Baggrund

1. Nationale og regionale ombudsmænd i det europæiske netværk af ombudsmænd kan anmode Den Europæiske Ombudsmand om skriftlige svar på spørgsmål om EU-retten og fortolkningen heraf, herunder spørgsmål, der opstår i forbindelse med deres behandling af specifikke sager.

2. Den 9. februar 2022 indgav den lettiske ombudsmand en sådan forespørgsel til Den Europæiske Ombudsmand. Forespørgslen vedrører retten til barselsorlov for forskere, der arbejder på projekter, der modtager støtte fra Den Europæiske Fond for Regionaludvikling (EFRU), en af de europæiske struktur- og investeringsfonde (ESI-fondene).

3. En sammenslutning, der repræsenterede en videnskabsmand, som arbejdede på et projekt under PostDoc Latvia-programmet (som modtog støtte fra EFRU), henvendte sig til den lettiske ombudsmand. Forskeren ønskede at tage barsels- og forældreorlov i den tid, der var afsat til projektet. For at imødekomme dette anmodede hun de relevante myndigheder i Letland om at udsætte fristen for færdiggørelse af projektet. Myndighederne svarede og meddelte hende, at de gældende regler ikke tillod dette.

4. Efter en undersøgelse af klagen foreslog den lettiske ombudsmand den relevante lettiske myndighed at fastfryse projektet og overføre finansieringen til den næste budgetperiode eller indtil udløbet af videnskabsmandens forældreorlov. Den lettiske myndighed svarede, at det på grund af de regler, der gælder for EFRU (navnlig artikel 65 i forordning (EU) nr. 1303/2013 ^[1]), ikke var muligt at ændre tidsplanen for projektet.

5. Den lettiske ombudsmand henvendte sig til Den Europæiske Ombudsmand og hævdede, at den måde, hvorpå de lettiske myndigheder anvender ESI-fondene, i det væsentlige fører til forskelsbehandling af kvinder. Den Europæiske Ombudsmand fandt det nyttigt at høre Kommissionen.

Spørgsmålene til Kommissionen

6. På grundlag af forespørgslen stillede Ombudsmanden Kommissionen følgende spørgsmål:

Har Kommissionen i betragtning af bestemmelserne i artikel 7 og betragtning 13 i forordning (EU) nr. 1303/2013 (forordningen om fælles bestemmelser) om behovet for at fremme ligestilling mellem kønnene nogen holdning til, hvordan man kan overvinde grænserne for aktionsfristen i forordningens artikel 65 (31. december 2023), når deltagere i et projekt, der er omfattet af EFRU, skal tage orlov i forbindelse med et barns fødsel (barselsorlov, fædreorlov eller forældreorlov)?

Kommissionens svar ´'s svar

7. Kommissionen svarede den 12. april 2022, og svaret blev sendt til den lettiske ombudsmand med henblik på eventuelle bemærkninger.

8. Kommissionen anførte, at medlemsstaterne og Kommissionen i overensstemmelse med artikel 7 i forordningen om fælles bestemmelser bør forfølge målet om ligestilling mellem mænd og kvinder og tage passende skridt til at forhindre enhver forskelsbehandling under forberedelsen, gennemførelsen, overvågningen og evalueringen af projekter eller operationer under de programmer, der medfinansieres af ESI-fondene.

9. Programmer, der støttes af EFRU, gennemføres ved delt forvaltning. Selv om Kommissionen fortsat er ansvarlig for gennemførelsen af EU-budgettet, uddelegeres den faktiske forvaltning af EU-midler og -programmer, der medfinansieres af ESI-fondene, til medlemsstaternes myndigheder, herunder en udpeget "forvaltningsmyndighed".

10. En af forvaltningsmyndighedens vigtigste opgaver er udvælgelsen af operationer, der skal medfinansieres af ESI-fondene inden for programmerne. I overensstemmelse med artikel 125, stk. 3, i forordningen om fælles bestemmelser bør forvaltningsmyndigheden udarbejde og, når den er godkendt, anvende passende udvælgelsesprocedurer og -kriterier, der sikrer operationernes bidrag til programmets prioriteter, som er gennemsigtige, ikkediskriminerende og tager hensyn til de generelle principper i artikel 7 i forordningen om fælles bestemmelser. I den sag, som den lettiske ombudsmand henviste til, fandt Kommissionen, at der ikke var noget, der tydede på, at disse krav ikke var blevet opfyldt.

11. Inden gennemførelsen af denne operation/dette projekt påbegyndes, skal forvaltningsmyndigheden og den organisation, der modtager midlerne til gennemførelse af projektet ("modtageren"), underskrive et dokument, der fastsætter støttebetingelserne ("tilskudsaftalen"). Heri fastsættes betingelserne for støtte, herunder de specifikke krav vedrørende de produkter eller tjenesteydelser, der skal leveres under operationen, finansieringsplanen, fristen for gennemførelse samt kravene vedrørende information, kommunikation og synlighed. Kommissionen er ikke part i tilskudsaftalerne.

