Strasburgu, 13 ta' Frar 2007

Għażiż Sinjur,

Fit-18 ta' Mejju 2004, inti ressaqt ilment lill-Ombudsman Ewropew kontra l-Kummissjoni Ewropea, f'isem il-konsorzju Taljan "Consorzio per lo Sviluppo di Siracusa" ("CO.SVI.S."). L-ilment kien jikkonċerna d-deċiżjoni tal-Kummissjoni tat-2 ta' Ġunju 2003 li ma taċċettax nefqa li tammonta għal EUR 61 206.27, li saret minn CO.SVI.S. fil-qafas tal-ġestjoni tal-għotja globali mogħtija mill-istituzzjoni fl-1998 taħt il-Fond Ewropew għall-Iżvilupp Reġjonali ("FEŻR") għall-iżvilupp taż-żona ta' Syracuse, l-Italja.

Fis-16 ta’ Ġunju 2004, għaddejt l-ilment lill-President tal-Kummissjoni. Il-Kummissjoni bagħtet it-traduzzjoni Taljana ta’ l-opinjoni tagħha fit-12 ta’ Ottubru 2004. Għaddejtlek it-traduzzjoni fl-20 ta' Ottubru 2004 bi stedina biex tagħmel osservazzjonijiet. Fl-24 ta’ Novembru 2004, irċevejt l-osservazzjonijiet tiegħek.

Permezz ta' ittra tas-16 ta' Novembru 2005, infurmajtek li l-eżami tal-każ tiegħek kien għadu għaddej u li se ninnotifikak bil-progress ta' l-ilment tiegħek malajr kemm jista' jkun. Irrimarkajt li kien se jsir kull sforz biex din l-informazzjoni tiġi pprovduta mhux aktar tard mill-31 ta' Jannar 2006. Madankollu, fil-15 ta' Frar 2006, ktibtlek ittra oħra li fiha ddikjarajt li kien meħtieġ aktar żmien biex nikkonkludi l-eżami tal-każ tiegħek u li nixtieq ninfurmak dwar id-deċiżjoni tiegħi sa l-aħħar ta' Marzu 2006.

Wara li eżaminajt bir-reqqa l-opinjoni tal-Kummissjoni u l-osservazzjonijiet tiegħek, ikkunsidrajt li kien meħtieġ li jsiru aktar inkjesti. Fil-21 ta’ Marzu 2006, ktibt lill-President tal-Kummissjoni fejn tlabtu jikkummenta dwar l-osservazzjonijiet tiegħek sa l-aħħar ta’ April 2006. Permezz ta' ittra tal-21 ta' April 2006, il-Kummissjoni enfasizzat li, minħabba l-konsultazzjoni estensiva li kellha ssir mis-servizzi tagħha, kien meħtieġ aktar żmien biex titlesta t-tweġiba tagħha. Fit-3 ta’ Mejju 2006, infurmajt lill-Kummissjoni li kont iddeċidejt li naqbel mat-talba tagħha u li l-iskadenza l-ġdida għat-tweġiba tagħha kienet il-31 ta’ Mejju 2006. Fit-12 ta' Mejju 2006, infurmajtkom b'dan.

Fid-9 ta' Ġunju 2006, il-Kummissjoni bagħtet ittra oħra li tinforma lis-segretarjat tiegħi bid-dewmien fit-trażmissjoni ta' l-opinjoni tagħha fi 17-il każ fejn l-iskadenza għat-tweġiba kienet it-30 ta' April 2006. Il-każ tiegħek kien fost dawn is-17-il każ.

Fis-16 ta’ Ġunju 2006, jiena weġibt lill-Kummissjoni. Fl-ittra tiegħi, esprimejt id-dispjaċir tiegħi għall-fatt li t-tweġibiet tal-Kummissjoni għall-inkjesti tiegħi ġew posposti u li l-istituzzjoni naqset milli tagħmel talba f’waqtha u motivata għal estensjoni. Fit-22 ta' Ġunju 2006, infurmajtkom bil-korrispondenza tiegħi mal-Kummissjoni.

Fil-11 ta’ Lulju 2006, ktibt ittra oħra lill-Kummissjoni li fiha indikajt li kont għadni ma rċevejtx ir-risposta tagħha għat-talba tiegħi tal-21 ta’ Marzu 2006. Għalhekk tlabt lill-Kummissjoni biex tipprovdili jew (i) ir-risposta rilevanti jew (ii) skeda ta’ żmien għal tali risposta sa mhux aktar tard mill-31 ta’ Lulju 2006. Fl-10 ta' Awwissu 2006, irċevejt it-traduzzjoni bit-Taljan tar-risposta tal-Kummissjoni li bgħattlek fis-16 ta' Awwissu 2006 bi stedina biex tagħmel osservazzjonijiet li bgħattli fis-26 ta' Settembru 2006.

Qed nikteb issa biex inkun naf ir-riżultati tal-inkjesti li saru. Niskuża ruħi għat-tul ta’ żmien meħud sabiex nikkonkludi din l-inkjesta.

Il-komponent

Skont l-ilmentaturi, li lmentaw f’isem il-konsorzju Taljan “Consorzio per lo sviluppo di Siracusa”(“CO.SVI.S.”), il-fatti rilevanti huma kif ġej.

Bid-Deċiżjoni C(98) 114 tat-22 ta’ Jannar 1998 (id-“Deċiżjoni”), il-Kummissjoni Ewropea qablet li tagħti għotja globali taħt il-Fond Ewropew għall-Iżvilupp Reġjonali (“FEŻR”) għall-iżvilupp ekonomiku taż-żona ta’ Syracuse, l-Italja. Fil-21 ta’ April 1998, ġiet iffirmata Konvenzjoni bejn il-Kummissjoni u CO.SVI.S., li nħatret bħala l-korp intermedjarju nazzjonali għall-ġestjoni tal-għotja globali. Skont id-dispożizzjonijiet rilevanti, l-infiq kellu jsir sal-31 ta’ Diċembru 2001 u d-dikjarazzjonijiet tal-infiq setgħu jiġu ppreżentati lill-Kummissjoni sat-30 ta’ Ġunju 2002 sabiex ikunu eliġibbli.

