Colegas, invitados de honor, bienvenidos a Bruselas y gracias a todos por tomarse el tiempo de venir aquí esta semana para compartir experiencias y explorar lo que les espera a todos nuestros ciudadanos a pocas semanas de las elecciones al Parlamento Europeo de mayo.

No tengo que informar a esta audiencia de los diversos retos a los que se enfrenta actualmente la UE. Y uno de esos desafíos es también, lamentablemente, la razón por la que nuestro orador principal, el Sr. 

Una cumbre informal del Consejo de la UE se celebrará en Bruselas a finales de esta semana y, como negociador principal del Brexit, era comprensiblemente necesario en otros lugares. De hecho, en otros lugares, hoy, más bien irónicamente, resulta ser mi lugar de origen de Dublín, así que espero que tenga una reunión productiva y útil.

Sin embargo, tal fue el interés del señor Barnier en dirigirse a esta audiencia debido a nuestra cercanía con los ciudadanos europeos, que grabó un discurso para el seminario que escucharemos en breve.  Le deseamos lo mejor y esperamos que el resultado sea el menos perjudicial no solo para el pueblo del Reino Unido, sino para todos los que puedan verse afectados.

También quiero dejar constancia de mi respeto y aprecio por todos mis colegas del Defensor del Pueblo del Reino Unido con los que he tenido el privilegio de trabajar durante los últimos 16 años, varios de los cuales están aquí hoy.

Formamos grandes lazos y amistades a través de nuestra membresía conjunta de lo que entonces se llamaba la Asociación de Defensores del Pueblo Británicos e Irlandeses y mostramos el valor de la colaboración a través de las fronteras.  No sabemos lo que nos espera, pero espero que las amistades y la colaboración continúen sin importar qué.

Por lo tanto, nos reunimos aquí esta semana en un momento en que se disputa mucho dentro de la UE y las tensiones que surgen del aumento de lo que se llama populismo son inquietantes, pero también desafiantes, el centro político en muchos Estados miembros.

Irónicamente, aunque algunos elementos de ese populismo se definen a sí mismos en oposición a la UE, el Brexit parece haber reforzado el apoyo a la adhesión a la UE en lugar de disminuirlo como algunos habían predicho.

Sin embargo, el deseo de permanecer dentro de la Unión no siempre va de la mano con el deseo de defender todos los valores de la Unión, una cuestión que preocupa especialmente a los defensores del pueblo.

Los desafíos que enfrentan los líderes políticos y que serían líderes políticos en un momento de cambio político, incluso de transformación, son grandes.  El éxito de Donald Trump y otros líderes populistas de todo el mundo, proporciona un incentivo para imitar su retórica y atractivo popular. 

El efecto de contagio del que se habla mucho no pone necesariamente en peligro a los gobiernos centristas, pero puede normalizar ciertos comportamientos y retóricas que no se habrían tolerado ni siquiera hace unos años.

Y eso plantea, como he dicho, nuevos desafíos para muchos miembros de la comunidad de defensores del pueblo aquí representados hoy.  Nuestro papel no es solo ayudar a los ciudadanos con las reclamaciones contra sus administraciones, sino también exigirles que rindan cuentas a nivel de los valores fundamentales, los valores consagrados en los Tratados europeos y en la Carta de los Derechos Fundamentales. 

Es relativamente fácil hacerlo cuando los tiempos son buenos, cuando el estado de derecho es fuerte y la dignidad de la persona se mantiene independientemente de su género, raza, religión u orientación sexual.  Mucho más difícil cuando el estado de ánimo ha cambiado y esos valores ya no se consideran necesariamente universales, sino que se reducen a la elección política.

Esto es manifiestamente peligroso, al igual que la politización del cambio climático en los Estados Unidos, por ejemplo, también es peligroso, dado que es poco probable que la tierra sea políticamente selectiva cuando reacciona a nuestra falta de acción.

Pero la forma en que se desarrollará la Unión Europea en los próximos años y décadas se basará en las decisiones políticas y, en última instancia, esas decisiones las toman los ciudadanos individuales que se toman el tiempo para ejercer su derecho al voto.

Sabemos que en muchos Estados miembros, la participación en las elecciones al Parlamento Europeo es baja, y especialmente entre los jóvenes, las mismas personas que heredarán esta unión. 

Sin embargo, los problemas globales contemporáneos, en particular el cambio climático y el debate sobre la igualdad provocado por el movimiento Me Too, han dado lugar a un aumento significativo del activismo juvenil, como lo atestigua recientemente el movimiento internacional de estudiantes escolares que están decidiendo no asistir a clases y en su lugar participar en manifestaciones para exigir medidas para prevenir un mayor calentamiento global y el cambio climático.

Por supuesto, no está claro hasta qué punto ese activismo y ese compromiso político se reflejarán en las elecciones europeas de mayo.  Las personas eligen participar solo si se sienten incluidas en la configuración del proyecto político y que el resultado tendrá un significado real y sentido en sus vidas. 

