Ιστορικό

1. Οι εθνικοί και περιφερειακοί διαμεσολαβητές του Ευρωπαϊκού Δικτύου Διαμεσολαβητών μπορούν να ζητούν από τον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή γραπτές απαντήσεις σε ερωτήματα σχετικά με το δίκαιο της ΕΕ και την ερμηνεία του, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προκύπτουν κατά τον χειρισμό συγκεκριμένων υποθέσεων.

2. Στις 9 Φεβρουαρίου 2022 ο Λετονός Διαμεσολαβητής υπέβαλε σχετικό ερώτημα στον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή. Το ερώτημα αφορά το δικαίωμα άδειας μητρότητας των επιστημόνων που εργάζονται σε έργα που λαμβάνουν χρηματοδότηση στο πλαίσιο του Ευρωπαϊκού Ταμείου Περιφερειακής Ανάπτυξης (ΕΤΠΑ), ενός από τα Ευρωπαϊκά Διαρθρωτικά και Επενδυτικά Ταμεία (ΕΔΕΤ).

3. Μια ένωση που εκπροσωπεί έναν επιστήμονα, ο οποίος εργαζόταν σε ένα έργο στο πλαίσιο του προγράμματος PostDoc Latvia (το οποίο έλαβε χρηματοδότηση στο πλαίσιο του ΕΤΠΑ), απευθύνθηκε στον Λετονό Διαμεσολαβητή. Ο επιστήμονας ήθελε να λάβει άδεια μητρότητας και γονική άδεια κατά τη διάρκεια του χρόνου που είχε ανατεθεί στο έργο. Για τον σκοπό αυτό, ζήτησε από τις αρμόδιες αρχές της Λετονίας να αναβάλουν την προθεσμία για την ολοκλήρωση του έργου. Οι αρχές απάντησαν, ενημερώνοντάς την ότι οι ισχύοντες κανόνες δεν το επιτρέπουν.

4. Κατόπιν έρευνας σχετικά με την καταγγελία, ο Λετονός Διαμεσολαβητής πρότεινε στην αρμόδια λετονική αρχή να παγώσει το έργο και να διαβιβάσει τη χρηματοδότηση στην επόμενη δημοσιονομική περίοδο ή έως το τέλος της γονικής άδειας του επιστήμονα. Η λετονική αρχή απάντησε ότι, λόγω των κανόνων που ισχύουν για το ΕΤΠΑ (ιδίως του άρθρου 65 του κανονισμού 1303/2013 ^[1]), δεν ήταν δυνατή η αλλαγή του χρονοδιαγράμματος του έργου.

5. Ο Λετονός Διαμεσολαβητής απευθύνθηκε στον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή υποστηρίζοντας ότι ο τρόπος με τον οποίο οι λετονικές αρχές εφαρμόζουν τα ΕΔΕΤ οδηγεί ουσιαστικά σε διακρίσεις κατά των γυναικών. Ο Ευρωπαίος Διαμεσολαβητής έκρινε χρήσιμο να ζητήσει τη γνώμη της Επιτροπής.

Επί των ερωτημάτων που απευθύνονται στην Επιτροπή

6. Με βάση το ερώτημα αυτό, η Διαμεσολαβήτρια έθεσε στην Επιτροπή το ακόλουθο ερώτημα:

Δεδομένων των διατάξεων του άρθρου 7 και της αιτιολογικής σκέψης 13 του κανονισμού 1303/2013 (κανονισμός περί κοινών διατάξεων) σχετικά με την ανάγκη προώθησης της ισότητας των φύλων, έχει η Επιτροπή απόψεις σχετικά με τον τρόπο υπέρβασης των ορίων της προθεσμίας δράσης στο άρθρο 65 του εν λόγω κανονισμού (31 Δεκεμβρίου 2023), όταν οι συμμετέχοντες σε έργο που καλύπτεται από το ΕΤΠΑ πρέπει να λάβουν άδεια που συνδέεται με τη γέννηση παιδιού (άδεια μητρότητας, πατρότητας ή γονική άδεια);

Απάντηση της Επιτροπής

7. Η Επιτροπή απάντησε στις 12 Απριλίου 2022 και η απάντηση εστάλη στον Λετονό Διαμεσολαβητή για πιθανές παρατηρήσεις.

8. Η Επιτροπή δήλωσε ότι, σύμφωνα με το άρθρο 7 του κανονισμού περί κοινών διατάξεων, τα κράτη μέλη και η Επιτροπή θα πρέπει να επιδιώκουν τον στόχο της ισότητας μεταξύ ανδρών και γυναικών και να λαμβάνουν τα κατάλληλα μέτρα για την πρόληψη κάθε διάκρισης κατά την προετοιμασία, την υλοποίηση, την παρακολούθηση και την αξιολόγηση έργων ή πράξεων στο πλαίσιο των προγραμμάτων που συγχρηματοδοτούνται από τα ΕΔΕΤ.

