venskabsbyudvalget i værtskommunen". Ansøgninger om projekter, der er omfattet af kategori B, skal indgives "af en lokal myndighed eller en sammenslutning eller sammenslutning af lokale myndigheder".

I marts 2002 ansøgte Landkreis Mainz-Bingen (Tyskland) om tilskud til et venskabsbyprojekt med deltagelse af dets partnere i Italien og Polen. Denne ansøgning blev afvist af Kommissionen med den begrundelse, at Landkreis ikke var en "kommunal forvaltning", men en sammenslutning af lokale myndigheder.

Klageren, et tysk medlem af Europa-Parlamentet, var af den opfattelse, at Kommissionen havde handlet forkert, da den afviste ansøgningen med den begrundelse, at Landkreis ikke var en "kommunal forvaltning".

Hun argumenterede for, at udtrykket "kommunal myndighed" bør defineres i overensstemmelse med national ret. I henhold til tysk ret har en Landkreis i det væsentlige de samme funktioner som en kommune og skal derfor betragtes som en kommunal forvaltning i den forstand, hvori udtrykket er anvendt i den nævnte indkaldelse af forslag. Den omstændighed, at en Landkreis således kunne ansøge om økonomisk støtte både under kategori A (som kommunal forvaltning) og under kategori B (som en sammenslutning af lokale myndigheder), taler ikke imod denne fortolkning.

Klageren tilføjede, at Kommissionens tilgang sandsynligvis ville påvirke en lang række Landkreise i Tyskland. Efter hendes opfattelse hindrede denne tilgang udveksling og fjernelse af fordomme mellem borgere fra forskellige medlemsstater eller ansøgerlande.

Ifølge klageren havde hendes henvendelser til Kommissionen været forgæves. Hun nævnte, at den ansvarlige kontorchef i Kommissionen over telefonen meddelte hende, at Kommissionen bevidst havde udelukket organer som en "Landkreis" fra de ansøgere, der var berettiget til at indgive en ansøgning om projekter i kategori A.

Under disse omstændigheder henvendte klageren sig til Ombudsmanden for at få hjælp.

Forespørgslen

I sin udtalelse fremsatte Kommissionen følgende bemærkninger:

Ansøgningen fra Landkreis Mainz-Bingen vedrørte et møde inden for rammerne af venskabsbyaftalen mellem Landkreis Mainz-Bingen og den italienske provins Verona. Kun tre repræsentanter var blevet indbudt fra Nysa (Neisse) distriktet, sagsøgerens partner i Polen, mod 100 deltagere fra Verona. Det, der var tale om, var derfor ikke, som klageren havde anført, en udveksling med det polske distrikt, men en udveksling med Verona med deltagelse af tre polske repræsentanter. Desuden var der ikke vedlagt dokumentation for eksistensen af venskabsbyaftalen med hverken den italienske eller den polske partner.

Den relevante indkaldelse af forslag var udformet med henblik på at fremme arrangementer og aktioner, der bidrog til at bringe befolkningerne tættere sammen og styrke den europæiske bevidsthed. Den var opdelt i to dele, som klart adskilte sig både med hensyn til projekttype og målgruppe.

Kategori A vedrørte møder mellem borgere i venskabsbyer og kommuner. Ansøgninger skulle indgives af kommunalforvaltningen eller formanden for venskabsbyudvalget. I modsætning til kategori A bestod målgruppen for kategori B af sammenslutninger af lokale myndigheder og sammenslutninger eller sammenslutninger af lokale myndigheder. Kategori B havde til formål at skabe netværk, f.eks. mellem sammenslutninger af lokale myndigheder.

Ansøgningen fra Landkreis Mainz-Bingen var blevet indgivet under kategori A. Sagsøgeren tilhørte imidlertid ikke den deri nævnte målgruppe. Desuden var der blevet afholdt et møde med en italiensk provins (Verona). De italienske provinser tilhørte imidlertid heller ikke målgruppen i kategori A. Den tredje deltager var det polske landdistrikt Nysa med kun tre deltagere. Dette var ikke tilstrækkeligt, fordi mindst 10 personer pr. gæstekommune skulle deltage i henhold til kriterierne for støtteberettigelse for kategori A. De polske distriktsrepræsentanters tilstedeværelse burde derfor ikke have været medtaget i ansøgningen.

De tre partneres identitet viste, at det pågældende projekt gik ud over det lokale niveau. Dette blev bekræftet af, at formålet med mødet i ansøgningen var blevet beskrevet som "at lægge grundstenen til et trilateralt partnerskab mellem de tre sammenslutninger af lokale myndigheder".

