Fakta og baggrund

Den 15. marts 2018 indgav den irske ombudsmand en forespørgsel vedrørende fortolkningen og definitionen af begrebet »ung landbruger« i henhold til EU-retten. Dette spørgsmål blev rejst i forbindelse med en klage vedrørende det irske ministerium for landbrug, fødevarer og marine (»ministeriet«) i mangel af en ansøgning i henhold til TAMS II Young Farmer Capital Investment Scheme (»ordningen«).

Det ser ud til, at klageren, inden hun sendte sin ansøgning om finansiering til ministeriet, forsøgte at forhøre sig om den gældende aldersgrænse. Det fremgår af ordningens vilkår og betingelser i afsnit 3.1, at "ordningen er åben for landbrugere, der: 1) er over 18 år og højst 40 år på datoen for indgivelse af ansøgningsskemaet."

Afdelingen fastslog efterfølgende, at ansøgere skal være under 40 år på ansøgningsdatoen. Den konkluderede også, at klageren "vendte 40, er over 40 og ikke støtteberettiget". Den kunne imidlertid ikke træffe en formel afgørelse i sagen, fordi den ikke havde modtaget nogen formel ansøgning.

Efter at have foretaget sammenlignende undersøgelser mellem forskellige jurisdiktioner bemærkede den irske ombudsmandsinstitution, at "ung landbruger" er blevet fortolket som en person, der hverken er fyldt 41 år på tidspunktet for indgivelsen af ansøgningen eller ved udgangen af kalenderåret for indgivelsen. Nogle af de nationale systemer foreslår endda, at ansøgeren skal være under 40 år på tidspunktet for indgivelsen af ansøgningen.

I henhold til artikel 2, stk. 1, litra n), i forordningen om udvikling af landdistrikterne ^[1] forstås ved "ung landbruger" en person, der ikke er over 40 år på det tidspunkt, hvor ansøgningen indgives, har tilstrækkelige faglige kvalifikationer og kompetencer og for første gang etablerer sig på en landbrugsbedrift som driftsleder ". Ifølge den irske ombudsmands kontor er der imidlertid andre EU-retsakter eller -kilder, der foreslår at definere begrebet, således at man skal være under 40 år.

Forespørgsel

Den 19. marts 2018 anmodede Den Europæiske Ombudsmand Kommissionen om at besvare følgende spørgsmål:

i) hvordan skal begrebet "ung landbruger" fortolkes og defineres i EU-retten for at være støtteberettiget under TAMS II-ordningen for investeringer i unge landbrugere?

Er det tilstrækkeligt, at ansøgeren ikke er over 40 år på tidspunktet for indgivelsen af ansøgningen, således som det fremgår af artikel 2, stk. 1, litra n), i forordning (EU) nr. 1305/2013 om udvikling af landdistrikterne?

Kommissionens svar

I sit svar af 26. marts 2018 forklarede Kommissionen i henhold til artikel 2, stk. 1, litra n), i forordningen om udvikling af landdistrikterne, at der ved "ung landbruger" forstås en person, der ikke er over 40 år på det tidspunkt, hvor ansøgningen indgives, har tilstrækkelige faglige kvalifikationer og kompetencer og for første gang etablerer sig på en landbrugsbedrift som driftsleder. Etableringen kan ske alene eller sammen med andre landbrugere, uanset deres retlige form. En ansøgning kan således indsendes senest dagen før den 41. fødselsdag.

Denne fortolkning blev meddelt medlemsstaterne i Udvalget for Udvikling af Landdistrikterne den 25. maj 2016 under punktet "Tekniske præciseringer". På grundlag af klagerens fødselsdato viste det sig, at hun stadig ville være berettiget til støtte, forudsat at en ansøgning indgives inden den 1. april 2018.

Kommissionen understregede endvidere, at alle elementer i definitionen af en ung landbruger, jf. artikel 2, stk. 1, litra n), i forordningen om udvikling af landdistrikterne, skal være opfyldt på tidspunktet for indgivelsen af en støtteansøgning og ikke kun alderskriteriet.

Tilbagemelding

Ombudsmanden videresendte Kommissionens svar til den irske ombudsmands kontor med henblik på eventuelle bemærkninger. Der blev imidlertid ikke modtaget nogen bemærkninger.

Afslutningsprocedure

I betragtning af indholdet af Kommissionens udtømmende svar blev det konkluderet, at det spørgsmål, der var rejst i forespørgslen, var blevet behandlet på passende vis. Den Europæiske Ombudsmands kontor konkluderede derfor, at forespørgslen var afsluttet.

Den Europæiske Ombudsmands kontor takkede Kommissionen for dens fremragende samarbejde i denne forespørgselsprocedure og for dens bestræbelser på at sende et svar inden for en usædvanlig kort frist.

[1] Europa-Parlamentets og Rådets forordning (EU) nr. 1305/2013 af 17.12.2013 om støtte til udvikling af landdistrikterne fra Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL) og om ophævelse af Rådets forordning (EF) nr. 1698/2005 (EUT 2013, L 347, s. 487).