Para muchas personas en toda la UE, Bruselas no es un lugar, sino una abstracción compleja y lejana que tiene poco que ver con su vida cotidiana.  «¿Qué es la UE?» fue la pregunta más buscada en Google en el Reino Unido el día DESPUÉS del referéndum.

No tengo ni idea de si eso es cierto o no, pero ciertamente es cierto que muchos ciudadanos de muchos Estados miembros tienen poco apego emocional o conocimiento del papel de la UE en sus vidas, aparte de lo que algunos euroescépticos y populistas pueden decirles y que puede no ser necesariamente cierto o justo.

Pero también puede ser intelectualmente perezoso y una negación de la realidad simplemente descartar el «populismo» como un producto del racismo, el arribismo político o algún otro instinto maligno.

El populismo es difícilmente único incluso en la historia europea relativamente reciente y sus causas están invariablemente relacionadas con los mismos problemas, la inestabilidad económica, el cambio cultural, la desigualdad, el miedo a la interrupción tecnológica de los empleos tradicionales, además de la percepción de que las preocupaciones de las personas son ignoradas por las llamadas élites en el poder.

Un documento de debate publicado hoy por un órgano interinstitucional de la UE, el Sistema Europeo de Estrategia y Análisis de Políticas, examina una serie de tendencias mundiales hasta el año 2030 y los retos y opciones a los que se enfrenta la UE en el plazo previsto.

Identifica el cambio climático como la mayor amenaza, incluso para la supervivencia del propio planeta, pero hace hincapié en que la protección de la democracia y el fortalecimiento de la igualdad serán factores críticos para impulsar reformas positivas en todos los niveles de nuestra vida cívica y económica y para integrar el liderazgo mundial europeo en este y otros ámbitos.

Sobre el populismo, el documento dice: «Uno de los principales impulsores del populismo es la percepción de la falta de respuesta del gobierno en lugar del deseo de instalar regímenes autoritarios. Es esta frustración la que los forasteros pueden aprovechar y alimentar con desinformación para desestabilizar nuestros sistemas, pero no es una frustración que no pueda remediarse.

«El modo en que los dirigentes políticos se conecten con los ciudadanos, la forma en que se formulen, comuniquen y apliquen las opciones políticas determinarán el grado de adecuación de la democracia para los próximos años».

El estudio también señala cómo la política debe ser «relativa» a los ciudadanos, algo brillantemente entendido por los populistas, pero un estilo político que las instituciones de la UE en particular, el documento también señala con una subestimación encomiable, «no dominan fácilmente».

Además, afirma, y esto se relaciona directamente con nuestro trabajo, que «la protección populista de las infraestructuras críticas democráticas, especialmente los mecanismos de supervisión y rendición de cuentas, será clave para proteger a las democracias en el caso de un interludio gubernamental populista».

Una vez en el gobierno, dice, los populistas a menudo se ven tentados a vaciar el estado de derecho y ciertas libertades básicas, incluida la prensa, lo que erosiona gradualmente la democracia. Por lo tanto, el fortalecimiento del Estado de Derecho nos protegerá de tal erosión populista, concluye.

Entonces, desde estas perspectivas, podemos ver múltiples áreas en las que los Defensores del Pueblo y las Comisiones de Peticiones pueden desempeñar un papel crítico porque nuestro propósito fundamental es la protección de la democracia y el espacio preciso en el que encajamos es entre el ciudadano y el gobierno.

Si la democracia se ve desafiada por el fracaso de la participación ciudadana, por la falta de respuesta, por la falta de comunicación de una manera accesible y empática, por la injusticia, entonces lo que hacemos en nuestro trabajo diario es manifiestamente crítico para la solución de esos problemas. 

El eslogan «recuperar el control» era poderoso en el Reino Unido, al igual que en los Estados Unidos y en otros lugares, porque hablaba de la sensación emocional de muchas personas de falta de control, de que se tomaban decisiones que no las incluían y no hablaban de sus necesidades básicas.

Entonces, ¿cómo animamos a las administraciones a comprometerse con sus ciudadanos en lo que respecta a la toma de decisiones a nivel nacional o europeo? ¿Qué podemos hacer para asegurarnos de que las personas sientan que tienen una opinión real sobre cómo se gobiernan sus vidas y que sus votos y voces importan?

Gran parte de mi trabajo como Defensor del Pueblo Europeo ha consistido en romper las barreras entre las instituciones de la UE y los ciudadanos de la UE.  Va desde recordatorios suaves para responder a una sola comunicación hasta intentar abrir los procesos de toma de decisiones a una mayor visión y participación del público.

Saber que nuestro trabajo tiene un alto propósito es la clave para la acción, la innovación y el impulso hacia resultados positivos y concretos, por lo que espero con interés sus puntos de vista y los puntos de vista de nuestro panel sobre esta cuestión crítica para el futuro de Europa.

Y antes de devolverte a Shada, me gustaría presentarte a Michel Barnier y le agradezco a él y a su equipo por tomarse el tiempo de una semana inmensamente ocupada y crítica para hablar con nosotros esta mañana.