Fit-28 ta’ Mejju 2001, CO.SVI.S. talbet lill-Kummissjoni: li tiġi estiża l-iskadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001 (li kienet id-data sa meta kellha ssir in-nefqa li kellha tiġi koperta mill-għotja globali) sal-31 ta’ Diċembru 2002; u biex tiġi estiża l-iskadenza tat-30 ta’ Ġunju 2002 (li d-data sa meta l-kontijiet kollha fir-rigward ta’ dik in-nefqa kellhom jiġu sottomessi lill-Kummissjoni) sat-30 ta’ Ġunju 2003. CO.SVI.S. iġġustifikat it-talba tagħha billi argumentat li l-biċċa l-kbira tal-benefiċjarji tal-għotja globali kienu ffaċċjaw diffikultajiet serji fit-twettiq tal-kompiti tagħhom minħabba l-fatt li ma kinux irċevew l-għotjiet rilevanti fil-ħin. Permezz ta' ittra ta' l-20 ta' Ġunju 2001, il-Kummissjoni infurmat lil CO.SVI.S. li ma setgħetx taqbel mat-talba tagħha għall-posponiment ta' l-iskadenzi peress li posponiment seta' jiġi awtorizzat biss f'każijiet ta' force majeure.

Fit-2 ta’ Ġunju 2003, il-Kummissjoni informat lil CO.SVI.S., permezz tal-Ministeru Taljan tal-Ekonomija u tal-Finanzi, bid-deċiżjoni tagħha li l-ispejjeż li jammontaw għal EUR 61 206.27 ma setgħux jiġu rrimborsati peress li kienu saru wara d-data ta’ skadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001. Fit-23 ta’ Frar 2004, il-Kummissjoni bagħtet ittra oħra lill-Ministeru Taljan, li fiha tenniet il-pożizzjoni tagħha.

Fit-22 ta’ Marzu 2004, CO.SVI.S. kitbet lill-Kummissjoni u kkontestat id-deċiżjoni tagħha li ma tikkunsidrax bħala nefqa eliġibbli mġarrba wara l-31 ta’ Diċembru 2001. CO.SVI.S. kienet tal-fehma li din in-nefqa kienet relatata mal-għeluq tal-għotja globali u li ma setgħetx iġġarrab qabel il-31 ta’ Diċembru 2001. CO.SVI.S. irrefera wkoll għall-eżistenza ta’ preċedent li seta’ jiġi invokat favur CO.SVI.S.

Il-kwerelanti bagħtu lill-Ombudsman kopja ta' l-ittra miktuba mill-Presidenza tar-reġjun ta' Sqallija (l-Italja) fis-26 ta' Marzu 2004. F'din l-ittra, saret referenza għal ittra bid-data tat-8 ta' Marzu 2001, li fiha l-Ministeru Taljan tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku, bi tweġiba għal mistoqsija magħmula lilu mir-reġjun tal-Liguria (l-Italja), dwar il-perjodu ta' eliġibbiltà tal-ispejjeż relatati mal-għeluq tal-programmi, spjega li dawk l-ispejjeż jistgħu jitqiesu bħala "eliġibbli" jekk id-dikjarazzjonijiet tal-infiq jiġu ppreżentati lill-Kummissjoni fi żmien sitt xhur wara l-għeluq tal-programm rilevanti. Il-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku indirizza wkoll din l-ittra lid-Direttorat Ġenerali għall-Politika Reġjonali tal-Kummissjoni Ewropea (“DĠ REGIO”) u talab lid-DĠ REGIO jagħti opinjoni dwar il-kwistjonijiet imqajma fiha. B’risposta tal-15 ta’ Marzu 2001, id-DĠ REGIO ddikjara li ma kellu l-ebda osservazzjoni x’jagħmel dwar din il-kwistjoni.

Permezz ta’ ittra tas-7 ta’ April 2004, il-Kummissjoni kkonfermat il-pożizzjoni tagħha li ma taċċettax it-talba għal infiq ippreżentata minn CO.SVI.S.

Fl-ilment tagħhom lill-Ombudsman, l-ilmentaturi allegaw li d-deċiżjoni tal-Kummissjoni tat-2 ta' Ġunju 2003 li ma taċċettax il-pretensjoni ta' EUR 61 206.27 għan-nefqa mġarrba minn CO.SVI.S. bejn Jannar u Ġunju 2002 kienet inġusta.

L-ilmentaturi sostnew li l-Kummissjoni għandha tikkunsidra mill-ġdid id-deċiżjoni tagħha u taċċetta t-talba għal EUR 61 206.27 kif mitlub minn CO.SVI.S.

L-Inkwantu

L-opinjoni tal-Kummissjoni

L-opinjoni tal-Kummissjoni tista’ tinġabar fil-qosor kif ġej.

Matul il-perjodu 1994-1999, ir-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 2052/88 ta' l-24 ta' Ġunju 1988 dwar il-kompiti tal-Fondi Strutturali u l-effettività tagħhom u dwar il-koordinazzjoni ta' l-attivitajiet tagħhom bejniethom u ma' l-operazzjonijiet tal-Bank Ewropew ta' l-Investiment u l-istrumenti finanzjarji eżistenti l-oħra (1), kif emendat bir-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 2081/93 ta' l-20 ta' Lulju 1993 (2), ippermetta intervent permezz tal-Fondi Strutturali permezz ta' għotjiet globali. F’konformità mal-Artikolu 5(2)(c) ta’ dan ir-Regolament, l-assistenza finanzjarja tista’ tiġi pprovduta mill-“għoti ta’ għotjiet globali, bħala regola ġenerali, ġestiti minn intermedjarju maħtur mill-Istat Membru bi qbil mal-Kummissjoni u allokati mill-intermedjarju fil-forma ta’ għotjiet individwali lill-benefiċjarji finali.”

L-intervent rilevanti kellu jseħħ matul l-hekk imsejjaħ “perjodu ta’ eliġibbiltà”. Fi kliem ieħor, hija biss in-nefqa mġarrba wara d-dati tal-bidu u qabel id-dati tal-għeluq ta' tali "perjodi ta' eliġibbiltà" li tista' titqies eliġibbli għall-finanzjament Komunitarju.

Fit-22 ta’ Jannar 1998, il-Kummissjoni adottat id-Deċiżjoni. Id-Deċiżjoni tat għotja globali taħt il-FEŻR ta’ EUR 25 miljun għall-iżvilupp taż-żona ta’ Syracuse, l-Italja. Il-ġestjoni tal-għotja globali kellha titwettaq minn CO.SVI.S., il-korp intermedjarju nazzjonali maħtur. CO.SVI.S. iffirma Konvenzjoni mal-Kummissjoni fil-21 ta' April 1998.