12. I dette tilfælde ser det ud til, at den frist, der var aftalt i tilskudsaftalen mellem forvaltningsmyndigheden og støttemodtageren for at afslutte projektet, var den 23. august 2023. Tilskudsaftalen kan indeholde bestemmelser, der giver mulighed for en forlængelse på grund af barsels-/forældreorlov. Dette er dog underlagt national lovgivning.

13. Parterne kan også ændre betingelserne i tilskudsaftalen i tilfælde, hvor den aftalte frist ikke overholdes. Dette kan f.eks. omfatte en forlængelse af fristen for færdiggørelse af projektet. I tilfælde af uenighed eller misligholdelse af tilskudsaftalen kan parterne stadig anvende de nationale klagemekanismer, herunder de nationale domstole.

14. Udgifter i forbindelse med projekter, der finansieres gennem ESI-fondene i programmeringsperioden 2014-2020, bør afholdes og betales af støttemodtageren inden den 31. december 2023. Denne frist er fastsat i artikel 65, stk. 2, i forordningen om fælles bestemmelser og kan ikke forlænges.

15. Når et projekt ikke kan afsluttes inden for fristen for indsendelse af »afslutningsdokumenterne«, er der visse muligheder ^[2] for medlemsstaterne i særlige situationer og på strenge betingelser. Kommissionen har givet vejledning ^[3] herom. Løsningsmodellerne omfatter imidlertid ikke en forlængelse af fristen den 31. december 2023 for udgifternes støtteberettigelse.

16. Kommissionen fremsatte to konkrete forslag til løsning af den sag, som den lettiske ombudsmand havde henvist. i) Tilskudsaftalen mellem forvaltningsmyndigheden og støttemodtageren kan ændres på en sådan måde, at det pågældende projekt indgår i en anden programmeringsperiode, 2021-2027. For at dette kan lade sig gøre, skal projektet: svarer til prioriteterne og målene i det pågældende program falder inden for støtteberettigelsesperioden for det pågældende program og opfylde de gældende udvælgelseskriterier. ii) Forvaltningsmyndigheden kan finansiere projektet helt eller delvist med nationale midler. I henhold til denne løsningsmodel kunne udgifter, der var afholdt efter fristen den 31. december 2023, ikke anmeldes som EFRU-udgifter, men dette kunne dækkes ved hjælp af nationale midler.

Den Europæiske Ombudsmand´'s konklusion

17. Efter at have modtaget Kommissionens svar udtrykte den lettiske ombudsmand bekymring over, at overholdelsen af proceduremæssige frister blev prioriteret frem for at sikre lige muligheder for mænd og kvinder, selv om dette var et erklæret mål for ESI-fondene. Den lettiske ombudsmand forsøgte derfor at rejse spørgsmålet over for EU-kommissæren for innovation, forskning, kultur, uddannelse og ungdom og EU-kommissæren for ligestilling.

18. Gennem forespørgselsproceduren søger Den Europæiske Ombudsmand at indhente ekspertsvar fra EU-institutionerne på forespørgsler fra medlemmer af det europæiske netværk af ombudsmænd om EU-retten og fortolkningen heraf, herunder dem, der opstår i forbindelse med deres behandling af specifikke sager. Selv om Den Europæiske Ombudsmand forstår de bekymringer, som den lettiske ombudsmand gentog efter svaret, takker hun Kommissionen for dens bestræbelser på så vidt muligt at afklare det spørgsmål, der rejses i forespørgslen.

19. Den Europæiske Ombudsmand afslutter derfor forespørgslen.

Den lettiske ombudsmand og Kommissionen vil blive underrettet om denne rapport.

Rosita Hickey Forespørgselsdirektør

Strasbourg, den 9. juni 2022

[1] Forordning 1303/2013 om fælles bestemmelser for Den Europæiske Fond for Regionaludvikling

https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=celex%3A32013R1303

[2] Kommissionen henviste til to muligheder i sit svar:

- Indfasning af visse operationer i programmeringsperioden 2021-2027, hvis operationen overstiger 5 mio. EUR, har to identificerbare finansielle faser, og andre betingelser er opfyldt. De faseopdelte operationer kunne således drage fordel af støtteberettigelsesperioderne for udgifter i to programmeringsperioder;

Tildeling af et ekstra år til afslutning af ikkefunktionsdygtige operationer, der overstiger 2 mio. EUR, og for hvilke de samlede attesterede udgifter ikke overstiger 10 % af de samlede støtteberettigede udgifter, der er afsat til programmet. I dette tilfælde gennemføres operationerne ved hjælp af nationale eller andre finansieringskilder for udgifterne.

[3] Vejledning om afslutning af operationelle programmer vedtaget med henblik på bistand fra Den Europæiske Fond for Regionaludvikling, Den Europæiske Socialfond, Samhørighedsfonden og Den Europæiske Hav- og Fiskerifond (2014-2020) (2021/C 417/01)