9. Τα προγράμματα που υποστηρίζονται από το ΕΤΠΑ υλοποιούνται στο πλαίσιο επιμερισμένης διαχείρισης. Ενώ η Επιτροπή παραμένει υπεύθυνη για την εκτέλεση του προϋπολογισμού της ΕΕ, η πραγματική διαχείριση των κονδυλίων και των προγραμμάτων της ΕΕ που συγχρηματοδοτούνται από τα ΕΔΕΤ ανατίθεται στις αρχές των κρατών μελών, συμπεριλαμβανομένης μιας ορισθείσας «διαχειριστικής αρχής».

10. Ένα από τα κύρια καθήκοντα της διαχειριστικής αρχής είναι η επιλογή των πράξεων που θα συγχρηματοδοτηθούν από τα ΕΔΕΤ στο πλαίσιο των προγραμμάτων. Σύμφωνα με το άρθρο 125 παράγραφος 3 του κανονισμού περί κοινών διατάξεων, η διαχειριστική αρχή θα πρέπει να καταρτίζει και, μόλις εγκριθεί, να εφαρμόζει κατάλληλες διαδικασίες και κριτήρια επιλογής που διασφαλίζουν τη συμβολή των πράξεων στις προτεραιότητες του προγράμματος, τα οποία είναι διαφανή, δεν εισάγουν διακρίσεις και λαμβάνουν υπόψη τις γενικές αρχές που ορίζονται στο άρθρο 7 του κανονισμού περί κοινών διατάξεων. Στην υπόθεση στην οποία αναφέρεται ο Λετονός Διαμεσολαβητής, η Επιτροπή έκρινε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις μη συμμόρφωσης με τις εν λόγω απαιτήσεις.

11. Πριν από την έναρξη της υλοποίησης της εν λόγω πράξης/έργου, πρέπει να υπογραφεί έγγραφο που να καθορίζει τους όρους στήριξης («συμφωνία επιχορήγησης») μεταξύ της διαχειριστικής αρχής και του οργανισμού που λαμβάνει τα κονδύλια για την υλοποίηση του έργου («δικαιούχος»). Καθορίζει τους όρους στήριξης, συμπεριλαμβανομένων των ειδικών απαιτήσεων σχετικά με τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες που πρόκειται να παρασχεθούν στο πλαίσιο της πράξης, το σχέδιο χρηματοδότησης, την προθεσμία εκτέλεσης, καθώς και τις απαιτήσεις σχετικά με την ενημέρωση, την επικοινωνία και την προβολή. Η Επιτροπή δεν είναι συμβαλλόμενο μέρος στις συμφωνίες επιχορήγησης.

12. Στην περίπτωση αυτή, φαίνεται ότι η προθεσμία που συμφωνήθηκε στη συμφωνία επιχορήγησης μεταξύ της διαχειριστικής αρχής και του δικαιούχου για την ολοκλήρωση του έργου ήταν η 23η Αυγούστου 2023. Η συμφωνία επιχορήγησης μπορεί να περιέχει διατάξεις που επιτρέπουν παράταση λόγω άδειας μητρότητας/γονικής άδειας. Ωστόσο, αυτό υπόκειται στο εθνικό δίκαιο.

13. Τα μέρη μπορούν επίσης να τροποποιήσουν τους όρους της συμφωνίας επιχορήγησης σε περιπτώσεις μη τήρησης της συμφωνηθείσας προθεσμίας. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει, για παράδειγμα, την παράταση της προθεσμίας για την ολοκλήρωση του έργου. Σε περίπτωση διαφωνίας ή παραβίασης της συμφωνίας επιχορήγησης, τα μέρη εξακολουθούν να μπορούν να χρησιμοποιούν τους εθνικούς μηχανισμούς προσφυγής, συμπεριλαμβανομένων των εθνικών δικαστηρίων.

14. Οι δαπάνες που σχετίζονται με έργα που χρηματοδοτούνται από τα ΕΔΕΤ κατά την περίοδο προγραμματισμού 2014-2020 θα πρέπει να πραγματοποιούνται και να καταβάλλονται από τον δικαιούχο πριν από τις 31 Δεκεμβρίου 2023. Η προθεσμία αυτή ορίζεται στο άρθρο 65 παράγραφος 2 του κανονισμού περί κοινών διατάξεων και δεν μπορεί να παραταθεί.

15. Όταν ένα έργο δεν μπορεί να ολοκληρωθεί εντός της προθεσμίας υποβολής των «εγγράφων κλεισίματος», υπάρχουν ορισμένες επιλογές^[2] για τα κράτη μέλη σε ειδικές περιπτώσεις και υπό αυστηρές προϋποθέσεις. Η Επιτροπή έχει παράσχει σχετικές οδηγίες^[3]. Ωστόσο, οι επιλογές δεν περιλαμβάνουν παράταση της προθεσμίας της 31ης Δεκεμβρίου 2023 για την επιλεξιμότητα των δαπανών.

