De Europese Ombudsman, Emily O'Reilly, heeft voorstellen gedaan aan het EU-agentschap Frontex over hoe de eerbiediging van de grondrechten van migranten die het slachtoffer zijn van gedwongen terugkeer uit de EU naar hun land van herkomst beter kan worden gewaarborgd. Frontex coördineert en financiert gezamenlijke terugkeeroperaties door de lucht (GRO’s) in samenwerking met de lidstaten. Tussen 2006 en 2015 coördineerde zij 267 gezamenlijke terugkeervluchten, waarbij meer dan 13 000 mensen werden teruggestuurd.

De Ombudsman prijst het werk van Frontex tot nu toe. Er kan echter meer worden gedaan. Ze roept het agentschap op ervoor te zorgen dat gezinnen met kinderen en zwangere vrouwen gescheiden van andere repatrianten zitten. Frontex moet ook gemeenschappelijke regels voor het gebruik van terughoudendheid bevorderen, meer informatie over GRO's publiceren, met inbegrip van verslagen van toezichthouders, en de lidstaten verplichten de klachtenprocedures te verbeteren. De Ombudsman blijft ontevreden over de weigering van Frontex om zijn eigen klachtenmechanisme op te zetten.

De Ombudsman stelt verschillende wijzigingen van de gedragscode van Frontex voor, waaronder bepalingen over het gebruik van dwangmaatregelen, tijdige medische onderzoeken van terugkeerders en mensenrechtenopleidingen voor begeleiders, met bijzondere aandacht voor personen met een handicap, vrouwen en kinderen.

Emily O'Reilly zegt: "We zijn allemaal geschokt door de tragedies van de duizenden mensen die het leven hebben gelaten bij hun poging om de Middellandse Zee over te steken. In het kader van haar tienpuntenactieplan ter verbetering van het migratiebeleid van de EU dringt de Commissie aan op een hervorming van het terugkeerprogramma voor afgewezen asielzoekers en personen zonder geldige verblijfsvergunning. In dit verband moet alles in het werk worden gesteld om ervoor te zorgen dat de menselijke waardigheid van de personen die worden teruggestuurd, wordt geëerbiedigd."

Een van de prioriteiten van de Europese Ombudsman is meer strategische samenwerking tussen de leden van het Europees netwerk van ombudsmannen. Aangezien JRO-monitoring onder de bevoegdheid van de lidstaten valt, heeft zij haar collega’s om feedback verzocht. Veel nationale ombudsmannen keken naar de JRO-praktijken in hun eigen lidstaten en leverden waardevolle bijdragen aan het onderzoek van de Europese Ombudsman met betrekking tot Frontex. Ze zijn hier beschikbaar .

In zijn advies legde Frontex uit dat elke deelnemende lidstaat verantwoordelijk is voor zijn eigen contingent terugkeerders in een GRO. Zij wees erop dat tot op heden slechts drie kritieke situaties zijn gemeld, onder meer met betrekking tot het gebruik van geweld. Frontex wees ook op de praktische problemen die voortvloeien uit uiteenlopende nationale regelgeving inzake het gebruik van terughoudendheid.

De volledige lijst van de voorstellen van de Ombudsman is hier te vinden.