Först och främst vill jag tacka för denna fina inbjudan att fira St. Brigids dag. Jag erkänner att jag fortfarande kämpar för att få huvudet runt ganska vem hon var, men jag är mer än glad att fira en mytisk eller på annat sätt fantastisk och feisty irländsk kvinna och ser fram emot en nationell parad till hennes ära.

Temat för denna förmiddag är irländska kvinnor och deras roll i utformningen av EU, och vi har många av dem i rummet här i morse, särskilt Anne och Catherine. Irländarna är i allmänhet högt ansedda i EU, vilket framgår av de många högre befattningar vi innehar, och jag vill gratulera Michael O’Flaherty som just har utsetts till kommissarie för mänskliga rättigheter i EU:s granne, Europarådet.

Men den här senaste veckan har mitt tänkande varit upptagen med två andra frågor, en var födelsen av mitt första barnbarn den 18 ^januari, som tyvärr inte heter Brigid , och den andra var 40-årsdagen av Ann Lovetts och hennes babysons död vid sidan av en grotta i Granard 1984. Jag, som de säger, bröt historien vid den tiden och det är en källa till både överraskning och tröst att det fortsätter att resonera.

Överraskning i att det var så länge sedan men tröst i att veta att Ann fortfarande är ihågkommen och att hennes tragedi mycket väl kan ha hindrat andra från att uppleva liknande under åren som följde. När en journalist förra veckan frågade mig om det inte skulle finnas en staty, ett monument, i Granard – hennes hemstad – för att komma ihåg henne, sa jag att hon inte behövde en, att det faktum att hennes berättelse lever vidare är hennes monument, hennes bestående avtryck och inflytande på irländska kvinnors liv.

Ibland, kanske på grund av vår egen nutidshistoria, tror vi att historien går i raka linjer. När mitt första barn föddes 1990 förundrades jag över vilket fantastiskt år hon hade valt för sin födelse. Berlinmuren hade just fallit, Nelson Mandela släpptes ur fängelset, Mary Robinson valdes till Irlands första kvinnliga president och – bäst av allt – Irland tog sig in i kvartsfinalen i VM i ,, ett evenemang som inte hade kunnat firas mer om vi hade vunnit hela turneringen.

Trettiotre och lite år senare observerar jag världen där mitt lilla barnbarn har fötts in. Vi har kriget mellan Ryssland och Ukraina, krisen i Mellanöstern, möjligheten för Donald Trump att återvända till Vita huset, den pågående klimatkrisen och i delar av världen och inklusive USA, en återgång till eller en intensifiering av kvinnors underkastelse och deras rätt till autonomi.

I Irland fortsätter vi tack och lov att vrida klockan framåt och inte bakåt. Det är förmodligen inte min sak att kommentera de kommande folkomröstningarna, men jag ifrågasätter de röster som hävdar att kvinnornas ställning i författningen är ofarlig och oförmögen att hindra kvinnor från att välja det hushålls- eller yrkesliv hon vill ha.

Även om man skulle hålla med om att dess samtida effekt är minimal eller obefintlig, gav den bestämmelsen basskiktet i ett system som allvarligt förolämpade våra mödrar, våra mormödrar och våra stora mormödrar och om inte annat än för att hedra deras minne och erkänna smärtan av vad så många av dem gick igenom avskalade som de var av autonomi, ekonomiskt oberoende och så mycket annat, jag för en, skulle rösta för att bli av med det.

Allt är sammankopplat. Den falska helgelsen av kvinnornas roll i hemmet – som är kopplad till en social, politisk och rättslig kultur som berövade dem alla andra val – är inte fristående från Ann Lovett-berättelsen eller Savita Halappanavar-berättelsen, eftersom vår konstitution och våra lagar – som delvis bygger på den bestämmelsen – inte bara dikterade så mycket av kvinnors liv utan säkerställde att om de gjorde andra val eller andra val tvingades på dem, skulle fruktansvärda saker hända. Och hemska saker hände.

Men på denna firandedag finns det mycket anledning att vara lycklig, att vara positiv om våra liv som kvinnor och medan många irländska kvinnor verkligen hjälpte till att forma Europa, så formade Europa oss också. Vissa har under de senaste veckorna påpekat att den konstitutionella bestämmelsen om kvinnor i hemmet inte hindrade en rad jämställdhetslagar som gav kvinnor så mycket bättre liv.

Bristen i detta resonemang är att denna jämställdhetslagstiftning i stort sett inte hade sitt ursprung i irländarnas – till stor del manliga lagstiftares – sinnen, utan snarare här i Bryssel och utvecklades och drevs igenom av Europeiska kommissionens beslutsamhet. Jag sade i ett tal förra året att irländska kvinnor inte befriades 1916 eller på 1920-talet och definitivt inte 1937 när konstitutionen skrevs, utan snarare 1973 när vi anslöt oss till det som nu är Europeiska unionen. Den 1 januari ¹⁹⁷³ var vår självständighetsdag.

Mina damer, jag önskar er alla lycka till. Om du kan göra det här i Bryssel, antar jag att du kan göra det var som helst. Och framför allt hälsar jag, den underbara St Brigid, verklig eller inbillad, som åtminstone har gett oss en anledning att slå St Patrick, den ormen som dödar Welshman, från sin solo abborre.