16. Η Επιτροπή υπέβαλε δύο συγκεκριμένες προτάσεις για την επίλυση της υπόθεσης που παρέπεμψε ο Λετονός Διαμεσολαβητής. i) Η συμφωνία επιχορήγησης μεταξύ της διαχειριστικής αρχής και του δικαιούχου θα μπορούσε να τροποποιηθεί κατά τρόπο ώστε το εν λόγω έργο να συμπεριληφθεί σε διαφορετική περίοδο προγραμματισμού 2021-2027. Για να είναι αυτό δυνατό, ωστόσο, το έργο πρέπει: ανταποκρίνονται στις προτεραιότητες και τους στόχους του εν λόγω προγράμματος· εμπίπτουν στην περίοδο επιλεξιμότητας για το εν λόγω πρόγραμμα· και συμμορφώνονται με τα ισχύοντα κριτήρια επιλογής. ii) Η διαχειριστική αρχή θα μπορούσε να χρηματοδοτήσει το έργο εν μέρει ή αποκλειστικά με εθνικούς πόρους. Στο πλαίσιο αυτής της επιλογής, οι δαπάνες που πραγματοποιήθηκαν μετά την προθεσμία της 31ης Δεκεμβρίου 2023 δεν μπορούσαν να δηλωθούν ως δαπάνες του ΕΤΠΑ, αλλά αυτό θα μπορούσε να καλυφθεί με τη χρήση εθνικών κονδυλίων.

Το συμπέρασμα της Ευρωπαίας Διαμεσολαβήτριας

17. Αφού έλαβε την απάντηση της Επιτροπής, ο Λετονός Διαμεσολαβητής εξέφρασε την ανησυχία του για το γεγονός ότι δίνεται προτεραιότητα στην τήρηση των διαδικαστικών προθεσμιών και όχι στη διασφάλιση ίσων ευκαιριών για άνδρες και γυναίκες, παρά το γεγονός ότι πρόκειται για δεδηλωμένο στόχο των ΕΔΕΤ. Ως εκ τούτου, η Λετονή Διαμεσολαβήτρια επιχείρησε να θέσει το ζήτημα στην επίτροπο Καινοτομίας, Έρευνας, Πολιτισμού, Εκπαίδευσης και Νεολαίας της ΕΕ και στην επίτροπο Ισότητας της ΕΕ.

18. Μέσω της διαδικασίας υποβολής ερωτημάτων, ο Ευρωπαίος Διαμεσολαβητής επιδιώκει να λαμβάνει απαντήσεις εμπειρογνωμόνων από τα θεσμικά όργανα της ΕΕ σε ερωτήματα που εγείρουν μέλη του Ευρωπαϊκού Δικτύου Διαμεσολαβητών σχετικά με το δίκαιο της ΕΕ και την ερμηνεία του, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προκύπτουν κατά τον χειρισμό συγκεκριμένων υποθέσεων. Ενώ η Ευρωπαία Διαμεσολαβήτρια κατανοεί τις ανησυχίες που επανέλαβε η Λετονή Διαμεσολαβήτρια μετά την απάντηση, ευχαριστεί την Επιτροπή για τις προσπάθειές της να αποσαφηνίσει στο μέτρο του δυνατού το ζήτημα που τέθηκε στο ερώτημα.

19. Ως εκ τούτου, η Ευρωπαία Διαμεσολαβήτρια περατώνει την έρευνα.

Ο Λετονός Διαμεσολαβητής και η Επιτροπή θα ενημερωθούν για την έκθεση αυτή.

Rosita Hickey
Διευθυντής Ερευνών

Στρασβούργο, 9/6/2022

[1] Κανονισμός 1303/2013 περί καθορισμού κοινών διατάξεων για το Ευρωπαϊκό Ταμείο Περιφερειακής Ανάπτυξης

https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=celex%3A32013R1303

[2] Η Επιτροπή αναφέρθηκε σε δύο επιλογές στην απάντησή της:

- Σταδιακή ένταξη ορισμένων πράξεων στην περίοδο προγραμματισμού 2021-2027, εάν η πράξη υπερβαίνει τα 5 εκατ. EUR, έχει δύο αναγνωρίσιμες δημοσιονομικές φάσεις και πληρούνται άλλες προϋποθέσεις. Ως εκ τούτου, οι σταδιακές πράξεις θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τις περιόδους επιλεξιμότητας για δαπάνες δύο περιόδων προγραμματισμού·

- Χορήγηση πρόσθετου έτους για την ολοκλήρωση μη λειτουργικών πράξεων που υπερβαίνουν τα 2 εκατ. EUR και για τις οποίες οι συνολικές πιστοποιημένες δαπάνες δεν υπερβαίνουν το 10 % των συνολικών επιλέξιμων δαπανών που διατίθενται για το πρόγραμμα. Στην περίπτωση αυτή, οι πράξεις ολοκληρώνονται με τη χρήση εθνικών ή άλλων πηγών χρηματοδότησης για τις δαπάνες.

[3] Κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με το κλείσιμο των επιχειρησιακών προγραμμάτων που εγκρίθηκαν για συνδρομή από το Ευρωπαϊκό Ταμείο Περιφερειακής Ανάπτυξης, το Ευρωπαϊκό Κοινωνικό Ταμείο, το Ταμείο Συνοχής και το Ευρωπαϊκό Ταμείο Θάλασσας και Αλιείας (2014-2020) (2021/C 417/01)