Muchas gracias a la Oficina de Enlace del Parlamento Europeo por la invitación a hablar con usted hoy. Es un placer estar aquí en Milán como parte de mis viajes regulares a los Estados miembros para visitar agencias de la UE y otros organismos.

Estas visitas nos recuerdan el alcance y la pertinencia de las políticas de la UE, no solo estableciendo normas para medicamentos, alimentos, productos químicos y servicios financieros, etc., sino trazando cada vez más nuevas vías para la Unión en un entorno geopolítico mundial difícil.

El Defensor del Pueblo Europeo fue creado en 1993 por el Tratado de Maastricht y el Defensor del Pueblo es elegido cada cinco años por el Parlamento Europeo. Actúa de forma independiente y esencialmente como un puente entre los ciudadanos y la administración de la UE que les sirve. El Defensor del Pueblo lleva a cabo investigaciones sobre las principales instituciones legislativas de la UE -la Comisión, el Consejo, el Parlamento-, pero también sobre el Banco Central Europeo, el Banco Europeo de Inversiones y todas las agencias reguladoras de los Estados miembros.

Estas investigaciones pueden ir desde una simple falta de respuesta por parte de una institución, hasta preocupaciones sobre grupos de presión indebidos, solicitudes de acceso a documentos de la UE, normas éticas en una institución de la UE o si se respetan los derechos fundamentales. Pero también nos ocupamos de casos muy humanos, lo que permite a los ciudadanos de la UE jóvenes, pero no acomodados, obtener acceso a períodos de prácticas en el Servicio Europeo de Acción Exterior al alentarlo a pagar a sus aprendices, y recientemente, obtener un pase del Parlamento Europeo para el bebé de una trabajadora contractual que amamanta.

La principal fuente de mis investigaciones son las quejas de los ciudadanos, incluidos periodistas, académicos y miembros de organizaciones de la sociedad civil. También puedo abrir investigaciones por iniciativa propia o llevar a cabo ejercicios de recopilación de información. Esto es particularmente útil para reaccionar rápidamente a una situación en desarrollo o prevenir futuros problemas potenciales. Por ejemplo, recientemente pregunté a la Comisión cómo decide y utiliza la inteligencia artificial.

En el mejor de los casos, la administración pública es proactiva, eficiente, responsable y transparente, y en el peor de los casos es opaca, defensiva y hostil a las necesidades de las personas. Un trabajo del Defensor del Pueblo es fomentar las mejores prácticas y desalentar su opuesto.

Las instituciones europeas tienen normas administrativas relativamente estrictas, con múltiples normas de rendición de cuentas y transparencia. Sin embargo, en lo que respecta a la percepción pública, la administración de la UE es tan fuerte como su punto más débil. Vimos esto a finales de 2022 con informes de supuestas compras de influencia en el Parlamento Europeo, un escándalo que involucró a solo unas pocas personas, pero que dañó la imagen de la UE en su conjunto.

Actualmente se está llevando a cabo otra prueba de las normas éticas de la UE en Bruselas, mientras el Parlamento Europeo se prepara para las audiencias del próximo mes de los nuevos comisarios europeos propuestos. Los posibles conflictos de intereses y la capacidad de actuar plenamente en interés público son fundamentales para las preguntas que se formularán a todos los candidatos. Estas audiencias constituyen un importante barómetro sobre el estado de la ética en la vida pública de la UE. 

Otra prueba ética importante es el enfoque de las instituciones de la UE con respecto a las puertas giratorias, cuando los funcionarios de la UE se trasladan a puestos relacionados en el sector privado. Cada vez hay más conciencia de lo perjudicial que puede ser esto, pero se han tomado algunos casos muy preocupantes para que este asunto se tome en serio.

Una de mis investigaciones, por ejemplo, se refería a un antiguo vicepresidente del Banco Europeo de Inversiones que había aceptado un puesto de trabajo en un banco nacional de promoción italiano para el que había participado en la aprobación de convenios de financiación en las semanas anteriores a su nombramiento.

