Il-qafas għall-komponent

1. L-ilmentatur, avukat li jirrappreżenta assoċjazzjoni (l-"Assoċjazzjoni"), għamel ilment lill-Kummissjoni Ewropea skont l-Artikolu 20(2) tar-Regolament tal-Kunsill 659/1999 (1) dwar għajnuna mill-Istat allegatament illegali li Stat Membru pprovda lil birrerija. Huwa uża l-formola tal-ilmenti tal-Kummissjoni biex jissottometti l-ilment tiegħu (l-"Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat").

2. Mehmuża mal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat kien prokura għall-ilmentatur (il-“Power of Attorney”), li permezz tagħha l-Assoċjazzjoni tatu s-setgħa li jirrappreżentah fl-atti legali kollha relatati mas-sottomissjoni tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat, kif ukoll “li jaċċetta d-dokumenti kollha kkonsenjati”.

3. B'ittra tas-17 ta' Awwissu 2007, lill-President tal-Assoċjazzjoni ("Ittra 1"), il-Kummissjoni (Direttorat Ġenerali għall-Kompetizzjoni) infurmat lill-Assoċjazzjoni li ma kinitx se tinvestiga l-allegata għajnuna mill-Istat fir-rigward tal-birra. Madankollu, id-Direttorat Ġenerali għall-Agrikoltura u l-Iżvilupp Rurali tiegħu jinvestiga l-allegata għajnuna mill-Istat fir-rigward tal-malt. Il-Kummissjoni żiedet li, jekk l-Assoċjazzjoni ma tikkontestax is-sejba tagħha fi żmien 20 jum tax-xogħol, hija tikkunsidra l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat bħala rtirat fir-rigward tal-birra. Il-Kummissjoni ma bagħtitx lill-ilmentatur l-oriġinal tal-Ittra 1, u lanqas ma bagħtitlu kopja tal-imsemmija ittra.

4. Permezz ta’ ittra tas-27 ta’ Awwissu 2007, il-kwerelant informa lill-Kummissjoni li kien ir-rappreżentant legali awtorizzat tal-Assoċjazzjoni, u talabha tipprovdilu, fil-futur, l-oriġinali jew kopji ta’ kwalunkwe komunikazzjoni li tibgħat lill-Assoċjazzjoni relatata mal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat.

5. Permezz ta’ ittra tas-6 ta’ Settembru 2007, il-kwerelant issottometta argumenti addizzjonali lill-Kummissjoni dwar għaliex għandu jinvestiga wkoll l-allegata għajnuna mill-Istat fir-rigward tal-birra.

6. Fl-email tagħha tad-19 ta’ Settembru 2007, il-Kummissjoni staqsiet lill-ilmentatur jekk id-dikjarazzjoni inkluża fl-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat, li tgħid li ma kinitx kunfidenzjali, kinitx tapplika wkoll għall-informazzjoni addizzjonali ta’ hawn fuq li kien ipprovda sadanittant.

7. Sussegwentement, fit-8 ta' April 2008, il-Kummissjoni indirizzat ittra oħra lill-Assoċjazzjoni ("Ittra 2"), fejn infurmatha li l-għajnuna inkwistjoni ma tinvolvix għajnuna illegali mill-Istat fir-rigward tal-birra, u spjegat ir-raġunament wara din is-sejba. Il-Kummissjoni żiedet li, jekk l-Assoċjazzjoni ma tikkontestax din is-sejba fi żmien 20 jum tax-xogħol, hija tikkunsidra l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat bħala rtirat fir-rigward tal-birra.

8. Il-Kummissjoni lanqas ma bagħtet l-Ittra 2 lill-ilmentatur.

Is-suġġett ta' l-informazzjoni

9. Fl-ilment tiegħu lill-Ombudsman tat-23 ta' April 2008, il-kwerelant allega li l-Kummissjoni naqset milli tgħaddilu komunikazzjonijiet uffiċjali dwar it-trattament tiegħu tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat li kien issottometta f'isem l-Assoċjazzjoni, li kienet qed taġixxi bħala r-rappreżentant legali ta' din tal-aħħar.

