Estimados colegas, participantes, excelencias, 

Permítanme comenzar dando las gracias al Consejo de Europa y a la Presidencia luxemburguesa por la oportunidad de compartir mi perspectiva como Defensor del Pueblo Europeo sobre esta importante cuestión. 

A menudo hablamos del Estado de Derecho como un valor fundamental de la Unión Europea. Y con razón. Es la base que defiende la democracia, los derechos fundamentales y la buena gobernanza. Garantiza que el poder se ejerza de manera justa, dentro de normas claras y transparentes. Es lo que permite a los ciudadanos confiar en sus gobiernos, sistemas legales y administraciones públicas. 

Pero, como sabemos, el Estado de Derecho no se defiende a sí mismo. Requiere vigilancia constante. Y ahí es exactamente donde entran en juego instituciones como las Defensorías del Pueblo.

La creación misma de estas oficinas ha estado fundamentalmente ligada al establecimiento, consolidación y promoción de la democracia y el estado de derecho, diseñados para supervisar el ejercicio del poder oficial por parte de las autoridades públicas y al mismo tiempo proteger los derechos humanos.

(Tome el ejemplo de España o Portugal, donde la institución del Defensor del Pueblo se estableció poco después de la restauración del gobierno democrático: es una institución posrevolucionaria y preconstitucional).

Más específicamente, los defensores del pueblo sirven tanto como un control independiente del poder ejercido por los gobiernos y las administraciones públicas como como vehículos a través de los cuales los ciudadanos pueden tener protección legal cuando tratan con las autoridades públicas.

El poder judicial es la institución principal para responsabilizar a los gobiernos, pero -como todos sabemos, particularmente en estos tiempos tan desafiantes de rápidos cambios tecnológicos, cambios políticos y crecientes demandas de los ciudadanos- el poder judicial por sí solo no puede cerrar todas las brechas.

Y aquí es donde el Defensor del Pueblo desempeña un papel crucial y complementario. Al supervisar las acciones gubernamentales y proteger los derechos humanos, las instituciones del Defensor del Pueblo contribuyen a reforzar el Estado de Derecho, garantizando que el poder se ejerza de manera justa, transparente y acorde con los derechos fundamentales.

En cuanto al Defensor del Pueblo Europeo, mi trabajo consiste en prevenir y abordar la mala administración, promover la buena gobernanza y, en última instancia, ayudar a reforzar el Estado de Derecho en toda la UE.  En resumen, al no tener competencias judiciales como el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE), mi función es garantizar que las instituciones, agencias y organismos de la UE actúen de manera transparente, justa y responsable.

La mayoría de estos debates sobre el Estado de Derecho se centran en la evolución dentro de cada país, pero permítanme decir que es igualmente importante examinar el papel de la UE y sus instituciones en la defensa del Estado de Derecho. 

Como todos ustedes saben, las instituciones de la UE desempeñan un papel fundamental a la hora de garantizar que los Estados miembros respeten el Estado de Derecho. Y para ello, disponen de una amplia gama de herramientas, ya sea a través del diálogo, los procedimientos de infracción, la retención de fondos de la UE o, en casos extremos, la suspensión de los derechos de voto de un país. 

Una inmensa responsabilidad. Y es por eso que no tengo dudas al decir que si la UE quiere ser un defensor creíble del Estado de Derecho, tanto dentro de sus Estados miembros como a nivel mundial, es fundamental establecer el patrón oro en sus propias prácticas. Debe atenerse a las mismas normas —o incluso a normas más estrictas— de las que espera de los Gobiernos nacionales.

Las instituciones de la UE no pueden promover eficazmente la transparencia, la rendición de cuentas y la equidad si no incorporan plenamente estos principios por sí mismas. 

Entonces, ¿cómo aseguramos esto en la práctica? 

El Defensor del Pueblo actúa como salvaguardia contra las violaciones del Derecho de la Unión Europea, los derechos fundamentales y la buena administración, lo que significa, por ejemplo, prácticas desleales, abuso de poder, falta de transparencia y retrasos innecesarios. Los ciudadanos, las empresas y las organizaciones presentan reclamaciones ante mi oficina cuando consideran que las instituciones de la UE los han tratado de manera ilegal o injusta. 

Nuestro trabajo es crítico. Porque, si bien los tribunales hacen cumplir la ley, como ya he mencionado, no siempre pueden abarcar todas las cuestiones que afectan a los ciudadanos en sus interacciones con las instituciones de la UE.

Como todos saben, la singularidad de nuestras instituciones se basa exactamente en su naturaleza informal -en el caso de la OE, corro el riesgo de decir que es el organismo más accesible en el marco institucional de la UE- y en la capacidad de ir más allá de la ley, trascendiendo las formalidades legales para restaurar la equidad, la integridad y la confianza. 