Hay un límite a lo prescriptivo que uno puede, o debe, ser como Defensor del Pueblo. Lo que busco es una cultura administrativa donde sea natural preguntar: ¿Mis acciones dañarán la confianza pública en la institución para la que trabajo?

En términos generales, el perfil de las quejas a mi oficina tiende a coincidir con el contexto político más amplio, pero una parte central de mi trabajo es anticipar los problemas que probablemente preocupan a los ciudadanos. Por ejemplo, investigué proactivamente si existe suficiente transparencia en torno a la gran suma de fondos de la UE destinados a ayudar a la recuperación de la economía europea después de la pandemia.  Italia está recibiendo casi 200.000 millones de euros en préstamos y subvenciones para muchos proyectos, incluidos varios no muy lejos de aquí.

Acojo con satisfacción el hecho de que se haya exigido a los Estados miembros que publiquen datos sobre los mayores receptores de fondos, sin embargo, una rendición de cuentas adecuada significaría que el público podría conocer a los receptores de los fondos independientemente del tamaño del proyecto. Por el momento, también hay pocos detalles de los destinatarios finales de los fondos en comparación con la entidad pública que lo distribuirá a contratistas privados y a otros.

Esta falta de transparencia básica y necesaria alimenta la desconfianza sobre quién está gastando este dinero y cómo. También he presionado a la Comisión para que se ocupe de las solicitudes de acceso a los documentos relacionados con los planes de gasto del gobierno nacional para estos fondos con mayor rapidez y teniendo en cuenta el interés público.

Como último punto, mencionaré mi trabajo relacionado con la migración y los derechos fundamentales. El contexto más amplio es muy diferente a lo que era hace unos años. Se están rompiendo los tabúes sobre cómo abordar la migración, como se puso de manifiesto en los debates de la cumbre de la UE de la semana pasada sobre este asunto. La creación de centros de deportación fuera de la UE es una idea que está ganando terreno entre los Estados miembros, mientras que ya es política oficial de la UE «externalizar» la migración a países fronterizos como Túnez, Egipto y Líbano.  No obstante, la UE debe seguir cumpliendo sus obligaciones en materia de derechos fundamentales y mi oficina pretende recordar a las instituciones de la UE que estas obligaciones no deben dejarse de lado por la política.

Estoy a punto de concluir una investigación de propia iniciativa sobre la forma en que la Comisión Europea pretende garantizar la protección de los derechos humanos en el contexto de su acuerdo con Túnez, un país sobre el que ha habido informes profundamente inquietantes sobre cómo sus guardias de fronteras tratan a los migrantes. Otras investigaciones mías están investigando cómo se respetan los derechos fundamentales en las instalaciones de gestión de la migración financiadas por la UE o durante las llamadas entrevistas «debriefing» de migrantes.

 También he examinado la naturaleza exacta del papel de Frontex, la agencia de guardacostas y fronteras de la UE, en las operaciones de búsqueda y salvamento tras el naufragio de Adriana frente a las costas griegas el año pasado, que provocó el ahogamiento de más de 600 personas. La tragedia ocurrió a pesar de que los guardacostas griegos, los guardacostas italianos y Frontex sabían lo que estaba sucediendo. La investigación mostró cuán limitado es el papel de Frontex una vez que un guardacostas nacional se hace cargo de este tipo de situación. Esto significaba que, incluso cuando se ignoraban las repetidas ofertas de Frontex de ayuda de seguimiento a los guardacostas griegos nacionales, la ley no le permitía actuar por iniciativa propia. He pedido a los legisladores de la UE que consideren la posibilidad de modificar las normas para que Frontex pueda cumplir sus obligaciones en materia de derechos fundamentales.  

Como puede ver, la gama de temas cubiertos por mis investigaciones es muy amplia. Esto refleja la naturaleza y los retos siempre cambiantes a los que se enfrenta la administración de la UE. La tarea de mi Oficina es seguir el ritmo de estos nuevos retos y garantizar que, independientemente de lo que haga la administración de la UE para hacerles frente, lo haga sobre la base de la rendición de cuentas y la integridad.

Gracias por escucharme. Estoy encantado de responder a cualquier pregunta.