Realizat în conformitate cu articolul 4 alineatul (1) din Statutul Ombudsmanului European ^[1]

Contextul plângerii

1. În urma retragerii Regatului Unit din Uniunea Europeană în ianuarie 2020, UE și Regatul Unit au început să negocieze detaliile unui acord comercial. Aceste negocieri au avut ca rezultat „Acordul comercial și de cooperare UE-Regatul Unit”, care a intrat în vigoare în mai 2021 ^[2].

2. În cadrul unei reuniuni care a avut loc în noiembrie 2020, Serviciul juridic al Consiliului UE și-a exprimat opinia cu privire la posibilitatea încheierii acordului sub forma unui „acord exclusiv la nivelul UE”^[3]. Serviciul juridic și-a prezentat apoi opiniile în scris, emițând, în ianuarie 2021, un aviz juridic „privind Acordul comercial și de cooperare dintre Uniunea Europeană și Comunitatea Europeană a Energiei Atomice, pe de o parte, și Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei de Nord, pe de altă parte” (denumit în continuare „avizul”) ^[4].

3. În februarie 2021, reclamantul, de la Universitatea din Helsinki, a solicitat acces public la aviz ^[5].

4. Consiliul a comunicat doar o parte foarte limitată a avizului, afirmând că divulgarea integrală ar submina protecția interesului public în ceea ce privește relațiile internaționale, consultanța juridică și procesul decizional ^[6].

5. Nemulțumit de decizia Consiliului de a acorda doar un acces parțial, reclamantul s-a adresat Ombudsmanului în aprilie 2021.

Propunerea Ombudsmanului pentru o soluție

6. Ombudsmanul a deschis o anchetă cu privire la refuzul Consiliului de a acorda acces public deplin la aviz. În cursul anchetei, echipa de anchetă a Ombudsmanului a inspectat versiunea neredactată a avizului.

7. În urma consultării documentului, Ombudsmanul a considerat că informațiile cuprinse în aviz nu pot fi considerate sensibile. Ea consideră că avizul nu subminează în niciun fel poziția publică pe care UE a adoptat-o în ceea ce privește ratificarea acordului și nici nu dezvăluie informații cu privire la poziția sau strategia de negociere a UE. Tipul de acorduri comerciale care pot fi încheiate face parte din legislația UE și, prin urmare, este cunoscut de terți. Prin urmare, Ombudsmanului nu i-a fost clar modul în care divulgarea ar putea afecta negocierile comerciale cu Regatul Unit atunci când acestea erau în curs de desfășurare, precum și viitoarele negocieri ale UE. Dimpotrivă, Ombudsmanul a considerat că divulgarea ar putea stimula încrederea în legalitatea acordurilor comerciale.

8. Ombudsmanul a făcut referire, de asemenea, la hotărârea Tribunalului în cauza „Pech/Consiliul”^[7], considerând că avizul juridic nu poate fi considerat sensibil, deoarece conținutul în sine nu este sensibil. Prin urmare, divulgarea avizului nu ar putea aduce atingere protecției consultanței juridice.

9. În plus, indiferent de opiniile diferite cu privire la aspectul dacă divulgarea avizului juridic la momentul adoptării „deciziei de confirmare” ar putea aduce o atingere gravă procesului decizional al Consiliului, acordul intrase în vigoare în prezent. Prin urmare, Ombudsmanul a îndemnat Consiliul să țină seama de această evoluție atunci când își revizuiește decizia în lumina unei eventuale divulgări ulterioare.

10. Având în vedere cele de mai sus, Ombudsmanul a propus ca soluție ^[8] acordarea de către Consiliu a unui acces cât mai larg posibil la avizul Serviciului său juridic din 25 ianuarie 2021.

11. Consiliul nu a acceptat propunerea de soluție a Ombudsmanului.

12. În răspunsul său, Consiliul a susținut că, deși procedurile interne pentru adoptarea deciziei sunt în prezent încheiate, obiectul avizului juridic rămâne sensibil în contextul deschiderii, negocierii și încheierii altor acorduri cu Regatul Unit sau cu alte țări terțe, întrucât dezvăluie o strategie care ar putea fi aplicabilă și altor acorduri. Consiliul a afirmat că caracterul sensibil al documentului nu este eliminat în mod automat pentru simplul fapt că procedurile interne din cadrul Consiliului au fost încheiate în legătură cu un acord specific atunci când consultanța juridică respectivă este relevantă pentru alte acorduri pentru care se aplică, de asemenea, excepția privind relațiile internaționale.

13. Prin urmare, Consiliul a considerat că excepțiile legate de protecția interesului public în ceea ce privește relațiile internaționale și protecția consultanței juridice justificau în continuare nedivulgarea avizului.

14. Reclamantul a considerat regretabil faptul că Consiliul a ales să nu urmeze propunerea de soluție a Ombudsmanului și a considerat că aceasta este o practică îngrijorătoare pentru cetățenii UE. Ea și-a exprimat, de asemenea, dezamăgirea cu privire la decizia Consiliului de a-i refuza accesul deplin la propunerea de soluție a Ombudsmanului și la răspunsul Consiliului la aceasta ^[9].

Evaluarea Ombudsmanului în urma propunerii de soluție

15. Consiliul nu a profitat de ocazia de a-și revizui poziția cu privire la cererea de acces a reclamantului, având în vedere argumentele detaliate prezentate de Ombudsman în propunerea sa de soluție. Dimpotrivă, Consiliul a trimis un răspuns foarte scurt, care nu a abordat argumentele Ombudsmanului.

