Beste collega's, excellencies,

We leven in een tijd van grote geopolitieke ontwrichting. We zijn getuige van de meedogenloze, voortdurende oorlog in Oekraïne. We zien meer gewapende conflicten over de hele wereld dan we in decennia hebben gezien – en schalen van misbruik die verbazingwekkend donker zijn. We zijn getuige van klimaatrampen. We worden geconfronteerd met technologische versnelling en rivaliteit over macht waarvan we de gevolgen nog niet volledig kunnen voorzien.

En toch – we ontmoeten elkaar hier, in Rome.

We ontmoeten elkaar in een stad waar hoop letterlijk werd ingebouwd in het stedelijke en spirituele landschap. Een stad die een diepe betekenis heeft voor Europa, want hier werd bijna zeventig jaar geleden het Verdrag van Rome ondertekend – een definitieve breuk met het gewelddadige verleden van Europa en een collectieve inzet voor een toekomst die gebaseerd is op welvaart, vrede en samenwerking.

Rome is niet alleen een decor voor deze bijeenkomst. Het is een herinnering aan wat mogelijk wordt wanneer naties ervoor kiezen om samen te bouwen in plaats van te vernietigen.

Geïnspireerd door deze buitengewone stad — waar ik vele jaren geleden het voorrecht had om te studeren — wil ik vandaag spreken over hoop en over samenwerking in het kader van het ombudsmanschap.

Ombudspersonen kunnen veel dingen zijn: verdedigers van rechten, hoeders van behoorlijk bestuur, opstellers van vertrouwelijke geschillen, pleitbezorgers van burgers, systeemauditors. Maar bovenal – en misschien wel het meest fundamenteel – zijn we agenten van hoop.

Wat maakt ons zo?

We fungeren als onafhankelijke, onpartijdige tussenpersonen tussen individuen en machtige instellingen en bieden een menselijk pad waar mensen anders alleen muren zouden vinden. We onderzoeken grieven, dagen wanbeheer uit, confronteren corruptie en pakken schendingen van rechten aan. En we doen dit als een laagdrempelig alternatief voor formele rechtbanken — toegankelijk voor degenen die nergens anders terecht kunnen.

In contexten van crisis of conflict bieden we nog iets zeldzamers: een kalme en overtuigende stem van de rede, die de mensenrechten handhaaft, de dialoog bevordert en de verantwoordingsplicht aanmoedigt, juist wanneer instellingen en traditionele mechanismen onder de grootste druk staan.

We staan naast degenen die het meest kwetsbaar zijn – kinderen, migranten, mensen met een handicap – degenen die anders verloren zouden kunnen gaan in het labyrint van complexe bureaucratieën. Door de toegang tot de rechter te herstellen, herstellen we iets diepers: het vertrouwen dat het systeem voor hen kan werken. Velen die naar ons toe komen zijn niet op zoek naar voorrechten of voordelen. Zij willen erkenning: Erkenning dat wat er met hen is gebeurd ertoe doet, dat hun stem telt en dat ze niet zijn vergeten door de instellingen die bedoeld zijn om hen te dienen.

Soms begint hoop niet met overwinning, maar met voor het eerst serieus gehoord te worden.

Wij zijn vaak de instelling die luistert wanneer anderen dat niet meer doen. Luisteren is niet symbolisch. Het is een democratische infrastructuur. Wanneer mensen zich gehoord voelen, eerlijk worden behandeld en in staat zijn om zonder angst de macht uit te dagen, kan vertrouwen in openbare instellingen zelfs momenten van diepe frustratie of crisis overleven. Op deze manier versterkt ombudsmanschap zelf de democratische veerkracht.

Daaruit vloeit een andere essentiële rol voort: herstel van de communicatie waar deze is afgebroken. We dienen als bruggen van begrip tussen instellingen en burgers en helpen grieven om te zetten in dialoog en confrontatie in oplossing. Onze rol is ervoor te zorgen dat personen niet verloren gaan onder bestanden, procedures of statistieken, terwijl we instellingen helpen verbonden te blijven met de menselijke impact van hun beslissingen.

