¡Damas y caballeros!

Gracias, señor Presidente, por sus perspicaces observaciones y sus palabras de aliento.

El pasado 25 de mayo me reuní con el Colegio de Comisarios y me sentí muy alentado por el apoyo del Presidente a la idea de mejorar la cooperación con el Defensor del Pueblo Europeo en beneficio de los ciudadanos. Desde nuestra reunión, la Comisión adoptó, el 1 de noviembre, una Comunicación que introduce un nuevo procedimiento interno para responder a las investigaciones del Defensor del Pueblo. Esto prevé que los Comisarios individuales asuman una fuerte apropiación política de cada caso, manteniendo al mismo tiempo el valioso papel de la Secretaría General. Acojo con gran satisfacción este nuevo procedimiento que, entiendo, tiene por objeto mejorar la coherencia y la calidad de las respuestas de la Comisión, así como garantizar un rápido seguimiento de las recomendaciones y observaciones del Defensor del Pueblo.

Esto ofrece una clara señal de nuestra determinación conjunta de trabajar juntos en los próximos años para garantizar el pleno respeto de los derechos de los ciudadanos en toda la Unión. Y más allá de eso. Las iniciativas recientes de la Comisión, como la Iniciativa Europea para la Transparencia, la iniciativa «Legislar mejor» y, por supuesto, el Plan D para la Democracia, el Diálogo y el Debate, seguramente nos acercan al objetivo de una administración de la UE más abierta y responsable, y que tenga como destino final el servicio a los ciudadanos.

Como institución que da lugar a alrededor del 70 % de las investigaciones del Defensor del Pueblo, es vital que la Comisión asuma un papel de liderazgo en la gestión de la mala administración y en la promoción de una cultura de servicios con respecto a los ciudadanos. Pero cada institución, órgano y agencia de la UE también puede desempeñar su papel en la mejora de las relaciones con los ciudadanos. En mis observaciones de esta noche, me gustaría esbozar algunas de las formas en que creo que podemos avanzar juntos. Pero antes de hacerlo, permítanme hablar brevemente sobre los últimos diez años.

El primer Defensor del Pueblo

Un compromiso previo impide que el Defensor del Pueblo Europeo fundador, Jacob Söderman, esté con nosotros esta noche. Eso me permite hablar con franqueza sin miedo a avergonzarlo. Jacob logró lo que, al principio, parecía una «misión imposible». Su capacidad para dirigir la institución a través de su infancia y primeros años, invirtió al Defensor del Pueblo Europeo con autoridad, respeto y legitimidad. De hecho, aseguró que la institución se convirtiera, en sus propias palabras, en un "actor significativo y respetado en la escena europea".

Para lograrlo, sin embargo, tuvo que superar muchos obstáculos. Después de su primer año en el cargo escribió: A veces siento que hay un dinosaurio en cada organismo público. Vive en el sótano y guarda los archivos. Estas bestias tienen una aversión a abrir puertas y luz del día..." Afortunadamente, al dejar el cargo, pudo citar, como un logro importante, el grado en que las diversas administraciones estaban dispuestas a trabajar con él para resolver las quejas de los ciudadanos. Desde la supresión de los límites de edad en la contratación hasta las mejoras en el ámbito de la morosidad, y desde un mayor acceso a los documentos hasta un mayor respeto de la Carta de los Derechos Fundamentales de la UE, las instituciones y organismos a los que usted representa se han mostrado deseosos de desterrar al dinosaurio de entre ellos y de cooperar con el Defensor del Pueblo para mejorar el servicio a los ciudadanos. Por estos logros y, de hecho, por muchos otros que el tiempo no me permite enumerar, nosotros, así como los ciudadanos de la Unión, estamos siempre en deuda con Jacob Söderman.