Għalhekk, huwa talab lill-Ombudsman jeżamina l-ilment tiegħu, jagħmel rakkomandazzjonijiet xierqa għal rimedju u jinfurmah dwar l-eżitu.

L-Inkwantu

10. Fl-1 ta' Settembru 2008, il-Kummissjoni ppreżentat opinjoni dwar l-inkjesta tal-Ombudsman. L-ilmentatur bagħat l-osservazzjonijiet tiegħu fit-22 ta' Settembru 2008.

L-analiżi u l-konklużjonijiet ta' l-OMBUDSMAN

A. Allegat nuqqas mill-Kummissjoni li tibgħat lill-ilmentatur komunikazzjonijiet uffiċjali dwar it-trattament tagħha tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat li huwa kien issottometta f'isem l-Argumenti

tal-Assoċjazzjoni ppreżentati lill-Ombudsman

11. L-ilmentatur allega li l-Kummissjoni naqset milli tibgħatlu l-komunikazzjonijiet uffiċjali, li kienu jikkonċernaw it-trattament tagħha tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat li kien issottometta f’isem l-Assoċjazzjoni, li taġixxi bħala r-rappreżentant legali ta’ din tal-aħħar. Huwa indika li, flimkien mal-ilment tiegħu, huwa kien issottometta l-Prokura li l-Assoċjazzjoni kienet ipprovdietlu u li skontha kien ir-rappreżentant legali debitament awtorizzat tal-Assoċjazzjoni. Dan kien jagħtih id-dritt, fost affarijiet oħra, li jaċċetta d-dokumenti kollha mwassla dwar l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat. Bl-għoti tal-Prokura lill-ilmentatur, l-Assoċjazzjoni kienet esprimiet ix-xewqa tagħha li d-dokumenti kollha relatati mat-trattament tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat jiġu kkonsenjati lilu.

12. Huwa enfasizza wkoll l-importanza tal-Ittri 1 u 2, li jistabbilixxu skadenzi għall-Assoċjazzjoni biex tikkontesta s-sejbiet tal-Kummissjoni dwar il-birra. Fil-fehma tal-ilmentatur, billi naqset milli tibgħatlu l-ittri ta' hawn fuq, il-Kummissjoni ħolqot riskju li l-Assoċjazzjoni ma tkunx tista' tirreaġixxi b'mod xieraq għalihom.

13. Il-Kummissjoni ċċitat l-Artikolu 20(2) tar-Regolament tal-Kunsill 659/1999 (2), u rreferiet għall-proċeduri interni tad-Direttorat Ġenerali tagħha għall-Kompetizzjoni dwar l-e xamination tal-ilmenti dwar l-għajnuna mill-Istat. Skont dawn il-proċeduri, it-tweġiba tal-Istat Membru għall-ilment tista', bil-qbil minn qabel ta' dak l-Istat Membru, tintbagħat lill-ilmentatur għall-kummenti tiegħu. Jekk l-ilmentatur ma jirreaġixxix fi żmien 20 jum tax-xogħol, l-ilment jitqies irtirat.

14. Il-Kummissjoni enfasizzat li l-formola tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat li l-Assoċjazzjoni użat identifikatha b’mod ċar bħala l-ilmentatur. Dik il-formola ma kien fiha l-ebda talba biex l-identità tal-Assoċjazzjoni tinżamm kunfidenzjali jew biex il-korrispondenza tiġi indirizzata biss lill-avukat tal-Assoċjazzjoni.

