Estimados colegas, participantes, excelencias, 

Permítanme comenzar dando las gracias al Consejo de Europa y a la Presidencia luxemburguesa por la oportunidad de compartir mi punto de vista como Defensor del Pueblo Europeo sobre esta importante cuestión. 

A menudo hablamos del Estado de Derecho como un valor fundamental de la Unión Europea. Y con razón. Es la base que defiende la democracia, los derechos fundamentales y la buena gobernanza. Asegura que el poder se ejerza de manera justa, dentro de reglas claras y transparentes. Es lo que permite a los ciudadanos confiar en sus gobiernos, sistemas legales y administraciones públicas. 

Pero, como sabemos, el Estado de Derecho no se defiende. Requiere vigilancia constante. Y ahí es exactamente donde entran en juego instituciones como las Oficinas del Defensor del Pueblo.

La creación misma de estas oficinas ha estado fundamentalmente ligada al establecimiento, consolidación y promoción de la democracia y el estado de derecho, diseñados para supervisar el ejercicio del poder oficial por parte de las autoridades públicas y al mismo tiempo proteger los derechos humanos.

(Tome el ejemplo de España o Portugal, donde la institución del Defensor del Pueblo se estableció poco después de la restauración del gobierno democrático - es una institución post-revolucionaria y pre-constitucional).

Más concretamente, los defensores del pueblo actúan como un control independiente del poder ejercido por los gobiernos y las administraciones públicas y como vehículos a través de los cuales los ciudadanos pueden tener protección jurídica cuando tratan con las autoridades públicas.

El poder judicial es la institución principal para responsabilizar a los gobiernos, pero, como todos sabemos, particularmente en estos tiempos muy difíciles de rápidos cambios tecnológicos, cambios políticos y crecientes demandas de los ciudadanos, el poder judicial por sí solo no puede cerrar todas las brechas.

Y aquí es donde el Defensor del Pueblo desempeña un papel crucial -y complementario-. Mediante la supervisión de las acciones gubernamentales y la protección de los derechos humanos, las instituciones del Defensor del Pueblo ayudan a reforzar el Estado de Derecho, garantizando que el poder se ejerza de manera justa, transparente y en consonancia con los derechos fundamentales.

En cuanto al Defensor del Pueblo Europeo, mi trabajo consiste en prevenir y abordar la mala administración, promover la buena gobernanza y, en última instancia, ayudar a reforzar el Estado de Derecho en toda la UE.  En resumen, al no tener competencias judiciales como el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE), mi función es garantizar que las instituciones, agencias y organismos de la UE actúen de manera transparente, justa y responsable.

La mayoría de estos debates sobre el Estado de Derecho se centran en la evolución dentro de cada país, pero permítanme decir que es igualmente importante examinar el papel de la UE y sus instituciones en la defensa del Estado de Derecho. 

Como todos ustedes saben, las instituciones de la UE desempeñan un papel fundamental a la hora de garantizar que los Estados miembros respeten el Estado de Derecho. Y para ello disponen de una amplia gama de herramientas, ya sea a través del diálogo, los procedimientos de infracción, la retención de fondos de la UE o, en casos extremos, la suspensión de los derechos de voto de un país. 

Una inmensa responsabilidad. Y es por eso que no tengo dudas al decir que si la UE ha de ser un defensor creíble del Estado de Derecho, tanto dentro de sus Estados miembros como a nivel mundial, es fundamental establecer el patrón oro en sus propias prácticas. Debe cumplir las mismas normas —o incluso normas más estrictas— que las que espera de los Gobiernos nacionales.

Las instituciones de la UE no pueden promover eficazmente la transparencia, la rendición de cuentas y la equidad si no encarnan plenamente estos principios por sí mismas. 

Entonces, ¿cómo aseguramos esto en la práctica? 

El Defensor del Pueblo actúa como salvaguardia contra las violaciones del Derecho de la Unión Europea, los derechos fundamentales y la buena administración, lo que significa, por ejemplo, prácticas desleales, abuso de poder, falta de transparencia y retrasos innecesarios. Los ciudadanos, las empresas y las organizaciones presentan denuncias ante mi oficina cuando consideran que las instituciones de la UE las han tratado de forma ilegal o injusta. 

Nuestro trabajo es crítico. Porque, si bien los tribunales hacen cumplir la ley, como ya he mencionado, no siempre pueden cubrir todas las cuestiones que afectan a los ciudadanos en sus interacciones con las instituciones de la UE.

Como todos ustedes saben, la singularidad de nuestras instituciones depende exactamente de su carácter informal -en el caso del Defensor del Pueblo, me arriesgo a decir que es el órgano más accesible en el marco institucional de la UE- y de la capacidad de ir más allá de la ley, trascendiendo las formalidades jurídicas para restablecer la equidad, la integridad y la confianza. 

