Contesto

1. I difensori civici nazionali e regionali della rete europea dei difensori civici possono chiedere al Mediatore europeo risposte scritte a domande sul diritto dell'UE e sulla sua interpretazione, comprese quelle che sorgono nel trattamento di casi specifici.

2. Il 9 febbraio 2022 il Mediatore lettone ha presentato tale interrogazione al Mediatore europeo. L'interrogazione riguarda il diritto al congedo di maternità degli scienziati che lavorano su progetti finanziati nell'ambito del Fondo europeo di sviluppo regionale (FESR), uno dei Fondi strutturali e di investimento europei (fondi SIE).

3. Un'associazione che rappresentava uno scienziato, che stava lavorando a un progetto nell'ambito del programma PostDoc Lettonia (che ha ricevuto finanziamenti a titolo del FESR), si è rivolta al difensore civico lettone. Lo scienziato ha voluto prendere congedo di maternità e parentale durante il tempo assegnato al progetto. A tal fine, ha chiesto alle autorità competenti della Lettonia di posticipare il termine per il completamento del progetto. Le autorità hanno risposto informandola che le norme applicabili non lo consentivano.

4. A seguito di un'indagine sulla denuncia, il difensore civico lettone ha suggerito all'autorità lettone competente di congelare il progetto e di trasmettere i finanziamenti al prossimo periodo di bilancio o fino alla fine del congedo parentale dello scienziato. L'autorità lettone ha risposto che, a causa delle norme applicabili al FESR (in particolare l'articolo 65 del regolamento (UE) n. 1303/2013 ^[1]), non è stato possibile modificare il calendario del progetto.

5. Il Mediatore lettone si è rivolto al Mediatore europeo sostenendo che il modo in cui le autorità lettoni applicano i fondi SIE comporta essenzialmente una discriminazione nei confronti delle donne. Il Mediatore europeo ha ritenuto utile consultare la Commissione.

I quesiti rivolti alla Commissione

6. Sulla base dell'interrogazione, il Mediatore ha posto alla Commissione la seguente domanda:

Viste le disposizioni dell'articolo 7 e del considerando 13 del regolamento (UE) n. 1303/2013 (regolamento recante disposizioni comuni) sulla necessità di promuovere la parità di genere, dispone la Commissione di un parere su come superare i limiti del termine per l'azione di cui all'articolo 65 di tale regolamento (31 dicembre 2023), in cui i partecipanti a un progetto coperto dal FESR devono usufruire di un congedo legato alla nascita di un figlio (congedo di maternità, paternità o parentale)?

La risposta della Commissione ´s

7. La Commissione ha risposto il 12 aprile 2022 e la risposta è stata inviata al Mediatore lettone per eventuali osservazioni.

8. La Commissione ha dichiarato che, conformemente all'articolo 7 del regolamento recante disposizioni comuni, gli Stati membri e la Commissione dovrebbero perseguire l'obiettivo della parità tra uomini e donne e adottare misure adeguate per prevenire qualsiasi discriminazione durante la preparazione, l'attuazione, il monitoraggio e la valutazione dei progetti o delle operazioni nell'ambito dei programmi cofinanziati dai fondi SIE.

9. I programmi sostenuti dal FESR sono attuati in regime di gestione concorrente. Sebbene la Commissione rimanga responsabile dell'esecuzione del bilancio dell'UE, l'effettiva gestione dei fondi e dei programmi dell'UE cofinanziati dai fondi SIE è delegata alle autorità degli Stati membri, compresa una "autorità di gestione" designata.

10. Uno dei compiti principali dell'autorità di gestione è la selezione delle operazioni che devono essere cofinanziate dai fondi SIE nell'ambito dei programmi. Conformemente all'articolo 125, paragrafo 3, del regolamento recante disposizioni comuni, l'autorità di gestione dovrebbe elaborare e, una volta approvata, applicare procedure e criteri di selezione adeguati che garantiscano il contributo delle operazioni alle priorità del programma, che siano trasparenti, non discriminatori e tengano conto dei principi generali di cui all'articolo 7 del regolamento recante disposizioni comuni. Nel caso cui fa riferimento il Mediatore lettone, la Commissione ha ritenuto che non vi siano indicazioni che tali requisiti non siano stati rispettati.

11. Prima di iniziare l'attuazione di questa operazione/progetto, l'autorità di gestione e l'organizzazione che riceve i fondi per l'attuazione del progetto (il "beneficiario") devono firmare un documento che stabilisca le condizioni per il sostegno ("convenzione di sovvenzione"). Ciò stabilisce le condizioni per il sostegno, compresi i requisiti specifici relativi ai prodotti o servizi da fornire nell'ambito dell'operazione, il piano di finanziamento, il termine per l'esecuzione, nonché i requisiti in materia di informazione, comunicazione e visibilità. La Commissione non è parte delle convenzioni di sovvenzione.