L-Artikolu 5 tad-Deċiżjoni rilevanti stabbilixxa li l-iskadenza għall-eliġibbiltà tan-nefqa relatata ma' dawn l-azzjonijiet kienet iffissata għall-31 ta' Diċembru 2001 (3). L-Artikolu 13(4) tal-Konvenzjoni stabbilixxa li l-ħlasijiet imġarrba mill-korp intermedjarju biex jeżegwixxi l-għotja kellhom isiru sa mhux aktar tard mill-31 ta’ Diċembru 2001. Il-kontijiet finali fir-rigward ta' tali nefqa kellhom jiġu ppreżentati lill-Kummissjoni sa mhux aktar tard mit-30 ta' Ġunju 2002 (4).

Skont id-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Nru 97/322/KE tat-23 ta' April 1997 li timmodifika d-deċiżjonijiet li japprovaw l-oqfsa ta' appoġġ tal-Komunità, id-dokumenti uniċi ta' programmazzjoni u l-programmi ta' inizjattiva tal-Komunità fir-rigward tal-Italja (5) ("id-Deċiżjoni tal-Kummissjoni 97/322/KE", l-iskadenzi msemmija hawn fuq setgħu ġew modifikati biss mill-Kummissjoni abbażi ta' talba motivata mressqa mill-Istat Membru kkonċernat.

Fl-ittri tagħha tal-20 ta’ Ġunju 2001 u tal-4 ta’ Settembru 2001, il-Kummissjoni rrifjutat li tawtorizza t-talba mressqa minn CO.SVI.S. fit-28 ta’ Mejju 2001 sabiex tipposponi t-terminu tal-31 ta’ Diċembru 2001. F’dawn l-ittri, il-Kummissjoni ddikjarat li posponiment tal-iskadenza rilevanti jista’ jitqies biss f’każ ta’ force majeure.

Il-Kummissjoni nnotat li l-approċċ tagħha għal din il-kwistjoni kien soġġett għal ċerti limitazzjonijiet. Pereżempju, f’nota sussegwenti indirizzata lill-Istati Membri mid-DĠ REGIO fil-5 ta’ Ottubru 2001 dwar l-estensjoni tal-iskadenza għall-ħlas relatat ma’ programmi ffinanzjati taħt il-fondi strutturali Komunitarji mwettqa bejn l-1994 u l-1999, il-Kummissjoni kienet spjegat li estensjoni tista’ fil-prinċipju tiġi awtorizzata fil-każ ta’ waħda minn żewġ okkorrenzi: (i) żball identifikabbli b’mod ċar imputabbli lill-Kummissjoni (inklużi żbalji tekniċi); u (ii) force majeure (interpretata bħala diżastru ta’ impatt kbir) u kawżi li jistgħu jiġu assimilati ma’ force majeure.

Fl-ittra tagħha tas-26 ta’ Frar 2002 indirizzata lill-Ministeru Taljan tal-Ekonomija u l-Finanzi, il-Kummissjoni kkonfermat li kien impossibbli li tiġi aċċettata t-talba magħmula minn CO.SVI.S. Din il-pożizzjoni reġgħet ġiet ikkonfermata matul laqgħa li saret f’Ruma fit-30 ta’ April 2002 dwar l-għeluq tal-perjodu ta’ ppjanar 1994-1999. L-awtoritajiet u l-korpi kollha responsabbli għall-ġestjoni tal-programmi differenti fl-Italja pparteċipaw f’dik il-laqgħa.

Permezz ta' ittri datati t-2 ta' Ġunju 2003 u t-23 ta' Frar 2004, l-awtoritajiet kompetenti Taljani ġew infurmati mis-servizzi tal-Kummissjoni li l-ispejjeż sottomessi minn CO.SVI.S. li jammontaw għal EUR 61 206.27 ma kinux eliġibbli u li għalhekk kellhom jitnaqqsu mill-allokazzjoni totali mogħtija favur ir-reġjun ta' Sqallija taħt l-EDRF. Il-Kummissjoni kkonfermat il-pożizzjoni tagħha permezz ta' ittra datata s-7 ta' April 2004 u indirizzata lill-Ministeru ta' l-Ekonomija u l-Finanzi.

Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni nnotat li l-ilmentaturi ressqu tliet argumenti biex jappoġġaw l-ilment tagħhom lill-Ombudsman.

L-ewwel waħda kienet tikkonċerna l-kontenut tal-Konvenzjoni ffirmata bejn il-Kummissjoni u CO.SVI.S. L-ilmentaturi ddikjaraw li: (i) il-Konvenzjoni stabbiliet li l-pagamenti lil CO.SVI.S. setgħu saru sal-31 ta’ Diċembru 2001, u d-dikjarazzjonijiet fir-rigward ta’ dik in-nefqa setgħu ġew ippreżentati lill-Kummissjoni sat-30 ta’ Ġunju 2002; (ii) ma kien hemm l-ebda indikazzjoni fil-Konvenzjoni li n-nefqa relatata mal-għeluq tal-programm kellha tiġi ssodisfata minn CO.SVI.S. L-ilmentaturi nnotaw ukoll li kien loġiku li CO.SVI.S. kellu jġarrab ċertu nefqa relatata mal-għeluq tal-programm. Huma indikaw ukoll li CO.SVI.S. kellha torganizza ruħha mill-ġdid, f’termini ta’ persunal, sabiex twettaq l-obbligi relatati mal-għeluq tal-Programm.

Fir-rigward ta' dan l-argument, il-Kummissjoni nnotat li l-iskadenza tal-31 ta' Diċembru 2001 kienet, skont il-Konvenzjoni, l-iskadenza sa meta kellha ssir in-nefqa kollha. Ma kien hemm l-ebda indikazzjoni fil-Konvenzjoni li setgħet tiġi rranġata skadenza differenti.

It-tieni argument kien jikkonċerna d-dewmien fil-ħlas li jammonta għal EUR 5 miljun (li wasal fil-21 ta’ Novembru 2001) u EUR 7.5 miljun (li wasal fl-4 ta’ Jannar 2002).

