Ο Αντιπρόεδρος Barley, ο Αντιπρόεδρος Sefcovic, μέλη του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, τίμησαν προσκεκλημένους, συναδέλφους και φίλους.

Σας ευχαριστώ για την παρουσία σας εδώ απόψε και ευχαριστώ επίσης την Αντιπρόεδρο Jourova και τον Alberto Alemanno για τα γενναιόδωρα λόγια σας.

Ήταν ένα τεράστιο προνόμιο να έχω υπηρετήσει σε αυτό το Γραφείο τα τελευταία 11 χρόνια, να έχω τη δυνατότητα να παρακολουθώ τόσο στενά τις εργασίες αυτής της Ένωσης, να έχω, ελπίζω, βοηθήσει να επηρεαστεί το έργο της με θετικό τρόπο.

Ο Ευρωπαίος Διαμεσολαβητής είναι ένα μικρό γραφείο με μεγάλη εντολή: να διασφαλίσουμε ότι όσοι θεσπίζουν και επιβάλλουν τους κανόνες με τους οποίους πρέπει να ζούμε οι υπόλοιποι από εμάς, το πράττουν με τρόπο δίκαιο, υπεύθυνο και πάντα με προτεραιότητα στο δημόσιο συμφέρον.

Αλλά είναι επίσης πολύ περισσότερο από αυτό.

Πολλοί από εσάς γνωρίζετε την ιστορία —ενδεχομένως απόκρυφη— σχετικά με την επίσκεψη του πρώην προέδρου των ΗΠΑ John F Kennedy στα κεντρικά γραφεία της NASA, της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, το 1962.  Κατά την περιήγησή του, ο Πρόεδρος εντόπισε έναν άνδρα να σκουπίζει το πάτωμα, τον πλησίασε και τον ρώτησε τι έκανε στο πρακτορείο. Ο καθαριστής απάντησε: «Βοηθάω να έρθει ένας άνθρωπος στο φεγγάρι, κύριε Πρόεδρε.»

Με παρόμοιο τρόπο, το γραφείο μου σαρώνει το πάτωμα της διοίκησης μέσω του χειρισμού καταγγελιών, αλλά έχει επίσης έναν υψηλότερο σκοπό, τη δική του σεληνιακή βολή, για την προστασία της δημοκρατίας και του κράτους δικαίου, χωρίς την οποία η Ένωση δεν θα είναι ποτέ μεγάλη , ούτε τώρα ούτε στο μέλλον.

Οι νέοι ηγέτες έχουν μια επιλογή να κάνουν όταν εκλέγονται ή διορίζονται για πρώτη φορά.  Μπορούν είτε να διατηρήσουν τον οργανισμό όπως είναι, να μην διακινδυνεύσουν τίποτα, είτε να είναι φιλόδοξοι για τις δυνατότητές του. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας το 2013, θυμάμαι δύο περιγραφές του Ευρωπαίου Διαμεσολαβητή. Το ένα ήταν, «Είναι εκεί που πηγαίνουν οι άνθρωποι που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά έναν δικηγόρο.» Το άλλο ήταν «Είναι ένα παράσημο στο πρόσωπο της διοίκησης της ΕΕ».

Και οι δύο ήταν άδικες, και υπενθύμισα στον βουλευτή του ΕΚ που περιέγραψε το Γραφείο ως ασήμαντο παράσημο ότι κάποτε το ίδιο το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο ήταν παράσημο στο πρόσωπο της ΕΕ, με περιορισμένες εξουσίες, μέλη που υπηρετούσαν ταυτόχρονα στα κοινοβούλια των κρατών μελών τους και εκλέγονταν μόνο άμεσα από τον λαό από το 1979.

Οι αλλαγές στις Συνθήκες και οι φιλοδοξίες ήταν καίριας σημασίας για τη μεγαλύτερη εξουσία και εμβέλεια του κοινοβουλίου, αλλά δεν ήταν αναγκαία καμία αλλαγή στις Συνθήκες προκειμένου οι συνάδελφοί μου και εγώ να εκτελέσουμε πληρέστερα, αποτελεσματικότερα και στρατηγικά τον προβλεπόμενο από τη Συνθήκη ρόλο του Διαμεσολαβητή.