Esta tarde me ofrece una ocasión apropiada para expresar mi agradecimiento y aprecio a todos aquellos que, durante la última década, proporcionaron al Defensor del Pueblo un apoyo vital. La institución no podría haber despegado sin la ayuda de la administración del Parlamento Europeo. La sensibilización sobre el derecho a presentar una reclamación ante el Defensor del Pueblo sería mucho menor si no fuera por el asesoramiento y la asistencia tanto de la Comisión como de los servicios de comunicación del Parlamento. Y las investigaciones iniciadas por el Defensor del Pueblo habrían sido mucho menos eficaces, si no fuera por la atención y, de hecho, la importancia que les conceden todas las instituciones, órganos y organismos de la UE. Es, en gran parte, gracias a la diligencia, la buena voluntad y la ingeniosidad con la que muchos de ustedes han respondido al Defensor del Pueblo que la institución se ha convertido en lo que mi predecesor llamó, un "actor significativo y respetado en la escena europea".

Cuando, en enero de 2003, fui elegido Defensor del Pueblo Europeo por primera vez, algunos miembros escépticos de la prensa se preguntaron si era prudente confiar esta preciosa institución a alguien de un Estado miembro cuya reputación en el ámbito de la administración pública permite, digamos, un margen de mejora. Mientras reflexionaba sobre la mejor manera de abordar estas preocupaciones, fui rescatado por mi predecesor, quien se refirió a mí como el "griego nórdico" más conocido. Sea lo que sea lo que haya querido decir con eso, ¡esta designación fue muy útil para varias de las circunscripciones del Defensor del Pueblo! También era especialmente apropiado, ya que provenía de un hombre cuyo nombre significa «hombre del sur» y que a menudo se inspiraba especialmente en un sistema de defensores del pueblo del sur: el de España.

Respuesta a las reclamaciones

En los últimos diez años, el Defensor del Pueblo Europeo ha tramitado más de 20 000 reclamaciones y ha ayudado a muchos más ciudadanos respondiendo a sus solicitudes de información. Incluso si el ciudadano no siempre sabe a quién acudir, siempre nos esforzamos por atender sus preocupaciones. El desarrollo de la Red Europea de Defensores del Pueblo ha contribuido a garantizar que, independientemente de a qué Defensores del Pueblo recurran los ciudadanos a nivel europeo, nacional o regional, puedan estar seguros de recibir la ayuda y el asesoramiento adecuados.

Cada año aumenta el número de quejas y difícilmente se sorprenderá al escucharme decir que encuentro esto tranquilizador. Creo firmemente que un mayor número de quejas no refleja un empeoramiento de los resultados por parte de las instituciones. Para mí, más bien ofrecen una prueba clara de que los ciudadanos sienten que vale la pena mientras ejercen sus derechos. Su voz cuenta. Su acción ayudará a mejorar la situación. Seguramente el momento de la desesperación sería si sintieran que nadie los estaba escuchando y que quejarse era inútil.

Por supuesto, es mucho mejor si las quejas pueden ser resueltas en la etapa más temprana posible, más específicamente por la administración implicada en la queja. A los ciudadanos, después de todo, no les importa quién resuelva su problema. A menudo simplemente están buscando una explicación, una razón, una disculpa o consejo, y usted está mejor situado para proporcionar esto. Los denunciantes quieren seguir adelante. También debemos recordar que un acuerdo propuesto por USTED es más rápido y, en última instancia, más satisfactorio en todas partes, ya que le acredita la solución del problema, aumenta su legitimidad a los ojos del demandante y garantiza un resultado beneficioso para todos los interesados. Dicho de otra manera, la forma en que reaccionamos a las quejas es una medida clave de cuán centrados estamos en los ciudadanos.

Al decir esto, entiendo que es costoso y lento responder a las quejas. Además, resolver una queja puede implicar un gesto significativo: una disculpa, un pago de compensación, un acuerdo para relanzar un procedimiento. Al reflexionar sobre los pros y los contras de ir esa milla adicional, puede resultar útil recordar las sabias palabras del gran autor inglés, Samuel Johnson, de que "nunca se intentará nada si primero se deben superar todas las objeciones posibles". Por lo tanto, ya sea abordando problemas contractuales, proporcionando acceso a documentos o explicando por qué no se ha seleccionado un candidato, hay muchas maneras en que podemos demostrar que estamos escuchando.