Permítanme darles un buen ejemplo: nuestro trabajo sobre el acceso a los documentos legislativos. El año pasado, investigamos cómo el Consejo de la UE y la Comisión Europea gestionan las solicitudes de documentos públicos. Constatamos que estas instituciones no dieron pleno efecto a una jurisprudencia abundante y clara en relación con el nivel particularmente elevado de transparencia de los documentos legislativos. Por lo tanto, instamos a ambas instituciones a cambiar su enfoque: divulgar proactivamente los documentos legislativos y denegar el acceso únicamente en casos excepcionales.

En una Unión basada en el Estado de Derecho, la transparencia debe ser la norma, no la excepción. Porque sin transparencia, no hay una verdadera rendición de cuentas. Y sin rendición de cuentas, la confianza en las instituciones comienza a romperse. 

Hablando de transparencia, otra gran parte de mi trabajo es presionar a las instituciones de la UE para que sean más abiertas sobre cómo toman decisiones, especialmente cuando esas decisiones afectan a los derechos de los ciudadanos.

Un caso reciente se refería a la incapacidad de la Comisión Europea para finalizar una «evaluación de impacto sobre la sostenibilidad» antes de concluir las negociaciones comerciales entre la UE y el Mercosur, a pesar de sus propias directrices internas claras sobre esta cuestión. Nuestro análisis demostró que las EIS eran una herramienta importante para garantizar que las negociaciones comerciales de la UE se basaran en datos contrastados y respetaran los derechos humanos y las normas económicas, sociales y medioambientales. Por lo tanto, constatamos que el hecho de que la Comisión no garantizara que la AIE se finalizara a su debido tiempo, en particular antes del final de las negociaciones comerciales, constituía mala administración.

En esencia, el Estado de Derecho consiste en proteger a las personas —especialmente a las que tienen menos poder— frente a un trato injusto o injusto por parte de quienes ostentan la autoridad. Y es por eso que el Defensor del Pueblo Europeo también es vital para garantizar que las instituciones de la UE respeten los derechos fundamentales de los ciudadanos: desde la protección de los denunciantes hasta las prácticas de contratación y contratación, o el examen de cómo se utilizan los fondos de la UE para evitar que el dinero se gaste de manera que viole los derechos fundamentales. 

Dos breves ejemplos.

Recientemente formulamos recomendaciones a la Comisión Europea sobre cómo supervisar mejor los fondos de la UE utilizados para la gestión de las fronteras, a fin de garantizar que no se utilicen indebidamente de manera que violen los derechos de los migrantes. Sugerimos directrices claras y mecanismos de supervisión independientes para prevenir abusos. 

También hemos estudiado cómo se utiliza la financiación de la UE para las personas con discapacidad. En virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, la UE y sus Estados miembros deben trabajar en pro de la desinstitucionalización. En respuesta, instamos a la Comisión a reforzar su seguimiento y orientación, para garantizar que el dinero de la UE apoye realmente la inclusión. Este caso, de hecho, puso de relieve la importancia de la cooperación entre los miembros de la ENO, con los que debatimos el nivel de cumplimiento y ejecución en los Estados miembros.

Estos son solo algunos ejemplos, pero todos apuntan a una simple verdad: el respeto de los derechos fundamentales no se trata solo de tener normas en papel, sino de garantizar que se apliquen en la práctica. 

La UE espera legítimamente que sus Estados miembros defiendan el Estado de Derecho, y dispone de instrumentos poderosos cuando no lo hacen. Para ser tomada en serio en este papel, la propia UE debe predicar con el ejemplo. Practica lo que predica. Si exige transparencia, debe ser transparente. Si espera justicia, debe ser justa. Si exige rendición de cuentas, debe hacerse responsable. Solo entonces puede inspirar realmente confianza, tanto dentro como fuera de Europa.

Y concluyo: defender el Estado de Derecho es una responsabilidad compartida. 

No es el trabajo de una sola institución, no solo de los tribunales, los gobiernos nacionales y, desde luego, no solo de mi oficina. Es un esfuerzo continuo que requiere el compromiso de todos nosotros, desde el poder judicial hasta las instituciones de la UE, desde la sociedad civil hasta organismos de supervisión independientes como el Defensor del Pueblo. 

Al trabajar juntos —insistiendo en la transparencia, la equidad y la rendición de cuentas— podemos proteger y reforzar el Estado de Derecho. Y al hacerlo, nos aseguramos de que la Unión Europea siga siendo lo que debe ser: una Unión de justicia, democracia y derechos fundamentales. 

Gracias.