Μειώσαμε τον χρόνο που χρειάζεται για να ολοκληρωθεί μια υπόθεση στο μισό, εισαγάγαμε σύγχρονους, συνεργατικούς τρόπους εργασίας, φέραμε τις γυναίκες στο επίκεντρο της διοίκησης, ενθαρρύναμε μέσω διετών βραβείων το απίστευτο έργο του προσωπικού της ΕΕ και αναπτύξαμε ένα χαρούμενο, ενθαρρυντικό και με σεβασμό εργασιακό περιβάλλον για το προσωπικό μας.

Αυξήσαμε τη χρήση της υφιστάμενης εξουσίας έρευνας ιδίας πρωτοβουλίας —η οποία ενισχύθηκε αργότερα στο πλαίσιο του νέου καθεστώτος— αυξάνοντας την ευαισθητοποίηση σχετικά με τα προβλήματα των αδιαφανών εμπορικών συμφωνιών της ΕΕ και επιφέροντας ορισμένες λύσεις σε αυτά, τη γεωγραφική ισορροπία, την ισορροπία μεταξύ των φύλων και των συμφερόντων των ομάδων εμπειρογνωμόνων που συμβουλεύουν την Επιτροπή, την προσβασιμότητα ακόμη και βασικών πληροφοριών σχετικά με τη ζωτικής σημασίας διαδικασία διαπραγματεύσεων στο πλαίσιο του τριμερούς διαλόγου και τη διαχείριση της μεταπήδησης από τον δημόσιο στον ιδιωτικό τομέα.

Αλλά ποτέ δεν χάσαμε την όραση των ατομικών, πολύ ανθρώπινων, προβλημάτων. Νωρίτερα φέτος, και ενδεχομένως στην αγαπημένη μου περίπτωση, καταφέραμε να πάρουμε ένα κοινοβουλευτικό πάσο για το μωρό ενός διερμηνέα συμβολαίου θηλασμού.

Η δύναμη και η κατεύθυνση της δουλειάς μας δεν με έκαναν φίλο παντού.  Πολλοί με είδαν θετικά, επιτελώντας το έργο μου σύμφωνα με τις Συνθήκες και τις απαιτήσεις της ευρωπαϊκής συμμετοχικής δημοκρατίας. Άλλοι με κατηγόρησαν για υπερβολική εμβέλεια, ότι είμαι λίγο πολύ δραστήριος, πολύ στρατηγικός, ότι έχω μετακινηθεί έξω από τη λωρίδα μου.

Ορισμένοι μιλούν για την ανάγκη τώρα να επανέλθει το Γραφείο στα βασικά.  Δεν γνωρίζω ακριβώς τι επιδιώκεται με αυτό, αλλά το ερμηνεύω υπό την έννοια ενός Διαμεσολαβητή ο οποίος θα σάρωνε υπάκουα το πάτωμα και δεν θα τολμούσε ποτέ να ονειρευτεί μια προσγείωση στο φεγγάρι.

Το επαγγελματικό μου υπόβαθρο ως δημοσιογράφος ήταν επίσης θέμα περιέργειας, σε περιόδους κριτικής από ορισμένους των οποίων οι χώρες συνήθως διορίζουν δικηγόρους και δικαστές στο ρόλο. Ωστόσο, για μένα, η δημοσιογραφία μου , τα ζητήματα και οι στάσεις που με οδήγησαν προσωπικά και επαγγελματικά ήταν ακριβώς αυτά που μου επέτρεψαν να κατοικήσω απρόσκοπτα τον ρόλο του Διαμεσολαβητή στην Ιρλανδία και στην ΕΕ. Τα μέσα ενημέρωσης, ως μηχανισμός λογοδοσίας, είναι, κατά τη γνώμη μου, συχνά στο ίδιο επίπεδο με τα δικαστήρια και, ενίοτε, πολύ πιο αποτελεσματικά.