El Defensor del Pueblo como recurso

Como usted sabe, las quejas son a menudo síntomas de problemas o problemas más graves, complejos o sistémicos. Una de las funciones del Defensor del Pueblo es identificarlos y promover formas de abordarlos. Como tal, el Defensor del Pueblo, además de servir como un mecanismo externo de control, también constituye un recurso valioso para los gerentes, un recurso capaz de ayudarlo a mejorar el desempeño de su administración al dirigir la atención a áreas de mejora.

Permítanme afirmar inequívocamente que estamos dispuestos a ayudarles más en este ámbito. Desde que asumí el cargo en abril de 2003, me he reunido personalmente con la alta dirección y el personal de muchas de las instituciones, órganos y organismos para explicar los motivos en que se basan mis decisiones y, de manera más general, mi trabajo, para sugerir la mejor manera de responder a las reclamaciones que les señalamos y cómo mejorar los procedimientos administrativos. Durante el tiempo de mi predecesor, pero también más recientemente, varias instituciones, órganos y organismos han sido proactivos a este respecto, solicitando reuniones con el Defensor del Pueblo o con miembros de mi personal. Aplaudo estas iniciativas que se inscriben en la lógica de una política de acercamiento sistemático a las instituciones y de colaboración con ellas en la promoción de una cultura de servicio a los ciudadanos, a la que me propongo dar prioridad en los próximos años. Y es en este espíritu que deseo decir: Si hay maneras en las que usted piensa que podríamos hacer más en este sentido, por favor háganoslo saber.

El Código Europeo de Buena Conducta Administrativa

Un recurso invaluable en este contexto es el Código Europeo de Buena Conducta Administrativa. Aprobado por el Parlamento Europeo en 2001, el Código explica a los ciudadanos lo que tienen derecho a esperar de la administración europea. También sirve como una guía útil para los funcionarios públicos, alentando los más altos estándares de administración.

Justo este verano, se publicó una nueva edición del Código en 24 idiomas. Ya se han distribuido más de 100.000 ejemplares en toda Europa y fuera de ella. En respuesta, las administraciones nacionales y las autoridades locales, las escuelas y universidades, los centros de formación y las bibliotecas públicas, junto con los ciudadanos individuales, han solicitado copias para su posterior distribución. Una solicitud vino de un punto de venta de turismo en Madeira, Portugal, con las siguientes palabras:

«Es nuestra experiencia que muchos de los que ocupan puestos administrativos importantes ignoran rutinariamente los derechos de los ciudadanos. Al promover su manual, nos gustaría hacer nuestra pequeña contribución para mejorar esta situación".

Esta es realmente una historia de éxito europea. El Código ha sido adoptado y se aplica en las administraciones nacionales, regionales y locales de Portugal a Italia, de Valonia a Grecia y de Rumanía a Croacia. A la luz del hecho de que el Código Europeo ha sido incorporado por una serie de administraciones en toda Europa, sigo esperando que pueda ser adoptado por todas las instituciones y órganos de la UE, tal vez en forma de un acuerdo interinstitucional. Los contactos que he mantenido a este respecto con el Presidente y los Vicepresidentes de la Comisión Wallström y Kallas han sido muy positivos y espero que podamos avanzar rápidamente hacia la realización de este proyecto. En este espíritu, pero también en el espíritu del evento de esta tarde, quisiera sugerir que un Código uniforme sería un regalo muy bienvenido para el 11o aniversario, no solo para el Defensor del Pueblo sino, sobre todo, para los ciudadanos.

Hacia una administración más abierta y responsable

¡Damas y caballeros!