16. În esență, Consiliul a precizat că conținutul avizului rămâne sensibil în lumina eventualelor negocieri viitoare ale altor acorduri internaționale. Cu toate acestea, Ombudsmanul a prezentat deja argumente cu privire la motivele pentru care consideră că informațiile cuprinse în aviz nu pot fi considerate sensibile și că Consiliul nu a prezentat suficient modul în care divulgarea ar putea afecta relațiile sale internaționale.

17. Întrucât Consiliul nu a respins argumentele Ombudsmanului, acesta își menține poziția. Ea subliniază încă o dată că tipul de acorduri comerciale care pot fi încheiate face parte din legislația UE și, prin urmare, este cunoscut de terți. Majoritatea informațiilor cuprinse în aviz sunt deja puse la dispoziția publicului ^[10]. Prin urmare, Ombudsmanul consideră că este puțin probabil ca publicarea avizului să submineze poziția de negociere a UE sau să dezvăluie strategia acesteia, fie în prezent, fie în cadrul negocierilor comerciale viitoare.

18. Consiliul a susținut, de asemenea, că documentul rămâne sensibil chiar dacă procedurile interne ale Consiliului au fost încheiate în legătură cu acest acord specific. Cu toate acestea, Ombudsmanul a făcut deja referire la o hotărâre recentă a Tribunalului, în care Curtea a remarcat că aspectul dacă un aviz juridic este deosebit de sensibil depinde de aspectul dacă conținutul avizului în sine este deosebit de sensibil.^[11] În această privință, Ombudsmanul a observat că informațiile cuprinse în avizul în cauză nu pot fi considerate sensibile.

19. Consiliul nu a abordat aceste argumente. Deși Ombudsmanul este conștient de faptul că Consiliul a contestat hotărârea pronunțată în cauza „Pech/Consiliul”, acesta observă că este obligat să respecte constatările Tribunalului atât timp cât procedura de recurs este în curs. Prin urmare, Ombudsmanul consideră regretabil faptul că, pentru moment, Consiliul a ales să nu ia în considerare hotărârea în evaluarea eventualei divulgări a acestui aviz.  

20. Având în vedere cele de mai sus, Ombudsmanul consideră că refuzul Consiliului de a acorda un acces cât mai larg posibil la aviz a constituit un caz de administrare defectuoasă. Prin urmare, raportoarea recomandă Consiliului să revizuiască avizul Serviciului său juridic, în vederea acordării unui acces cât mai larg posibil.

Recomandare

Pe baza anchetei privind această plângere, Ombudsmanul adresează Consiliului următoarea recomandare:

Consiliul ar trebui să acorde un acces cât mai larg posibil la avizul Serviciului său juridic.

Consiliul și reclamantul vor fi informați cu privire la această recomandare. În conformitate cu articolul 4 alineatul (2) din Statutul Ombudsmanului European, Consiliul transmite un aviz detaliat până la 24 mai 2022.

Emily O'Reilly Ombudsmanul
European

Strasbourg, 24.2.2022

[1] Disponibil la adresa: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=uriserv%3AOJ.L_.2021.253.01.0001.01.ENG&toc=OJ%3AL%3A2021%3A253%3ATOC.

[2] Acordul comercial și de cooperare dintre Uniunea Europeană și Comunitatea Europeană a Energiei Atomice, pe de o parte, și Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei de Nord, pe de altă parte: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/PDF/?uri=CELEX:22021A0430(01)&from=EN.

[3] Pentru mai multe informații, a se vedea: https://trade.ec.europa.eu/doclib/docs/2012/june/tradoc_149616.pdf.

[4] Documentul Consiliului cu numărul de referință 5591/21.

[5] În conformitate cu Regulamentul 1049/20012001 privind accesul public la documentele Parlamentului European, ale Consiliului și ale Comisiei: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/en/TXT/?uri=CELEX%3A32001R1049.

[6] În conformitate cu articolul 4 alineatul (1) litera (a) a treia liniuță, cu articolul 4 alineatul (2) a doua liniuță și cu articolul 4 alineatul (3) din Regulamentul 1049/2001.

[7] Hotărârea Tribunalului (Camera a doua) din 21 aprilie 2021, Pech/Consiliul, T-252/19: https://curia.europa.eu/juris/liste.jsf?language=en&num=T-252/19. Hotărârea face în prezent obiectul unui recurs.

[8] Pentru informații suplimentare privind contextul plângerii, argumentele părților și ancheta Ombudsmanului, vă rugăm să consultați textul integral al propunerii de soluție a Ombudsmanului, disponibil la adresa: https://www.ombudsman.europa.eu/en/solution/en/149544.

[9] În răspunsul său la propunerea de soluție a Ombudsmanului, Consiliul a identificat părți din propunerea de soluție pe care le-a considerat ca conținând informații confidențiale. Aceasta a semnalat, de asemenea, că elementele din răspunsul său la propunerea de soluție sunt confidențiale. Ca atare, Ombudsmanul nu este în măsură să divulge aceste elemente în prezenta recomandare.

[10] Consiliul a publicat cele mai multe părți în sine. A se vedea, de exemplu, considerentele Deciziei 2020/2252 a Consiliului privind semnarea, în numele Uniunii, și aplicarea cu titlu provizoriu a Acordului comercial și de cooperare dintre Uniunea Europeană și Comunitatea Europeană a Energiei Atomice, pe de o parte, și Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei de Nord, pe de altă parte, și a Acordului dintre Uniunea Europeană și Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei de Nord privind procedurile de securitate pentru schimbul de informații clasificate și protecția acestora, disponibil la adresa: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/PDF/?uri=CELEX:32020D2252&from=EN.

[11] Hotărârea Pech/Consiliul, punctul 85 (a se vedea nota de subsol 7).