Ως νεαρός δημοσιογράφος, τοποθετημένος στο Μπέλφαστ για μια περίοδο κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης στη Βόρεια Ιρλανδία, παρατήρησα παραστρατιωτική βία, κρατικές διακρίσεις, κυνική και θανατηφόρα πολιτική. Αλλά παρατήρησα επίσης τον θρίαμβο των καλύτερων πολιτικών και πολιτικών όταν, τη Μεγάλη Παρασκευή 10 Απριλίου 1998, είδα την υπογραφή μιας συμφωνίας μεταξύ της ιρλανδικής και της βρετανικής κυβέρνησης που έφερε ειρήνη, αν και ατελή, στη Βόρεια Ιρλανδία.

Στο απαρτχάιντ της Νότιας Αφρικής είδα το χειρότερο από αυτό που μπορεί να κάνει ένα ρατσιστικό κράτος σε ανθρώπους που θεωρεί ότι είναι μικρότεροι.  Ανέφερα από το Χαρτούμ για τις πλημμύρες του 1988 στο Σουδάν, την καταστροφή που προκλήθηκε στην πρωτεύουσά του και στους ανθρώπους που εκτοπίστηκαν εκεί από τον λιμό, έναν προάγγελο του τι μπορεί να συμβεί όλο και πιο συχνά στον πλανήτη μας εάν δεν αποφευχθεί η κλιματική κρίση.

Επιστρέφοντας στην Ιρλανδία μετά από υποτροφία του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, η οποία περιλάμβανε ρεπορτάζ για τις εκλογές στις ΗΠΑ εκείνου του έτους —μια ήπια υπόθεση σε σύγκριση με τώρα— ανέφερα και πάλι τα γεγονότα και τους ρυθμούς της εθνικής ζωής, από την άνοδο και την πτώση της συντηρητικής δεξιάς έως την αργή και στη συνέχεια ταχεία ανάδυσή μας από τη σκιά του Ηνωμένου Βασιλείου και της Καθολικής Εκκλησίας σε μια ολοένα και πιο κοσμική, ανεκτική δημοκρατία που αντιμετωπίζει η ΕΕ.

Κατέγραψα τα καθημερινά πράγματα της εθνικής πολιτικής με όλους τους συμβιβασμούς της, τις ηθικές προκλήσεις της, αλλά περιστασιακά τα μεγάλα άλματα έμπνευσης και συμπόνιας. Ανέφερα την ηθική του επαγγέλματός μου σε ένα βιβλίο που έγραψα για τη δολοφονία ενός Ιρλανδού δημοσιογράφου.

Και όλα αυτά —παράλληλα με τη μητρότητα πέντε παιδιών— έθεσα τον ρόλο μου ως Ιρλανδός Διαμεσολαβητής, όπου βρισκόμουν ακόμη στη διεπαφή της κυβέρνησης και των κυβερνώμενων.

Στα μέσα της θητείας μου, παρατήρησα τα δεινά που επιβλήθηκαν στους κυβερνώμενους από τη χρηματοπιστωτική κρίση του 2008.  Η διαχείριση κρίσεων της Τρόικας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, του ΔΝΤ και της ΕΚΤ με δίδαξε τι συμβαίνει όταν οι σχέσεις μεταξύ ανθρώπων και διοικήσεων σε εθνικό και ευρωπαϊκό επίπεδο διαστρεβλώνονται, όταν η διοίκηση χάνει από τα μάτια της ποιος και τι προσπαθεί να προστατεύσει.