Fir-rigward ta' dan it-tieni argument, il-Kummissjoni nnutat li s-servizzi tal-Kummissjoni kienu ttrattaw it-talba għall-ħlas ta' EUR 7.5 miljun u EUR 5 miljun fil-pront. It-talbiet waslu fit-8 u fit-28 ta’ Awwissu 2001 u t-trasferimenti bankarji rilevanti kienu saru fil-5 u fit-18 ta’ Settembru 2001 rispettivament. Kwalunkwe dewmien fil-ħlas, li allegatament seħħ mill-ilmentaturi, ma kienx jiġġustifika estensjoni tal-iskadenza għas-sottomissjoni tal-ispejjeż rilevanti peress li kwalunkwe dewmien bħal dan ma kienx il-konsegwenza ta’ żball mill-Kummissjoni. Barra minn hekk, kwalunkwe dewmien bħal dan ma kienx jikkostitwixxi każ ta’ force majeure.

It-tielet argument kien jikkonċerna "preċedent" li rriżulta mill-ittra mibgħuta mid-DĠ REGIO lill-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku fil-15 ta' Marzu 2001.

Fir-rigward ta’ dan l-argument, il-Kummissjoni indikat fl-opinjoni tagħha li kien diffiċli li jiġi identifikat preċedent li jiffavorixxi lil CO.SVI.S. fl-ittra inkwistjoni, peress li l-Kummissjoni ma kinitx ħadet pożizzjoni f’dik l-ittra fir-rigward tal-estensjoni tat-terminu.

Il-Kummissjoni kompliet tinnota li l-ispejjeż imġarrba mill-korp intermedjarju matul il-proċedura tal-għeluq seħħew wara li kienet għaddiet l-iskadenza għas-sottomissjoni tal-ispejjeż. Huwa nnota li s-servizzi tal-Kummissjoni kienu soġġetti għal limitazzjonijiet stretti meta jittrattaw talbiet għal estensjonijiet tal-iskadenzi rilevanti, fid-dawl tal-fatt li dawn l-estensjonijiet jistgħu jirriżultaw f'sitwazzjoni inkontrollabbli meta jingħalqu programmi differenti. Il-Kummissjoni ma kkontestatx il-fatt li CO.SVI.S kien ġarrab spejjeż marbuta mal-għeluq tal-programm, iżda pjuttost ikkontestat l-eliġibbiltà tan-nefqa rilevanti. Fi kwalunkwe każ, l-ispejjeż relatati mal-proċedura tal-għeluq setgħu ġew koperti b’fondi nazzjonali, kif indikat fl-iskeda informattiva nru 16 (“Finanzjament alternattiv ta’ proġetti kofinanzjati”) annessa mad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni 97/322/KE.

Il-Kummissjoni nnotat ukoll li l-iskadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001 għat-tiġrib tal-ispejjeż kienet skadenza ġenerali u ma ġietx stabbilita biss fir-rigward tal-għotja globali ġestita minn CO.SVI.S.

L-awtoritajiet Taljani u CO.SVI.S., fir-rwol tagħhom bħala korp intermedjarju, kienu ġew infurmati fil-pront u f'diversi okkażjonijiet dwar il-pożizzjoni tal-Kummissjoni rigward l-iskadenza finali għall-eliġibbiltà tal-ispejjeż rilevanti. It-talba għal estensjoni ta’ din l-iskadenza kienet irċeviet tweġiba negattiva mis-servizzi tal-Kummissjoni, li infurmaw lil CO.SVI.S. li estensjoni setgħet tingħata biss fil-preżenza ta’ force majeure. Din tal-aħħar ma ppreżentat l-ebda prova f’dan ir-rigward.

Il-Kummissjoni kkonkludiet billi ddikjarat li s-servizzi tal-Kummissjoni kienu aġixxew skont il-kontenut tad-deċiżjoni tat-22 ta' Jannar 1998 u tal-Konvenzjoni ffirmata bejn il-Kummissjoni u l-korp intermedjarju.

L-osservazzjonijiet tal-ilmentaturi

L-osservazzjonijiet magħmula mill-ilmentaturi bi tweġiba għall-opinjoni tal-Kummissjoni jistgħu jinġabru fil-qosor kif ġej.

L-ispejjeż kollha mġarrba minn CO.SVI.S. iġġarrbu sabiex jiġi pprovdut servizz għall-Kummissjoni. Barra minn hekk, peress li l-ammont totali tal-ispejjeż ma kienx qabeż il-fondi allokati lil CO.SVI.S. għat-twettiq tal-kompiti tagħha, u dan il-kompitu kien tlesta kif suppost, il-fatt li l-Kummissjoni kienet finalment aċċettat biss uħud minn dawn l-ispejjeż kien jikkostitwixxi każ ta’ arrikkiment indebitu min-naħa tal-Kummissjoni.

Fir-rigward tal-punt tal-Kummissjoni li l-ispejjeż relatati mal-proċedura ta' l-għeluq setgħu jitħallsu bl-użu ta' fondi nazzjonali, din il-possibbiltà ma ġietx ikkunsidrata minħabba li l-attivitajiet CO.SVI.S. kellhom, skond il-kwerelanti, jiġu ffinanzjati kompletament permezz ta' fondi Komunitarji.

Kuntrarjament għal dak li ssostni l-Kummissjoni li s-servizzi tagħha kienu dejjem ipproċessaw il-ħlasijiet fil-ħin, kien effettivament seħħ dewmien fir-rigward tal-ħlas magħmul mill-Kummissjoni f’Settembru 2001 u l-ikkreditar tal-fondi seħħ biss fl-4 ta’ Jannar 2002. Għalhekk, skont l-ilmentatur, kien impossibbli li tiġi osservata d-data ta’ skadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001.

Fir-rigward tal-punt tal-Kummissjoni li l-ittra tad-DĠ REGIO lill-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku tal-15 ta' Marzu 2001 ma setgħetx titqies bħala rilevanti peress li l-Kummissjoni kienet sempliċement iddikjarat li ma kellha l-ebda osservazzjoni dwar il-kwistjoni sottomessa lilha, in-nuqqas ta' tali osservazzjonijiet għandu, għall-kuntrarju, jitqies li jikkostitwixxi ftehim taċitu mal-pożizzjoni espressa mill-Ministeru Taljan tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku fl-ittra tiegħu tat-8 ta' Marzu 2001 (6).

Fl-aħħar nett, CO.SVI.S. qatt ma kkontestat il-fatt li l-iskadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001 kienet skadenza ġenerali. Madankollu, il-fatt li amministrazzjonijiet oħra involuti fil-ġestjoni ta’ għotjiet globali kienu esprimew ċertu tħassib wera li kienu jeżistu diffikultajiet oġġettivi fir-rigward ta’ tali ġestjoni.