Naast individuele gevallen identificeren we ook patronen. Wij dringen aan op systemische verandering. We werken eraan om toekomstige schade te voorkomen — niet alleen om fouten uit het verleden te verhelpen. Effectief ombudsmanschap is dus niet alleen reactief, maar ook preventief. Door grieven vroeg, eerlijk en vreedzaam aan te pakken, kunnen we voorkomen dat frustratie verandert in vervreemding, wantrouwen of conflicten.

Hoop is in ons werk geen abstract optimisme. Het is praktisch en meetbaar, en nog meer op nationaal niveau: een kind wordt beschermd, een pensioen wordt hersteld, een discriminerend beleid wordt herzien, de detentieomstandigheden worden verbeterd, een overheidsinstantie wordt gedwongen rechtmatig en billijk te handelen, documenten worden gedeeld. Elke systemische hervorming die we bereiken, komt niet alleen de klager ten goede, maar talloze anderen die misschien nooit meer hetzelfde onrecht zullen ondergaan.

Daarom is ombudsmanschap in de kern een daad van hoop die in vertrouwen is verankerd: erop vertrouwen dat billijkheid nog steeds mogelijk is, dat instellingen nog steeds kunnen luisteren en dat fouten nog steeds kunnen worden rechtgezet. Ons werk bestaat om dat vertrouwen te eren en die hoop levend te houden.

Maar het werk van een ombudsman kan ook eenzaam zijn. Wij zijn per definitie het menselijke gezicht waar burgers zich op richten in geschillen met gezichtsloze bureaucratie. Juist die rol – tussen het individu en de instelling – kan ons isoleren. Onafhankelijkheid en onpartijdigheid zijn niet louter administratieve regelingen of abstracte begrippen; het zijn de voorwaarden die ons in staat stellen ongemakkelijke waarheden te spreken en het vertrouwen van het publiek te behouden.

En juist daarom moeten we elkaar steunen, ervaringen delen en samenwerken over instellingen en grenzen heen. Als ombudsmanschap een daad van hoop is, dan is solidariteit tussen ombudsmannen een daad van collectieve veerkracht – ervoor zorgen dat niemand van ons alleen staat bij het spreken van de waarheid tegen de macht.

Hoop is immers sterker wanneer het wordt gedeeld.

Hier wordt het Europees netwerk van ombudsmannen — ENO — onmisbaar. Meer dan een netwerk, ENO is een gemeenschap van ombudsmannen verenigd door een gezamenlijke inzet: de handhaving van het EU-recht en de verwezenlijking van de rechten van de burgers op elk niveau van de Unie.

Het is een gemeenschap die ik de eer heb te coördineren en die – dertig jaar na haar oprichting – haar oorspronkelijke ambitie ruimschoots heeft waargemaakt.

Dit jaar vieren we dat jubileum, en het is een verhaal dat de moeite waard is om te vertellen.

ENO heeft haar leden instrumenten gegeven die geen enkel ander netwerk biedt: het vermogen om goede praktijken uit te wisselen, vragen over de grenzen heen te stellen en – met name – tegelijkertijd onderzoeken uit te voeren.

In het geval van deze gezamenlijke onderzoeken tussen de Europese Ombudsman en nationale of regionale tegenhangers stellen zij ons in staat de uitoefening van gedeelde bevoegdheden tussen EU- en nationale overheden – in een institutioneel landschap waar gedeelde bevoegdheden blijven groeien – op gecoördineerde wijze te controleren. Het resultaat is een zinvolle en toegankelijke vorm van bescherming van de burgers — een vorm die niet alleen de lasten voor het rechtsstelsel van de EU aanvult en helpt verlichten, maar ook helpt bij het opbouwen van veerkracht door mogelijke lacunes op te sporen en te helpen corrigeren.

Dit is buitengerechtelijke bescherming op zijn best: agile, collaboratief en menselijk.

Later dit jaar zal ik het 30-jarig jubileumverslag van het ENO aan de voorzitter van het Europees Parlement presenteren, met belangrijke bijdragen van veel nationale bureaus. Ik hoop van harte dat de leden van het netwerk zich bij die gelegenheid in Straatsburg zullen aansluiten. Het zal niet alleen een gelegenheid zijn om een jubileum te vieren, maar ook om een zichtbare vorm te geven aan de samenwerking en het gedeelde doel dat ten grondslag ligt aan ons werk. Ik ben zeer dankbaar voor uw bijdragen aan het verslag — bijdragen die precies de geest van samenwerking weerspiegelen die ik vandaag heb beschreven, en de gedeelde inzet die ons werk tot een daad van collectieve veerkracht en hoop maakt.

