Beste Luís Almeida Capão, Vice-Presidente da Câmara Municipal de Cascais,

Geachte leden van het Europees Parlement,

Geachte Helfried Carl, oprichter en CEO van de Europese hoofdstad van de democratie,

Beste finalisten (gefeliciteerd!),

Dames en heren,

Het is een genoegen om vanmiddag bij u te zijn, met name hier in Cascais, de Europese hoofdstad van de democratie 2026, een plek die voor mij bijzonder betekenisvol is, want het is ook mijn thuis.

Portugal heeft een lange geschiedenis van innovatie, verkenning en de moed om zich in het onbekende te wagen.

Als ik denk aan deze geest, een historische figuur die in me opkomt is Infante D. Henrique, wiens visie hielp inspireren Portugal's Age of Discoveries in de 15e eeuw. Ik ben altijd bijzonder geïnspireerd geweest door het motto dat aan hem wordt toegeschreven: “het talent om goed te doen”.

Voor mij vatten deze woorden iets essentieels op over innovatie: het is geen doel op zich, maar een middel om de doelen te bereiken die we onszelf stellen. Het moet betekenis, doel en vooral een positieve impact hebben op de samenleving.

We moeten onze talenten niet alleen gebruiken om te innoveren, maar ook om een positief verschil te maken. Dat is voor mij waar democratische innovatie om draait.

En we zijn hier om democratische innovatie in heel Europa te vieren.

Democratie is meer dan een principe. Het moet iets zijn dat mensen ervaren in hun dagelijks leven.

Dat betekent dat er voortdurend nieuwe en betere manieren moeten worden gevonden om democratische waarden in de praktijk te brengen.

De tachtig projecten die hier vertegenwoordigd zijn, zijn daar uitstekende voorbeelden van. Zij pakken de uitdagingen aan waarmee burgers in hun dagelijks leven worden geconfronteerd en bieden toekomstgerichte oplossingen die democratische beginselen vertalen in tastbare verbeteringen.

Maar wat heeft de Europese Ombudsman hiermee te maken?

Eigenlijk heel veel!

Uw doel vandaag is om goede praktijken uit te wisselen, belemmeringen weg te nemen en van elkaar te leren, zodat u de burgers die u vertegenwoordigt beter van dienst kunt zijn.

Dit is een missie die we delen bij de Europese Ombudsman. Ook wij zetten ons in om ervoor te zorgen dat de EU-instellingen de burgers beter van dienst zijn.

En net als u geloven wij in het belang van het erkennen en aanmoedigen van goed bestuur door middel van een prijs.

Dit jaar hielden we de vijfde editie van de prijs voor goed bestuur, waarin goede praktijken in de hele EU-administratie werden erkend en onder de aandacht werden gebracht.

Toen ik de genomineerden hier vanavond beoordeelde, werd ik herinnerd aan de moeilijke taak die ik ooit had bij het selecteren tussen zoveel indrukwekkende projecten. Gelukkig is dat vandaag niet mijn verantwoordelijkheid!

Vandaag ben ik hier om u allen aan te moedigen – net zoals ik mijn collega’s op Europees niveau heb aangemoedigd – om uw werk met toewijding, creativiteit en een sterk gevoel voor openbare dienstverlening voort te zetten.

Als ik naar al deze inspirerende projecten kijk, kan ik drie aspecten benadrukken die vooral mijn aandacht hebben getrokken.

Ten eerste, inclusie. Ik wil met name de projecten feliciteren die de uitdagingen aanpakken waarmee mensen met een handicap worden geconfronteerd. Deze initiatieven hebben voor mij een bijzondere betekenis, aangezien de Europese Ombudsman zich ook inzet voor de eerbiediging van de rechten van personen met een handicap binnen het EU-bestuur.

We weten hoe moeilijk het kan zijn om belemmeringen weg te nemen en gelijke kansen te waarborgen. Maar juist daar is innovatie het hardst nodig: om inclusie van een aspiratie om te zetten in een realiteit.

Ik hoop dat deze projecten vele anderen zullen inspireren om hun voorbeeld te volgen.

Ten tweede de verdediging en versterking van de democratie zelf. Ik was onder de indruk van hoeveel van uw projecten hieraan bijdragen.

Neem Oekraïne, waar een transparant digitaal systeem gezinnen helpt bij de wederopbouw van huizen die door de oorlog zijn beschadigd. Het herinnert ons eraan dat transparantie niet alleen een administratieve formaliteit is. Het is een manier om het vertrouwen te herstellen – en in dit geval zelfs levens weer op te bouwen.

En ten derde, de rol van technologie bij het dienen van mensen. Verschillende projecten benadrukken dat technologie de democratie het beste dient wanneer het is ontworpen met mensen, niet alleen voor hen.

Naarmate kunstmatige intelligentie steeds vaker in overheidsdienst komt, ook op EU-niveau, is dit een boodschap die we allemaal met ons mee moeten dragen.

Dames en heren,

Laat me ter afsluiting terugkeren naar Infante D. Henrique, de man die de wereld zich herinnert als Henry de Zeevaarder.

Vanaf deze kust vertrokken de schepen die hij inspireerde over onbekende oceanen. Ze hadden geen kaarten voor wat hen te wachten stond. Wat ze hadden was een richtingsgevoel: ze pasten hun zeilen aan elke verandering van wind aan, maar ze stuurden door de sterren.

Ik geloof dat dit een krachtige metafoor is voor democratische innovatie vandaag.

De wind is sterk: nieuwe technologieën, sneller veranderende crises en burgers die terecht meer van ons verwachten. We moeten daarom moedig zijn met onze zeilen. We moeten over de grenzen heen experimenteren, ons aanpassen en van elkaar leren, zoals jullie vanavond doen.

Maar we moeten onze ogen gericht houden op de sterren: het algemeen belang, eerlijkheid, transparantie en de waardigheid van elke persoon, vooral degenen die te vaak aan de rand worden gelaten.

Een ombudsman heeft de plicht de hoop levend te houden. En vanavond is dat niet moeilijk. Hoop is hier in deze kamer, belichaamd in tachtig projecten die ervoor hebben gekozen om niet alleen goed te doen, maar het ook goed te doen.

Verander van koers wanneer je moet, maar nooit je leidende ster.

Dat is voor mij het ware talent om goed te doen.

Ik reken op ieder van jullie. En je kunt op mij en op mijn kantoor rekenen.

Bedankt.