Mistoqsijiet oħra
Talba għal aktar informazzjoni

Wara li eżamina l-opinjoni tal-Kummissjoni u l-osservazzjonijiet tal-ilmentaturi, l-Ombudsman qies li kien meħtieġ li jsiru aktar inkjesti. Fil-21 ta’ Marzu 2006, huwa għalhekk kiteb lill-Kummissjoni.

Fl-ittra tiegħu, l-Ombudsman innota li, fl-osservazzjonijiet tagħhom, il-kwerelanti kienu rreferew għal ittra mibgħuta mill-Ministeru Taljan tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku lir-reġjun tal-Liguria fit-8 ta' Marzu 2001 bi tweġiba għal ittra li r-reġjun kien bagħat lill-Ministeru Taljan fit-22 ta' Frar 2001. Jidher, mill-kontenut ta' l-ittra tat-8 ta' Marzu 2001, li l-Ministeru Taljan kien intalab mir-reġjun tal-Liguria biex jagħti l-opinjoni tiegħu dwar il-possibbiltà li jikkunsidra bħala eliġibbli l-infiq relatat ma' l-attivitajiet ta' għeluq ta' programm rilevanti, minkejja li dan kien sar wara d-data ta' l-għeluq. Il-Ministeru Taljan kien tal-fehma li din in-nefqa setgħet titqies bħala eliġibbli u stieden lill-Kummissjoni biex tagħmel osservazzjonijiet jekk tixtieq. Fir-risposta tagħha tal-15 ta’ Marzu 2001, il-Kummissjoni indikat li ma kellhiex osservazzjonijiet x’tagħmel. L-Ombudsman qies li kien meħtieġ li jivverifika t-tifsira preċiża tal-ittra tal-Kummissjoni tal-15 ta' Marzu 2001. Għalhekk, l-Ombudsman talbet lill-Kummissjoni tikkummenta dwar dan il-punt.

L-Ombudsman irrefera wkoll għall-kontenut ta' nota indirizzata mill-Kummissjoni lill-Istati Membri fil-5 ta' Ottubru 2001. F’din in-nota, l-istituzzjoni elenkat żewġ każijiet fejn fil-prinċipju tingħata estensjoni tal-iskadenza rilevanti: żball identifikabbli b’mod ċar imputabbli lill-Kummissjoni (inkluż żball tekniku), u force majeure (interpretat bħala diżastru ta’ impatt kbir) u kawżi li jistgħu jiġu assimilati ma’ force majeure. Madankollu, deher li, fl-ittra tagħha lil CO.SVI.S. tal-20 ta’ Ġunju 2001, l-istituzzjoni ddikjarat li estensjoni tat-terminu setgħet tingħata biss fil-każ ta’ force majeure. Għalhekk, l-Ombudsman talbet lill-Kummissjoni tikkummenta dwar din id-diskrepanza apparenti.

Talba għal opinjoni ulterjuri

Fl-osservazzjonijiet tagħhom, l-ilmentaturi ssottomettew li, peress li l-ammont totali tal-ispejjeż imġarrba minn CO.SVI.S. ma kienx qabeż il-fondi allokati lil CO.SVI.S. għat-twettiq tal-kompiti tiegħu u peress li dawn il-kompiti kienu tlestew kif suppost minn CO.SVI.S., id-deċiżjoni tal-Kummissjoni li finalment taċċetta biss parti minn dawn l-ispejjeż kienet tikkostitwixxi każ ta’ arrikkiment indebitu min-naħa tagħha. Din kienet allegazzjoni ġdida li ma saritx fl-ilment oriġinali. Peress li deher li kien meħtieġ li jsiru aktar inkjesti f'dan il-każ, l-Ombudsman qies li kien xieraq li jitlob lill-Kummissjoni tagħti opinjoni dwar din l-allegazzjoni ulterjuri.

It-tweġiba tal-Kummissjoni

Fir-risposta tagħha, il-Kummissjoni għamlet il-punti li ġejjin.

Fir-rigward tal-kontenut tal-ittra tal-15 ta’ Marzu 2001, li fiha l-Kummissjoni ddikjarat li ma kellha l-ebda osservazzjoni x’tagħmel dwar il-pożizzjoni espressa mill-Ministeru Taljan tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku li l-infiq relatat mal-attivitajiet tal-għeluq ta’ programm rilevanti seta’ jiġi rimborżat, minkejja li kien sar wara l-iskadenza rilevanti, il-Kummissjoni rrikonoxxiet li l-kontenut ta’ din l-ittra ma kienx ċar. Il-Kummissjoni ddispjaċiha għal dan in-nuqqas ta’ ċarezza. Madankollu, hija enfasizzat li r-regoli li jirregolaw il-FEŻR għall-perijodu 1994-1999, li kienu applikabbli għas-sussidju globali inkwistjoni, kienu tabilħaqq ċari. L-iskadenza finali għall-pagamenti kienet il-31 ta’ Diċembru 2001 u din l-iskadenza setgħet tiġi modifikata biss permezz ta’ deċiżjoni espliċita tal-Kummissjoni. Il-Kummissjoni ma kinitx ħadet tali deċiżjoni f’dan il-każ. Il-pożizzjoni meħuda mill-awtoritajiet Taljani, li jqisu bħala eliġibbli n-nefqa relatata mal-attivitajiet tal-għeluq ta’ programm rilevanti, minkejja li kienet iġġarrbet wara l-iskadenza rilevanti, dehret li tmur kontra r-regoli eżistenti. Il-Kummissjoni ma setgħetx tadotta pożizzjoni li kienet differenti minn dawn ir-regoli.

Fir-rigward tad-diskrepanza apparenti bejn il-kontenut tan-nota tagħha indirizzata lill-Istati Membri fil-5 ta’ Ottubru 2001 u dak tal-ittra indirizzata lil CO.SVI.S. fl-20 ta’ Ġunju 2001, il-Kummissjoni enfasizzat li d-diskrepanza apparenti kienet dovuta għall-fatt li, meta ġiet ittrattata t-talba sottomessa minn CO.SVI.S. għal estensjoni tal-iskadenza rilevanti, ma kienx jidher meħtieġ li jiġi eżaminat jekk il-kundizzjonijiet li jikkonċernaw żball identifikabbli b’mod ċar imputabbli lill-Kummissjoni kinux issodisfati. L-uniku aspett li għandu jitqies kien l-eżistenza ta’ force majeure. Barra minn hekk, il-Kummissjoni spjegat li n-nota tal-5 ta’ Ottubru 2001 kienet nota informattiva ġenerali, b’tali mod li l-każijiet kollha li fihom kienet ser tingħata estensjoni tat-terminu rilevanti kienu, bħala prinċipju, ittieħdu inkunsiderazzjoni f’din l-ittra.