Ansøgningen måtte derfor afslås ikke kun af målgruppegrunde, men også af formelle grunde.

Det kan konkluderes, at opdelingen af venskabsbyprogrammet i to dele forfulgte et klart mål: På den ene side var målet at fremme møder mellem borgerne i deres daglige omgivelser (kategori A), og på den anden side støttede Kommissionen udvekslinger med deltagelse af eksperter på lokalt plan (kategori B). Møder under kategori A var således foranstaltninger for borgerne og derfor begrænset til byer og kommuner. Den omstændighed, at distrikter havde en tilsvarende retlig status i henhold til den tyske forfatning, blev ikke bestridt af Kommissionen, men var ikke relevant i denne sammenhæng.

Der blev ikke modtaget bemærkninger fra klageren.

Afgørelsen

1.1 I marts 2002 ansøgte Landkreis Mainz-Bingen (Tyskland) om tilskud til et venskabsbyprojekt med deltagelse af sine partnere i Italien og Polen under kategori A ("udvekslinger mellem borgere i venskabsbyer og kommuner") i Europa-Kommissionens indkaldelse af forslag GD EAC nr. 63/01 - Støtte til aktioner til fremme af venskabsbysamarbejde - 2002 (2). Ansøgninger om projekter i kategori A skal indgives "af kommunalforvaltningen eller formanden for venskabsbyudvalget i værtskommunen". Kommissionen afviste ansøgningen med den begrundelse, at Landkreis ikke var en "kommunal forvaltning", men en sammenslutning af lokale myndigheder. Klageren mener, at dette var ukorrekt. Hun hævder, at en Landkreis i henhold til tysk ret grundlæggende opfylder de samme funktioner som en kommune, og at den derfor bør betragtes som en kommunal forvaltning som omhandlet i den relevante indkaldelse af forslag.

1.2 Kommissionen påpeger, at indkaldelsen af forslag var opdelt i to dele, som var klart forskellige både med hensyn til projekttype og målgruppe. Kategori A vedrørte møder mellem borgere i venskabsbyer og kommuner. Ansøgninger skulle indgives af kommunalforvaltningen eller formanden for venskabsbyudvalget. I modsætning til kategori A bestod målgruppen for kategori B ("konferencer om europæiske temaer vedrørende venskabsbyordninger og uddannelses- og informationsseminarer for venskabsbyformidlere") af sammenslutninger af lokale myndigheder og sammenslutninger eller sammenslutninger af lokale myndigheder. Kategori B havde til formål at skabe netværk, f.eks. mellem sammenslutninger af lokale myndigheder. Opdelingen af venskabsbyprogrammet i to dele forfulgte et klart mål: På den ene side var målet at fremme møder mellem borgerne i deres daglige omgivelser (kategori A), og på den anden side støttede Kommissionen udvekslinger med deltagelse af eksperter på lokalt plan (kategori B). Møder under kategori A var således foranstaltninger for borgerne og derfor begrænset til byer og kommuner. Den omstændighed, at distrikter havde en tilsvarende retlig status i henhold til den tyske forfatning, blev ikke bestridt af Kommissionen, men var ikke relevant i denne sammenhæng.

1.3 Ombudsmanden mener, at Kommissionens forklaringer vedrørende sondringen mellem kategori A og kategori B forekommer rimelige og forenelige med ordlyden af den relevante indkaldelse af forslag. Kommissionen kunne således være af den opfattelse, at Landkreis Rheinland-Pfalz' anmodning måtte afvises. Ombudsmanden mener, at Kommissionen i fremtidige indkaldelser af forslag kan udvide muligheden for at ansøge om finansiel bistand til borgermøder inden for rammerne af venskabsaftaler til andre personer eller organer. I mangel af en retlig forpligtelse til at gøre dette kan Ombudsmanden imidlertid ikke finde fejl i Kommissionens tilgang i den foreliggende sag.

På grundlag af Ombudsmandens undersøgelser af denne klage synes der ikke at have været tale om fejl eller forsømmelser fra Europa-Kommissionens side. Ombudsmanden afslutter derfor sagen.

Formanden for Europa-Kommissionen vil også blive underrettet om denne afgørelse.

Din oprigtige,

Jacob SÖDERMAN

(1) EFT 2001 C 283, s. 8.

(2) EFT 2001 C 283, s. 8.