Ορισμένα μέτρα που επιβλήθηκαν ήταν σκληρά, καταστρέφοντας τα μέσα βιοπορισμού, καταστρέφοντας κυριολεκτικές ζωές όταν θα μπορούσαν να βρεθούν άλλοι τρόποι για να αντιμετωπιστεί πιο ανθρώπινα η κρίση. Θυμάμαι έντονα τη θέα ανθρώπων σε αναπηρικές καρέκλες, αλυσοδεμένοι στις πύλες του κτιρίου του κοινοβουλίου στο Δουβλίνο, ικετεύοντας να τους αποκατασταθούν οι βοηθοί φροντίδας τους για να τους επιτρέψουν να ζήσουν όπως οι άλλοι.

Ωστόσο, αντλήθηκαν διδάγματα και, όταν έπληξε η νόσος COVID-19, τα θεσμικά όργανα της ΕΕ και τα κράτη μέλη, με αξιέπαινο τρόπο, επικεντρώθηκαν στην ευημερία των πολιτών τους και όχι μόνο στον ισολογισμό.

Το 2013, έφερα όλη αυτή την εμπειρία στο ρόλο μου εδώ , για να εργαστώ ώστε να μπορέσει η διοίκηση να κατανοήσει πώς οι κανόνες και οι κανονισμοί της επηρεάζουν τους πολίτες όταν τα πράγματα πάνε στραβά, όταν συμβαίνουν αδικίες ακόμη και όταν ο νόμος δεν παραβιάζεται απαραιτήτως.

Η είσοδος της Ιρλανδίας στην ΕΕ το 1973 πραγματοποιήθηκε μόλις δύο χρόνια πριν από την αποφοίτησή μου από το σχολείο. Όπως παρατήρησα προηγουμένως, οι «απρόσωποι γραφειοκράτες» της ΕΕ ήταν αυτοί που επέτρεψαν σε εμένα και στη γενιά μου των Ιρλανδών να έχουμε ισότιμη και δημόσια ζωή, αναγκάζοντας την κυβέρνησή μας να εφαρμόσει μέτρα ισότητας που μας απελευθέρωσαν σταδιακά από τον νεροχύτη της κουζίνας.

 Οφείλω στην ΕΕ ένα μεγάλο χρέος και, αν ήμουν επικριτικός, είναι η κριτική κάποιου με υπερηφάνεια για όσα έχει επιτύχει, πίστη στις δυνατότητές της και επακόλουθη απογοήτευση όταν αποτυγχάνει κατά καιρούς, να ανταποκριθεί σε αυτό.

Έτσι, καθώς ετοιμάζομαι να φύγω, άλλοι ετοιμάζονται να γίνουν υποψήφιοι για αυτή τη θέση. Κάποιοι από εσάς είστε εδώ απόψε και είστε ευπρόσδεκτοι. Την περασμένη εβδομάδα στο Στρασβούργο πολλοί ήταν απασχολημένοι προσπαθώντας να συγκεντρώσουν τις 39 υπογραφές που απαιτούνται για να γίνουν υποψήφιοι και καθώς σας παρακολουθούσα, η καρδιά μου ήταν γεμάτη με …μεγάλη χαρά για το γεγονός ότι δεν χρειάζεται πλέον να το κάνω αυτό.

Θα είναι μια ενδιαφέρουσα εκλογή με ένα πολύ πιο κατακερματισμένο κοινοβούλιο από ό, τι πριν και πολλούς εξαιρετικούς υποψηφίους. Γνωρίζω ότι ορισμένοι στο κοινοβούλιο μπορεί να θέλουν έναν Διαμεσολαβητή με μάλλον διαφορετικό προφίλ και προσέγγιση από τη δική μου και αυτό είναι δικαίωμά τους. Η πρόκληση για τους υποψηφίους είναι να δημιουργήσουν ένα αφήγημα που δεν αποξενώνει μια πιθανή πλειοψηφία.

Θυμάμαι ότι κατά τη διάρκεια των πρώτων μου εκλογών το 2013, έλαβα πρόσκληση να συναντηθώ αμέσως με την πολιτική ομάδα της οποίας ηγείτο τότε ο Βρετανός πολιτικός Νάιτζελ Φάρατζ, ο οποίος αργότερα θα ηγείτο της κατηγορίας για το Brexit. Η ομάδα της εκστρατείας μου με έσυρε μέσω των διαδρόμων του Στρασβούργου στην αίθουσα συνεδριάσεων, ψιθυρίζοντας επειγόντως συμβουλές στο αυτί μου.