12. In questo caso, sembra che il termine concordato nella convenzione di sovvenzione tra l'autorità di gestione e il beneficiario per il completamento del progetto fosse il 23 agosto 2023. La convenzione di sovvenzione può contenere disposizioni che consentono una proroga dovuta al congedo di maternità/parentale. Tuttavia, ciò è soggetto al diritto nazionale.

13. Le parti possono inoltre modificare le condizioni della convenzione di sovvenzione nei casi in cui il termine concordato non sia rispettato. Ciò potrebbe includere, ad esempio, la proroga del termine per il completamento del progetto. In caso di disaccordo o violazione della convenzione di sovvenzione, le parti possono comunque avvalersi dei meccanismi nazionali di ricorso, compresi i tribunali nazionali.

14. Le spese relative ai progetti finanziati tramite i fondi SIE durante il periodo di programmazione 2014-2020 dovrebbero essere sostenute e pagate dal beneficiario prima del 31 dicembre 2023. Tale termine è stabilito all'articolo 65, paragrafo 2, del regolamento recante disposizioni comuni e non può essere prorogato.

15. Quando un progetto non può essere completato entro il termine per la presentazione dei «documenti di chiusura», gli Stati membri dispongono di alcune opzioni ^[2] in situazioni specifiche e a condizioni rigorose. La Commissione ha fornito orientamenti ^[3] al riguardo. Tuttavia, le opzioni non comprendono la proroga del termine del 31 dicembre 2023 per l'ammissibilità delle spese.

16. La Commissione ha fornito due suggerimenti concreti per risolvere il caso deferito dal Mediatore lettone. i) La convenzione di sovvenzione tra l'autorità di gestione e il beneficiario potrebbe essere modificata in modo che il progetto in questione sia incluso in un diverso periodo di programmazione, 2021-2027. Affinché ciò sia possibile, tuttavia, il progetto deve: corrispondere alle priorità e agli obiettivi di tale programma; rientrano nel periodo di ammissibilità per tale programma; e rispettare i criteri di selezione applicabili. ii) L'autorità di gestione potrebbe finanziare il progetto in parte o esclusivamente utilizzando fondi nazionali. Nell'ambito di questa opzione, le spese sostenute dopo il termine del 31 dicembre 2023 non hanno potuto essere dichiarate come spese del FESR, ma potrebbero essere coperte utilizzando fondi nazionali.

Conclusione del Mediatore europeo ´s

17. Dopo aver ricevuto la risposta della Commissione, la Mediatrice lettone ha espresso preoccupazione per il fatto che sia stata data priorità al rispetto dei termini procedurali, piuttosto che alla garanzia di pari opportunità per uomini e donne, nonostante questo sia un obiettivo dichiarato dei fondi SIE. Il Mediatore lettone ha pertanto cercato di sollevare la questione con il commissario europeo per l'Innovazione, la ricerca, la cultura, l'istruzione e la gioventù e con il commissario europeo per l'Uguaglianza.

18. Attraverso la procedura di interrogazione, il Mediatore europeo cerca di ottenere risposte di esperti dalle istituzioni dell'UE alle interrogazioni sollevate dai membri della rete europea dei difensori civici sul diritto dell'UE e sulla sua interpretazione, comprese quelle che sorgono nel trattamento di casi specifici. Pur comprendendo le preoccupazioni ribadite dalla Mediatrice lettone a seguito della risposta, la Mediatrice europea ringrazia la Commissione per i suoi sforzi volti a chiarire, per quanto possibile, la questione sollevata nell'interrogazione.

19. Il Mediatore europeo chiude pertanto l'interrogazione.

Il Mediatore lettone e la Commissione saranno informati della presente relazione.

Rosita Hickey
Direttore delle indagini

Strasburgo, 9.6.2022

[1] Regolamento (UE) n. 1303/2013 recante disposizioni comuni sul Fondo europeo di sviluppo regionale

https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=celex%3A32013R1303

[2] Nella sua risposta la Commissione ha fatto riferimento a due opzioni:

- Fasatura di alcune operazioni nel periodo di programmazione 2021-2027 se l'operazione supera i 5 milioni di EUR, ha due fasi finanziarie identificabili e sono soddisfatte altre condizioni. Le operazioni scaglionate potrebbero quindi beneficiare dei periodi di ammissibilità per le spese di due periodi di programmazione;

- Concessione di un anno supplementare per il completamento di operazioni non funzionanti superiori a 2 milioni di EUR e per le quali la spesa totale certificata non supera il 10% della spesa totale ammissibile stanziata per il programma. In questo caso, le operazioni sono completate utilizzando fonti di finanziamento nazionali o di altro tipo per la spesa.

[3] Orientamenti sulla chiusura dei programmi operativi adottati per l'assistenza del Fondo europeo di sviluppo regionale, del Fondo sociale europeo, del Fondo di coesione e del Fondo europeo per gli affari marittimi e la pesca (2014-2020) (2021/C 417/01)