Permítanme darles un buen ejemplo: nuestro trabajo sobre el acceso a los documentos legislativos. El año pasado, investigamos cómo el Consejo de la UE y la Comisión Europea tramitan las solicitudes de documentos públicos. Constatamos que estas instituciones no dieron pleno efecto a una jurisprudencia abundante y clara en relación con el nivel particularmente elevado de transparencia de los documentos legislativos. Por lo tanto, instamos a ambas instituciones a cambiar su enfoque: divulgar proactivamente los documentos legislativos y solo denegar el acceso en casos excepcionales.

En una Unión basada en el Estado de Derecho, la transparencia debe ser la norma, no la excepción. Porque sin transparencia, no hay una verdadera rendición de cuentas. Y sin rendición de cuentas, la confianza en las instituciones comienza a desmoronarse. 

Hablando de transparencia, otra gran parte de mi trabajo es empujar a las instituciones de la UE a ser más abiertas sobre cómo toman decisiones, especialmente cuando esas decisiones afectan a los derechos de los ciudadanos.

Un caso reciente se refería a que la Comisión Europea no finalizó una «evaluación de impacto sobre la sostenibilidad» (EIS) antes de concluir las negociaciones comerciales UE-Mercosur, a pesar de sus propias directrices internas claras sobre este asunto. Nuestro análisis demostró que las EIS eran una herramienta importante para garantizar que las negociaciones comerciales de la UE se basen en datos contrastados y respeten los derechos humanos y las normas económicas, sociales y medioambientales. Por lo tanto, el Tribunal constató que el hecho de que la Comisión no garantizara que la AIE se finalizara a su debido tiempo, en particular antes del final de las negociaciones comerciales, constituía mala administración.

En esencia, el Estado de Derecho trata de proteger a las personas —especialmente a las que tienen menos poder— frente a un trato injusto o injusto por parte de las autoridades. Y es por ello que el Decreto Presidencial también es vital para garantizar que las instituciones de la UE respeten los derechos fundamentales de los ciudadanos: desde la protección de los denunciantes hasta las prácticas de contratación y contratación, o el examen de cómo se utilizan los fondos de la UE para evitar que el dinero se gaste de manera que viole los derechos fundamentales. 

Dos ejemplos breves.

Recientemente formulamos recomendaciones a la Comisión Europea sobre cómo supervisar mejor los fondos de la UE utilizados para la gestión de las fronteras, a fin de garantizar que no se utilicen indebidamente de manera que vulneren los derechos de los migrantes. Sugerimos directrices claras y mecanismos de supervisión independientes para prevenir abusos. 

También hemos estudiado cómo se utiliza la financiación de la UE para las personas con discapacidad. En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, la UE y sus Estados miembros deben trabajar en pro de la desinstitucionalización. En respuesta, instamos a la Comisión a reforzar su supervisión y orientación para garantizar que el dinero de la UE apoye realmente la inclusión. Este caso, de hecho, destacó la importancia de la cooperación entre los miembros de la ENO, con quienes discutimos el nivel de cumplimiento y ejecución en los Estados miembros.

Estos son solo algunos ejemplos, pero todos apuntan a una simple verdad: el respeto de los derechos fundamentales no se trata solo de tener normas sobre el papel, sino de asegurarse de que se apliquen en la práctica. 

La UE espera legítimamente que sus Estados miembros defiendan el Estado de Derecho, y dispone de potentes herramientas cuando no lo hacen. Para ser tomada en serio en este papel, la propia UE debe predicar con el ejemplo. Practica lo que predica. Si exige transparencia, debe ser transparente. Si espera justicia, debe ser justa. Si exige rendición de cuentas, debe rendir cuentas. Solo entonces podrá realmente inspirar confianza, tanto dentro de Europa como fuera de ella.

Y concluyo: defender el estado de derecho es una responsabilidad compartida. 

No es el trabajo de una sola institución, no solo de los tribunales, los gobiernos nacionales y, desde luego, no solo de mi oficina. Es un esfuerzo continuo que requiere el compromiso de todos nosotros, desde el poder judicial hasta las instituciones de la UE, desde la sociedad civil hasta organismos de supervisión independientes como el Defensor del Pueblo. 

Trabajando juntos, insistiendo en la transparencia, la equidad y la rendición de cuentas, podemos proteger y reforzar el Estado de Derecho. Y al hacerlo, nos aseguramos de que la Unión Europea siga siendo lo que debe ser: una Unión de justicia, democracia y derechos fundamentales. 

Gracias.