Ďakujem, že ste ma pozvali na túto dôležitú diskusiu. Táto téma nemohla byť vhodnejšia pre jedno z mojich prvých podujatí ako európskeho ombudsmana.

Počas celej svojej kariéry som vždy veril, že je dôležité posilniť postavenie jednotlivcov v ich interakcii s verejnými inštitúciami a zabezpečiť, aby tieto inštitúcie účinne slúžili občanom. To je aj základným účelom európskej iniciatívy občanov.

Napriek tomu, že ide o silný nástroj demokratickej účasti, je spravodlivé povedať, že európska iniciatíva občanov ešte stále v plnej miere nevyužila svoj potenciál.

Nachádzame sa v období rastúcej polarizácie, keď sa dôvera v inštitúcie oslabuje a politická diskusia sa často podobá skôr súťažnému športu než spoločnému úsiliu vybudovať lepšiu budúcnosť – oslabuje dôveru verejnosti vo vlády a rozbíja väzby, ktoré udržiavajú spoločnosti pohromade.

Európska iniciatíva občanov ponúka iný prístup – skôr spoluprácu než konkurencieschopnosť. Poskytuje občanom priamy mechanizmus na nastolenie otázok, ktoré sú pre nich dôležité, a na konštruktívnu spoluprácu s inštitúciami, ktoré ich riadia.

Je to prostriedok na vypočutie nielen ako jednotlivcov, ale aj ako spolutvorcov európskeho politického priestoru.

Európska iniciatíva občanov v mnohých ohľadoch odráža prácu európskeho ombudsmana. Predloženie sťažnosti môjmu úradu je aktom dôvery – že v systéme stále existuje inštitúcia, ktorá je schopná vypočuť a odpovedať. Podpísanie alebo spustenie iniciatívy občanov nie je len vyjadrením názoru, ale aj výzvou na prijatie opatrení a znakom pokračujúcej viery v európsky projekt.

Dôveru však nikdy nemožno považovať za samozrejmosť.

Európska iniciatíva občanov bola vytvorená s cieľom posilniť postavenie občanov, ale rastie priepasť medzi očakávaniami a tým, čo tento nástroj v skutočnosti prináša. Občania často očakávajú, že zozbieranie jedného milióna podpisov povedie priamo k novým právnym predpisom. Realita však, ako všetci vieme, spočíva v tom, že Komisia je povinná zvážiť len iniciatívu, a nie konať podľa nej.

A hoci je pochopiteľné, že nie každý návrh môže viesť k legislatívnej zmene - pýtam sa - ak žiadna iniciatíva nikdy nevedie k priamemu legislatívnemu návrhu, naozaj počúvame?

Prípad iniciatívy End the Cage Age je dokonalým príkladom. Po rokoch kampaní a získavania verejnej podpory, ako aj nádeje, občania očakávali zmysluplné opatrenia. Sťažnosti podané na môj úrad však odrážali len hlbokú frustráciu a sklamanie a poukazovali na veľmi reálne riziko, že časom môže nadšenie pre tento demokratický nástroj zmiznúť.

Ak sa občania domnievajú, že ich účasť nepovedie k zmysluplnej zmene, môžu sa úplne odpojiť – nielen od európskej iniciatívy občanov, ale aj od demokratických procesov vo všeobecnosti.

Budovanie dôvery si vyžaduje pravdivosť. Občania musia byť plne informovaní o tom, čo európska iniciatíva občanov môže a nemôže robiť. A odpusťte mi, ale bremeno riadenia očakávaní nemôže padnúť na verejnosť – padá na politických lídrov a inštitúcie.

Nie je možné uspokojiť každého v demokracii, ale je možné – a nevyhnutné – byť úprimný.

Reprezentatívna demokracia závisí od toho, či občania vedia, koho volia a aké politiky podporujú. Nadmerné sľubovanie prehlbuje rozčarovanie.

Komisia musí zároveň zabezpečiť, aby reakcie na úspešné iniciatívy išli nad rámec procedurálnych formalít. Aj keď legislatívne opatrenia nie sú možné, musia sa poskytnúť jasné a transparentné vysvetlenia, ktoré občanom ukážu, že ich úsilie sa berie vážne a má skutočný vplyv na politické diskusie.

Jedna vec je pre mňa jasná, aby európska iniciatíva občanov dosiahla svoj plný potenciál, musíme zlepšiť komunikáciu o jej účele a funkcii. Príliš veľa európskych občanov nevie o tomto nástroji a tí, ktorí o ňom vedia, často úplne nerozumejú jeho fungovaniu.

Je potrebné posilniť informačné kampane, aby sa do nich mohlo zapojiť viac ľudí. Školy, univerzity, organizácie občianskej spoločnosti a najmä médiá zohrávajú svoju úlohu.

Inštitúcie EÚ by okrem toho mali investovať do toho, aby bola európska iniciatíva občanov prístupnejšia a viditeľnejšia. Digitálne platformy, sociálne médiá a osvetové podujatia by sa mali využívať na zabezpečenie toho, aby občania pochopili nielen to, ako sa zúčastniť na iniciatíve, ale aj to, ako ich Komisia hodnotí a reaguje na ne.

Lepšia komunikácia je potrebná aj vtedy, keď iniciatívy dosiahnu požadovaný podpis. Komisia sa musí zapojiť do otvorených verejných diskusií o návrhoch, zvýšiť transparentnosť rozhodovacieho procesu a ukázať, že každá iniciatíva – bez ohľadu na to, či vedie k tvorbe právnych predpisov alebo nie – prispieva k formovaniu európskej agendy.

Európska iniciatíva občanov je mostom medzi občanmi a inštitúciami EÚ. Ale most je užitočný len vtedy, ak ľudia vedia, že existuje a veria, že ich vezme tam, kam chcú ísť.

Ak chceme zachovať európsku iniciatívu občanov ako zmysluplný nástroj demokratickej účasti, musíme riešiť túto priepasť medzi očakávaniami a realitou. To znamená zabezpečiť transparentnosť, čestnosť a schopnosť inštitúcií EÚ reagovať. Znamená to tiež zvýšiť informovanosť občanov o tomto nástroji a jeho potenciáli stimulovať zmenu. Ciele, ktoré sú v úzkom súlade so zásadami dobrej správy vecí verejných a s výkonom mandátu európskeho ombudsmana.

Ak sa nám to nepodarí, hrozí, že európska iniciatíva občanov sa stane o niečo viac než len rétorikou – nesplneným sľubom, a nie skutočným mechanizmom konania. Ak však uspejeme, posilníme nielen tento nástroj, ale aj dôveru, ktorá je pre budúcnosť našej Únie taká dôležitá.