Fir-rigward tal-allegat arrikkiment indebitu mill-Kummissjoni bħala konsegwenza tal-fatt li CO.SVI.S. ma użatx il-fondi kollha allokati lilha, il-Kummissjoni enfasizzat li setgħet titqies biss in-nefqa eliġibbli li tikkonċerna l-miżuri individwali tad-Deċiżjoni rilevanti li tagħti l-għotja. Il-Kummissjoni ma setgħetx tikkofinanzja nefqa oħra għajr in-nefqa li ġiet allokata għal kull miżura u li saret sal-iskadenza rilevanti. Jekk, kif ġara f’dan il-każ, ċerti fondi ma kinux intużaw matul il-perijodu ta’ eliġibbiltà kkonċernat, dawn għandhom jingħataw lura lill-baġit Komunitarju. Interpretazzjoni alternattiva li timplika li l-fondi mhux użati kienu jibqgħu f'idejn il-benefiċjarji, tikkostitwixxi arrikkiment inġust għall-benefiċjarji, u kienet tmur kontra l-prinċipju ta' ġestjoni finanzjarja tajba kif previst mill-Artikolu 274 tat-Trattat tal-KE.

Il-Kummissjoni finalment irreferiet għal laqgħa li kienet saret bejn is-servizzi tagħha u CO.SVI.S. fis-17 ta' Ottubru 2005 fil-kuntest tal-proċedura stabbilita mill-Artikolu 24 tar-Regolament 4253/88 (7) dwar it-tnaqqis, is-sospensjoni u t-tħassir tal-assistenza. Peress li l-argumenti ppreżentati minn CO.SVI.S. matul din il-laqgħa ma ġewx aċċettati mill-Kummissjoni, fil-11 ta’ Mejju 2006 l-istituzzjoni kienet adottat id-Deċiżjoni C(2006) 1983 dwar kanċellazzjoni parzjali tal-ammont tal-għotja globali oriġinarjament mogħtija lil CO.SVI.S.

L-osservazzjonijiet tal-ilmentaturi

Fl-osservazzjonijiet tagħhom, l-ilmentaturi tennew in-nuqqas ta’ qbil tagħhom mad-deċiżjoni tal-Kummissjoni li tiddikjara inammissibbli n-nefqa ta’ EUR 61 206.27 imġarrba minn CO.SVI.S.

L-ilmentaturi reġgħu rreferew għall-ittra mibgħuta mill-Kummissjoni fil-15 ta' Marzu 2001 lill-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku. Fl-opinjoni tagħhom, din l-ittra għandha titqies bħala evidenza li l-Kummissjoni qablet b’mod taċitu mal-pożizzjoni, espressa mill-Ministeru Taljan, li n-nefqa relatata mal-għeluq tal-programmi tista’ titqies bħala eliġibbli, dment li n-nefqa tkun iġġarrbet, u ppreżentata, fi żmien sitt xhur wara l-għeluq tal-programm rilevanti. Il-fatt li l-Kummissjoni rrikonoxxiet li l-kliem tal-ittra rilevanti ma kienx ċar u ddispjaċiha ma offriet l-ebda rimedju fir-rigward tal-konsegwenzi li joriġinaw mill-informazzjoni qarrieqa li tinsab f’dik l-ittra.

L-ilmentaturi tennew l-argument tagħhom li kien hemm ċertu dewmien fl-allokazzjoni tal-fondi lil CO.SVI.S. B’mod partikolari, EUR 7.5 miljun kienu ġew riċevuti biss minn CO.SVI.S fil-bidu ta’ Jannar 2002. Dan kien jirrappreżenta irregolarità fl-imġiba tal-Kummissjoni.

Fl-aħħar nett, l-ilmentaturi affermaw mill-ġdid il-pożizzjoni tagħhom li kien hemm arrikkiment indebitu min-naħa tal-Kummissjoni.

Id-Deċiżjoni

1 Id-deċiżjoni allegatament inġusta tal-Kummissjoni li ma taċċettax infiq ta' EUR 61 206.27

1.1 Bid-Deċiżjoni C(98) 114 tat-22 ta' Jannar 1998 (id-"Deċiżjoni"), il-Kummissjoni Ewropea qablet li tagħti għotja globali taħt il-Fond Ewropew għall-Iżvilupp Reġjonali ("FEŻR") għall-iżvilupp ekonomiku taż-żona ta' Syracuse, l-Italja. Fil-21 ta’ April 1998, ġiet iffirmata Konvenzjoni (il-“Konvenzjoni”) bejn il-Kummissjoni u CO.SVI.S., li nħatret bħala l-korp intermedjarju nazzjonali għall-ġestjoni tal-għotja globali, u li f’isimha l-ilmentaturi ppreżentaw l-ilment tagħhom.

Fit-28 ta’ Mejju 2001, CO.SVI.S. talbet lill-Kummissjoni: li tiġi estiża l-iskadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001 (li kienet id-data sa meta kellha ssir in-nefqa li għandha tiġi koperta mill-għotja globali) sal-31 ta’ Diċembru 2002; u li tiġi estiża l-iskadenza tat-30 ta’ Ġunju 2002 (li kienet id-data sa meta l-kontijiet kollha fir-rigward ta’ dik in-nefqa kellhom jiġu sottomessi lill-Kummissjoni) sat-30 ta’ Ġunju 2003. CO.SVI.S. iġġustifikat it-talba tagħha billi argumentat li l-biċċa l-kbira tal-benefiċjarji tal-għotja globali kienu ffaċċjaw diffikultajiet serji fit-twettiq tal-kompiti tagħhom, minħabba l-fatt li ma kinux irċevew l-għotjiet rilevanti fil-ħin. Il-Kummissjoni infurmat lil CO.SVI.S. li ma setgħetx taqbel mat-talba tagħha għall-posponiment tal-iskadenzi peress li posponiment jista’ jiġi awtorizzat biss fil-każ ta’ force majeure.