Staat u mij echter toe kort te delen hoe deze samenwerking er in de praktijk uitziet.

We zijn net begonnen met een parallel onderzoek naar het waarschuwingssysteem van de EU voor onveilige levensmiddelen en diervoeders en hebben samen onderzocht hoe doeltreffend het mensen in de hele Unie beschermt. En zeer binnenkort zal het ENO op initiatief van de Sloveense ombudsman een horizontaal parallel onderzoek starten — dit keer naar de administratieve uitvoering van de EU-klimaatwetgeving.

Het zijn geen abstracte oefeningen. Ze hebben betrekking op de dagelijkse veiligheid, gezondheid en rechten van de mensen die we dienen — en van toekomstige generaties.

We bespreken ook de uitvoering van het migratie- en asielpact van de EU. In dat verband overweeg ik samen met de ENO-leden na te gaan hoe de EU en de nationale autoriteiten de effectieve deelname van ombudsmannen aan grensscreeningprocedures waarborgen, zodat de naleving van de grondrechten niet alleen vereist is, maar ook op zinvolle wijze wordt beoordeeld.

Samenwerking betekent ook dialoog. ENO biedt een gestructureerd platform voor samenwerking met de Europese Commissie: over de interpretatie van het EU-recht, over verslaglegging over de rechtsstaat en over de toepassing van het Handvest van de grondrechten. Dit is een echte tweerichtingsrelatie, en een die ons werk aan alle kanten versterkt.

En ENO moet ook vooruit kijken. We zijn momenteel bezig met de afronding van een gedragscode voor ombudsinstellingen inzake het gebruik van technologische systemen, opgesteld door de Finse, Estse en Tsjechische bureaus. Het is een praktisch antwoord op de snelle versnelling van kunstmatige intelligentie — zowel in de klachten die we ontvangen als in de manier waarop we zelf werken.

Dames en heren.

Geachte collega's,

Onder de ENO-leden zijn er echte verschillen in functies, bevoegdheden en mandaten. Maar wat ons verenigt is iets fundamenteels: een gedeelde verantwoordelijkheid voor het waarborgen van de integriteit van overheidsinstellingen binnen democratische systemen die gebaseerd zijn op grondwettelijke checks-and-balances, individuele rechten en de rechtsstaat.

Als verantwoordingsmechanismen vertrouwen ombudsmannen niet op juridisch bindende besluiten. Onze diepere munt is moreel gezag — het gezag om te overtuigen, het publieke debat vorm te geven en het vertrouwen van het publiek te versterken.

En ongeacht het institutionele model blijft onafhankelijkheid de basis. De benoemingsprocedure, de begrotingsprocedure, de vrijheid om te handelen zonder onnodige druk. Dit zijn geen procedurele details. Dat is wat moreel gezag mogelijk maakt.

De ENO staat klaar om, binnen haar mandaat, elk bureau van de ombudsman dat om bijstand kan verzoeken, te ondersteunen en dit met oprechte inzet te doen. Want in het hart is ENO gebouwd rond iets diep hoopvols: de bescherming van de rechten van mensen, geworteld in de overtuiging dat iedereen inherente waardigheid bezit en dat gedeelde verantwoordelijkheid voor onze collectieve toekomst zowel mogelijk als noodzakelijk is.

En dat is wat mij vertrouwen geeft. Niet alleen de structuren die we hebben gecreëerd, maar de mensen in hen. In deze gemeenschap zie ik een gedeelde bereidheid om met duidelijkheid, moed en zorg naar voren te treden wanneer het er het meest toe doet.

Hoop, zoals deze stad ons eraan herinnert, is niet passief. Het is gebouwd — steen voor steen, geval voor geval, hervorming door hervorming. Elke keer als een ombudsman de klacht beantwoordt van iemand die geloofde dat hij nergens anders terecht kon. Elke keer dat we over de grenzen heen werken om de verantwoordingsplicht te handhaven en de rechten te beschermen. Elke keer kiezen we voor samenwerking boven isolatie.

Laten we die hoop — samen — blijven opbouwen.

Bedankt.