15. Fil-fehma tal-Kummissjoni, hija prattika normali li tiġi indirizzata l-korrispondenza relatata mas-sustanza tal-ilmenti dwar l-għajnuna mill-Istat direttament lill-ilmentatur identifikat fil-formola tal-ilmenti rilevanti. Billi infurmat lill-Assoċjazzjoni direttament, il-Kummissjoni żgurat li l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat ġie ttrattat fil-pront u li l-ilmentatur ġie infurmat bis-sħiħ dwar il-valutazzjoni tiegħu tal-każ.

16. Il-Kummissjoni ammettiet li kienet indirizzat biss lill-President tal-Assoċjazzjoni l-Ittri 1 u 2 importanti, li spjegaw l-evalwazzjoni tagħha tal-mertu tal-każ. Madankollu, huwa dejjem informa lill-ilmentatur fl-inkjesta tal-Ombudsman bit-telefown dwar it-trattament tiegħu tal-każ.

Il-valutazzjoni tal-Ombudsman

17. Din il-kawża tqajjem kwistjoni proċedurali fir-rigward tat-trattament tal-ilmenti dwar l-għajnuna mill-Istat skont l-Artikolu 20(2) tar-Regolament 659/1999. Meta parti interessata tagħti Prokura lil avukat u tippreżentaha flimkien mal-ilment dwar l-għajnuna mill-Istat, il-Kummissjoni hija meħtieġa tibgħat il-korrispondenza relatata kollha lill-parti interessata biss, lill-avukat tagħha biss jew lit-tnejn?

18. Mill-bidu nett, l-Ombudsman jixtieq jirrimarka li l-iskop proprju ta' prokura huwa li tipprovdi evidenza li prinċipal awtorizza lill-avukat tiegħu biex jittratta ma' terzi persuni f'ismu.

19. Barra minn hekk, kif argumentat ġustament mill-ilmentatur, is-sottomissjoni tal-prokura flimkien mal-ilment dwar l-għajnuna mill-Istat tikkostitwixxi per se l-espressjoni tar-rieda/ix-xewqa tal-parti interessata li tkun irrappreżentata minn avukat fi proċedura ta’ għajnuna mill-Istat.

20. Fil-fehma tal-Ombudsman, ir-regoli legali applikabbli u l-proċeduri interni msemmija mill-Kummissjoni ma jwaqqfuhiex milli tqis dan it-testment billi tibgħat il-korrispondenza sostantiva relatata mal-ilmenti dwar l-għajnuna mill-Istat lill-avukat li lilu tingħata l-prokura mill-parti interessata. Idealment, jekk il-prokura tiġi sottomessa flimkien mal-ilment dwar l-għajnuna mill-Istat, il-Kummissjoni tista’ tibgħat il-korrispondenza rilevanti kemm lill-parti interessata kif ukoll lill-avukat tagħha, sakemm il-Prokura ma tipprevedix mod ieħor.

21. F’dan il-każ, il-Kummissjoni bagħtet il-korrispondenza sostantiva biss lill-parti interessata (l-Assoċjazzjoni). Il-Kummissjoni tidher li targumenta li kienet tibgħat tali korrispondenza sostantiva lill-avukat biss li kieku l-Prokuratur kien fih (i) talba li l-korrispondenza għandha tintbagħat biss lill-avukat u/jew (ii) li kieku l-ilmentatur kien talab il-kunfidenzjalità.

22. Fir-rigward tal-argument (i), l-Ombudsman jirrimarka li, fil-Prokura inkwistjoni, lanqas ma kien hemm talba biex il-korrispondenza tintbagħat biss lill-Assoċjazzjoni. Fir-rigward tal-argument (ii), u kif ġustament indika l-ilmentatur, li kieku talab il-kunfidenzjalità, dan ma kienx joħloq obbligu għall-Kummissjoni li tibgħatlu l-korrispondenza.