Η συμβουλή ήταν να τους κάνω να με συμπαθήσουν και ως εκ τούτου να με ψηφίσουν, αλλά όχι να τους κάνω να με συμπαθήσουν τόσο πολύ ώστε να με εγκρίνουν και να ενοχλήσουν όλους τους άλλους.  Τελικά το αντιμετώπισα ως μια εξωσωματική εμπειρία και πήγα με τη ροή και μέχρι σήμερα δεν έχω ιδέα αν τους άρεσα ή όχι, αλλά σίγουρα δεν έκαναν Tweet για μένα.

Εν κατακλείδι, ευχαριστώ το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, την Επιτροπή και άλλα θεσμικά όργανα, την ευρύτερη διοίκηση, την κοινωνία των πολιτών, τους πολίτες και κυρίως τους υπέροχους συναδέλφους μου για την υποστήριξη και τη συνεργασία τους καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Ωστόσο, εάν υπάρχει μια σημαντική ανάμνηση, θα είναι η έρευνά μας σχετικά με την αντίδραση της ΕΕ στην ανατροπή του Adriana το 2023, του υπερπλήρους αλιευτικού σκάφους, το οποίο μετέφερε μετανάστες καθ’ οδόν προς την Ιταλία από τη Λιβύη, εκ των οποίων πάνω από 600 πνίγηκαν στην υπέροχη και όμορφη Μεσόγειο Θάλασσα μας —σε κοινή θέα— και πολλά πτώματα δεν ανασύρθηκαν ποτέ.

Τα ζητήματα είναι περίπλοκα, πολιτικά και ηθικά γεμάτα και τα καταλαβαίνω όλα αυτά, αλλά αυτή ήταν μια περίπτωση στην οποία ο επαγγελματικός και προσωπικός μου εαυτός, σε κάποιο βαθμό, συγκρούστηκαν.  Οι πνιγμοί έλαβαν χώρα μερικούς μήνες πριν μια από τις κόρες μας γεννήσει το πρώτο της παιδί, το πρώτο μας εγγόνι, και τα δύο γεγονότα, ένα τραγικό, ένα χαρούμενο, θα συνδέονται πάντα στον εγκέφαλό μου και στην καρδιά μου.

Όταν φαντάζομαι τις μητέρες και τα παιδιά σε αυτό το πλοίο, την απόλυτη φρίκη και τον τρόμο αυτού του μαζικού πνιγμού, βλέπω τα δικά μου παιδιά και τα δικά τους παιδιά, και όλα τα παιδιά και τα εγγόνια μας σε αυτή τη θάλασσα, κάτω από αυτά τα κύματα.

Αναμένουμε ακόμη την πλήρη απάντηση των θεσμικών οργάνων της ΕΕ στα ευρήματά μας και σας εύχομαι θάρρος και δύναμη καθώς προσπαθείτε να εξισορροπήσετε τις σκληρές απαιτήσεις της πολιτικής με τις ανθρώπινες απαιτήσεις εκείνων που πιστεύουν στη δική μας απεικόνιση αυτής της Ένωσης ως τόπου ασφάλειας και ελπίδας.

Το 2012, η ΕΕ κέρδισε το βραβείο Νόμπελ Ειρήνης για την προώθηση της ειρήνης, της συμφιλίωσης, της δημοκρατίας και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Είθε ποτέ να μην αισθανόμαστε υποχρεωμένοι, ή να είμαστε υποχρεωμένοι, να δώσουμε πίσω αυτό το βραβείο. Είθε να προσπαθούμε πάντα ατομικά και συλλογικά να είμαστε η Ένωση που εκείνοι που μας απένειμαν αυτό το βραβείο, πίστευαν ότι είμαστε.