Fit-2 ta’ Ġunju 2003, il-Kummissjoni informat lil CO.SVI.S., permezz tal-Ministeru Taljan tal-Ekonomija u tal-Finanzi, bid-deċiżjoni tagħha li l-ispejjeż li jammontaw għal EUR 61 206.27 ma setgħux jiġu rrimborsati peress li kienu saru wara d-data ta’ skadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001.

Fl-ilment tagħhom lill-Ombudsman, l-ilmentaturi allegaw li d-deċiżjoni tal-Kummissjoni kienet inġusta.

1.2 Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni ddikjarat li hija biss in-nefqa mġarrba wara d-data tal-bidu u qabel id-data tal-għeluq (jiġifieri, matul il-"perjodu ta' eliġibbiltà") li tista' titqies bħala eliġibbli għall-finanzjament Komunitarju. L-Artikolu 5 tad-Deċiżjoni rilevanti stabbilixxa li l-iskadenza għall-eliġibbiltà tan-nefqa relatata ma’ dawn l-azzjonijiet kienet il-31 ta’ Diċembru 2001. L-Artikolu 13(4) tal-Konvenzjoni stabbilixxa li l-ħlasijiet magħmula mill-korp intermedjarju, sabiex jeżegwixxi l-għotja kellhom isiru sa mhux aktar tard mill-31 ta’ Diċembru 2001 u l-kontijiet finali tiegħu kellhom jiġu ppreżentati lill-Kummissjoni sa mhux aktar tard mit-30 ta’ Ġunju 2002.

Il-Kummissjoni nnotat li l-approċċ tagħha għal din il-kwistjoni kien soġġett għal ċerti limitazzjonijiet. Pereżempju, f’nota sussegwenti indirizzata lill-Istati Membri mid-DĠ REGIO dwar l-estensjoni tal-iskadenza għall-ħlas relatat ma’ programmi ffinanzjati taħt il-fondi strutturali Komunitarji mwettqa bejn l-1994 u l-1999, il-Kummissjoni kienet spjegat li estensjoni tista’ tiġi awtorizzata fil-prinċipju fil-każ ta’ waħda minn żewġ okkorrenzi: (i) żball identifikabbli b’mod ċar imputabbli lill-Kummissjoni (inkluż żball tekniku); u (ii) force majeure (interpretata bħala diżastru ta’ impatt kbir) u kawżi li jistgħu jiġu assimilati ma’ force majeure.

Il-Kummissjoni għamlet referenza għat-tliet argumenti mressqa mill-ilmentaturi.

L-ewwel argument kien jikkonċerna l-kontenut tal-Konvenzjoni ffirmata bejn il-Kummissjoni u CO.SVI.S. L-ilmentaturi ddikjaraw li: (i) il-Konvenzjoni stabbiliet li l-pagamenti lil CO.SVI.S. setgħu saru sal-31 ta’ Diċembru 2001, u d-dikjarazzjonijiet fir-rigward ta’ dik in-nefqa setgħu ġew ippreżentati lill-Kummissjoni sat-30 ta’ Ġunju 2002; u (ii) ma hemm l-ebda indikazzjoni fil-Konvenzjoni li n-nefqa relatata mal-għeluq tal-programm kellha tiġi ssodisfata minn CO.SVI.S. L-ilmentaturi nnotaw ukoll li kien loġiku li CO.SVI.S. kellu jġarrab ċertu nefqa relatata mal-għeluq tal-programm. CO.SVI.S. Huma indikaw ukoll li CO.SVI.S. kellha torganizza ruħha mill-ġdid, f’termini ta’ persunal, sabiex twettaq l-obbligi relatati mal-għeluq tal-Programm.

Fir-rigward ta' dan l-argument, il-Kummissjoni nnotat li, skont il-Konvenzjoni, l-iskadenza tal-31 ta' Diċembru 2001 kienet l-iskadenza sa meta kellha ssir in-nefqa kollha. Ma kien hemm l-ebda indikazzjoni fil-Konvenzjoni li setgħet tiġi rranġata skadenza differenti.

Fir-rigward tat-tieni argument, li kien jikkonċerna l-allegat dewmien biex jiġi riċevut pagament li jammonta għal EUR 5 miljun u EUR 7.5 miljun, il-Kummissjoni nnotat li d-dewmien allegat mill-ilmentaturi ma kienx jiġġustifika estensjoni tal-iskadenza għas-sottomissjoni tal-ispejjeż rilevanti, peress li dawn ma kinux ir-riżultat ta’ żball jew ta’ force majeure. Barra minn hekk, is-servizzi tal-Kummissjoni kienu ttrattaw it-talba għall-ħlas ta' EUR 7.5 miljun u EUR 5 miljun fil-pront. It-talbiet waslu fit-8 u fit-28 ta’ Awwissu 2001 u t-trasferimenti bankarji rilevanti kienu saru fil-5 u fit-18 ta’ Settembru 2001 rispettivament.

It-tielet argument kien jikkonċerna l-ittra mibgħuta mid-DĠ REGIO lill-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku fil-15 ta’ Marzu 2001. Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni indikat li kien diffiċli li jiġi identifikat preċedent li jiffavorixxi lil CO.SVI.S. fl-ittra inkwistjoni, peress li l-Kummissjoni ma kinitx ħadet pożizzjoni f’dik l-ittra fir-rigward tal-estensjoni tat-terminu.

Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni ma kkontestatx il-fatt li CO.SVI.S kien ġarrab spejjeż marbuta mal-għeluq tal-programm, iżda pjuttost ikkontestat l-eliġibbiltà tal-infiq rilevanti. Il-Kummissjoni indikat ukoll li, kif indikat fl-iskeda informattiva nru 16 ("Finanzjament alternattiv ta' proġetti kofinanzjati") annessa mad-Deċiżjoni 97/322/KE, l-ispejjeż relatati mal-proċedura tal-għeluq setgħu, fi kwalunkwe każ, jiġu koperti mill-fondi nazzjonali.

1.3 Fl-osservazzjonijiet tagħhom dwar l-opinjoni tal-Kummissjoni, l-ilmentaturi essenzjalment żammew il-pożizzjoni tagħhom dwar l-allegata inġustizzja tad-deċiżjoni tal-istituzzjoni li ma taċċettax l-ispejjeż li jammontaw għal EUR 61 206.27.