23. Fid-dawl ta' dan ta' hawn fuq, l-Ombudsman iqis li l-Kummissjoni ma spjegatx b'mod raġonevoli għaliex ma bagħtetx l-Ittri 1 u 2 lill-ilmentatur. Dan in-nuqqas seħħ minkejja l-fatt li l-ilmentatur kien issottometta l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat f’isem l-Assoċjazzjoni, u kien hemeż il-Prokura miegħu. Barra minn hekk, l-Ombudsman jonqos milli jara għaliex il-Kummissjoni naqset milli tibgħat l-Ittra 2 lill-kwerelant, minkejja l-fatt li, fl-ittra tiegħu tas-27 ta' Awwissu 2007 indirizzata lill-Kummissjoni, il-kwerelant tenna li kien ir-rappreżentant legali tal-Assoċjazzjoni, u speċifikament talab lill-Istituzzjoni biex tibgħatlu wkoll komunikazzjonijiet futuri dwar l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat.

24. Minn dan ta’ hawn fuq jirriżulta li kienet tkun amministrazzjoni tajba għall-Kummissjoni li tibgħat kopji tal-Ittri 1 u 2 ukoll lill-ilmentatur. In-nuqqas tal-Kummissjoni li tagħmel dan jikkostitwixxi amministrazzjoni ħażina.

25. Peress li l-President tal-Assoċjazzjoni ssottometta l-Ittri 1 u 2 lill-ilmentatur, li sussegwentement seta’ jieħu l-azzjoni rilevanti f’isem l-Assoċjazzjoni fi ħdan il-proċedura ta’ għajnuna mill-Istat inkwistjoni, l-Ombudsman ma jqisx li soluzzjoni amikevoli jew abbozz ta’ rakkomandazzjoni huma ġġustifikati fid-dawl tas-sejba ta’ amministrazzjoni ħażina msemmija hawn fuq. Għalhekk, huwa se jagħmel rimarka kritika hawn taħt.

B. Konklużjonijiet

Fuq il-bażi tal-inkjesti tiegħu dwar dan l-ilment, l-Ombudsman jagħmel ir-rimarka kritika li ġejja:

F’dan il-każ, l-ilmentatur issottometta l-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat f’isem l-Assoċjazzjoni, flimkien mal-Prokura li permezz tagħha l-Assoċjazzjoni awtorizzatu jirrappreżentah fl-atti legali relatati kollha, kif ukoll “li jaċċetta d-dokumenti kollha kkonsenjati”.

Madankollu, il-Kummissjoni bagħtet l-ittri importanti tagħha tas-17 ta’ Awwissu 2007 u tat-8 ta’ April 2008, li jinkludu l-valutazzjoni tagħha tas-sustanza tal-Ilment dwar l-Għajnuna mill-Istat, lill-Assoċjazzjoni biss. Dan kien każ ta' amministrazzjoni ħażina.

L-ilmentatur u l-Kummissjoni se jiġu infurmati b’din id-deċiżjoni.

P. Nikiforos DIAMANDOUROS

Magħmul fi Strasburgu fl-20 ta' Novembru 2008

(1) Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 659/1999, tat-22 ta’ Marzu 1999, li jistabbilixxi regoli dettaljati għall-applikazzjoni tal-Artikolu 93 [li sar l-Artikolu 88] tat-Trattat tal-KE (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 339).

L-Artikolu 20(2) tar-Regolament huwa fformulat kif ġej: "Kwalunkwe parti interessata tista' tinforma lill-Kummissjoni dwar kwalunkwe għajnuna allegatament illegali u kwalunkwe allegat użu ħażin ta' għajnuna. Fejn il-Kummissjoni tikkunsidra li fuq il-bażi ta' l-informazzjoni fil-pussess tagħha m'hemmx raġunijiet biżżejjed biex tieħu opinjoni dwar il-każ, għandha tinforma lill-parti interessata b'dan. Meta l-Kummissjoni tieħu deċiżjoni dwar każ li jikkonċerna s-suġġett tal-informazzjoni pprovduta, hija għandha tibgħat kopja ta’ dik id-deċiżjoni lill-parti interessata."

(2) Ara n-nota 1 f’qiegħ il-paġna hawn fuq.