No se puede negar que estos son tiempos de prueba para la Unión Europea. Los ciudadanos de Francia y los Países Bajos votaron para no ratificar la Constitución, la participación electoral en las elecciones europeas sigue disminuyendo y la Unión sigue luchando para abordar la percepción de que se trata de una burocracia remota construida por una élite política. El Eurobarómetro más reciente revela que solo el 38 % de los ciudadanos considera que «mi voz cuenta en la UE».

El Defensor del Pueblo Europeo se creó para ayudar a acercar la Unión a los ciudadanos y dar a la administración de la UE un «rostro humano». La característica definitoria de la institución es que el Defensor del Pueblo es una persona que se comunica personalmente con ciudadanos individuales que le escriben, revisan su caso y tratan de resolver su queja. Cada una de ellas, ¿las llamaré "microcomunicaciones"?, ayuda a humanizar la administración de la UE y a acercarla al ciudadano.

Como escribió un denunciante: "Para mí, este caso finalmente ha terminado y espero que ahora pueda abrirse una nueva página en lo que respecta a mis actividades, ya que están íntimamente vinculadas a Europa. Me gustaría darle las gracias por su útil mediación. Su institución ofrece un recurso muy importante que permite a los ciudadanos resolver, de manera amistosa, los problemas sensibles a los que pueden enfrentarse con las instituciones europeas».

Estas observaciones ponen de manifiesto otro papel que el Defensor del Pueblo asume en sus relaciones con las instituciones: la de un facilitador capaz de ayudarle a usted y a su institución a explicarse a los ciudadanos, hacerles sentir que su voz cuenta y que, al quejarse, pueden ayudar a mejorar los problemas existentes o resolver situaciones que afectan sus vidas. El destino final al que debemos aspirar juntos es una administración de la UE de primera clase y centrada en los ciudadanos. Es un objetivo que vale la pena perseguir tanto por el resultado final en sí mismo como, quizás lo más importante, por el enriquecimiento en experiencias derivadas del servicio a los ciudadanos que se obtendrán mientras se viaja hacia ese destino.

Conclusión

En este sentido, permítanme terminar con una cita de la clásica serie de televisión de la BBC "Yes Minister", que parodió con tanto éxito, entre otras cosas, las actitudes negativas de la administración pública, incluida la resistencia al cambio y la arrogancia. En un episodio, el Secretario Permanente, Sir Humphrey, al ser acusado por el Ministro de estar más preocupado por los "medios" que por los "fines", responde: "No hay fines en la administración, Ministro, excepto cabos sueltos. La administración es eterna.

Para el Defensor del Pueblo, la tramitación de reclamaciones implica atar tantos cabos sueltos como sea posible. Pero mucho más que eso: garantizar una administración de primera clase es, en efecto, para tomar prestado el adjetivo de Sir Humphrey, una tarea «eterna» y que podemos abordar mejor juntos. Cumplir las promesas, proporcionar mecanismos de reparación adecuados, aprender de los errores, trabajar abiertamente y permitir el escrutinio público, estos son los "medios" más importantes para generar confianza entre los ciudadanos. Y en la búsqueda de este noble objetivo, el Defensor del Pueblo está listo y dispuesto a ser su aliado y socio.

Solo me queda esperar una segunda década dinámica para el Defensor del Pueblo Europeo, una cooperación cada vez más estrecha entre nuestras instituciones y un futuro brillante para los ciudadanos europeos. ¡El hecho de que esta noche solo vea rostros humanos, y nada que se parezca a las "bestias" a las que se refirió mi predecesor, me alienta enormemente y me llena de esperanza y anticipación!

Por lo tanto, con esta esperanza y anticipación, les pido que se unan a mí para brindar por nuestro compromiso conjunto de trabajar concertada y sistemáticamente juntos en los próximos años para garantizar mejores resultados para los ciudadanos y una profundización de la cultura de servicio de la Unión.

Disfruta el resto de tu velada y gracias por estar aquí.