L-ilmentatur innota li l-possibbiltà, issuġġerita mill-Kummissjoni, li l-ispejjeż relatati mal-proċedura tal-għeluq setgħu ġew koperti bl-użu ta’ fondi nazzjonali ma ġietx ikkunsidrata minħabba li, skont l-ilmentaturi, l-attivitajiet CO.SVI.S. kellhom jiġu ffinanzjati kompletament permezz ta’ fondi Komunitarji.

L-ilmentaturi enfasizzaw li l-ispejjeż kollha mġarrba minn CO.SVI.S. kienu għall-finijiet li jiġi pprovdut servizz għall-Kummissjoni. Barra minn hekk, peress li l-ammont totali tal-ispejjeż ma kienx qabeż il-fondi allokati lil CO.SVI.S. għat-twettiq tal-kompiti tagħha, u peress li dawn il-kompiti kienu tlestew kif suppost, il-fatt li l-Kummissjoni kienet aċċettat biss parzjalment dawn l-ispejjeż kien jikkostitwixxi każ ta’ arrikkiment indebitu min-naħa tagħha.

Fir-rigward tal-punt tal-Kummissjoni li s-servizzi tagħha kienu dejjem ipproċessaw pagamenti fil-ħin, il-kwerelanti argumentaw li, għall-kuntrarju, kien seħħ dewmien bejn l-eżekuzzjoni tal-pagament magħmul mill-Kummissjoni f'Settembru 2001 u l-ikkreditar tal-fondi lil CO.SVI.S., li seħħ biss fit-2 ta' Jannar 2002. Għalhekk kien impossibbli li jiġi osservat it-terminu tal-31 ta’ Diċembru 2001.

L-ittra tad-DĠ REGIO lill-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku tal-15 ta' Marzu 2001 għandha titqies li tikkostitwixxi evidenza li l-Kummissjoni qablet b'mod taċitu mal-pożizzjoni espressa preċedentement mill-Ministeru Taljan (8).

1.4 Fit-talba tiegħu tal-21 ta' Marzu 2006 għal aktar informazzjoni, l-Ombudsman innota li, fl-osservazzjonijiet tagħhom, il-kwerelanti kienu rreferew għal ittra mibgħuta mill-Ministeru Taljan tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku lir-reġjun tal-Liguria fit-8 ta' Marzu 2001. Fl-ittra tiegħu, il-Ministeru kien tal-fehma li ċertu nfiq relatat mal-attivitajiet tal-għeluq ta’ programm rilevanti seta’ jitqies bħala ammissibbli, minkejja li kien sar wara l-iskadenza tal-31 ta’ Diċembru 2001. Il-Ministeru stieden lill-Kummissjoni biex tagħmel osservazzjonijiet dwar il-pożizzjoni meħuda mill-Ministeru, jekk xtaq jagħmel dan. Fir-risposta tagħha tal-15 ta’ Marzu 2001, il-Kummissjoni indikat li ma kellhiex osservazzjonijiet x’tagħmel. Peress li l-importazzjoni preċiża tal-ittra tal-Kummissjoni tal-15 ta' Marzu 2001 ma kinitx ċara, l-Ombudsman talab lill-istituzzjoni tikkummenta dwar dan il-punt.

L-Ombudsman irrefera wkoll għall-kontenut ta' nota indirizzata mill-Kummissjoni lill-Istati Membri fil-5 ta' Ottubru 2001. F’din in-nota, l-istituzzjoni elenkat żewġ każijiet fejn fil-prinċipju tingħata estensjoni tal-iskadenza rilevanti: żball identifikabbli b’mod ċar imputabbli lill-Kummissjoni (inkluż żball tekniku), u force majeure (interpretat bħala diżastru ta’ impatt kbir) u kawżi li jistgħu jiġu assimilati ma’ force majeure. Madankollu, deher li fl-ittra tagħha lil CO.SVI.S. tal-20 ta’ Ġunju 2001, l-istituzzjoni ddikjarat li estensjoni tat-terminu setgħet tingħata biss fil-każ ta’ force majeure. Għalhekk, l-Ombudsman talbet lill-Kummissjoni tikkummenta dwar din id-diskrepanza apparenti.

Barra minn hekk, fl-osservazzjonijiet tagħhom, l-ilmentaturi qajmu allegazzjoni ġdida, jiġifieri, li minħabba li l-ammont totali tal-ispejjeż imġarrba minn CO.SVI.S. ma kienx qabeż il-fondi allokati lil CO.SVI.S. għat-twettiq tal-kompiti li kienu tlestew kif suppost, id-deċiżjoni tal-Kummissjoni li finalment taċċetta biss parti minn dawn l-ispejjeż kienet tikkostitwixxi każ ta’ arrikkiment indebitu min-naħa tagħha. Dan ikkostitwixxa allegazzjoni ġdida u l-Ombudsman qies li kien xieraq li jitlob lill-Kummissjoni tagħti opinjoni dwarha.

1.5 Fir-risposta tagħha, il-Kummissjoni rrikonoxxiet li l-kontenut ta' l-ittra tal-15 ta' Marzu 2001 ma kienx ċar u ddispjaċiha. Madankollu, hija enfasizzat li r-regoli applikabbli għall-għotja globali inkwistjoni kienu tabilħaqq ċari. L-iskadenza finali għall-pagamenti kienet il-31 ta’ Diċembru 2001 u din l-iskadenza setgħet tiġi modifikata biss permezz ta’ deċiżjoni espliċita tal-Kummissjoni. Il-Kummissjoni ma kinitx ħadet tali deċiżjoni f’dan il-każ.

Fir-rigward tad-diskrepanza apparenti bejn il-kontenut tan-nota tagħha indirizzata lill-Istati Membri fil-5 ta’ Ottubru 2001 u dak tal-ittra indirizzata lil CO.SVI.S. fl-20 ta’ Ġunju 2001, il-Kummissjoni enfasizzat li, meta ttrattat it-talba mressqa minn CO.SVI.S. għal estensjoni tal-iskadenza rilevanti, ma deherx li kien meħtieġ li jiġi eżaminat jekk il-kundizzjonijiet li jikkonċernaw żball identifikabbli b’mod ċar imputabbli lill-Kummissjoni kinux issodisfati. L-unika kwistjoni li kellha tiġi eżaminata fil-kuntest ta’ din l-ittra kienet dik tal-forza maġġuri. B’kuntrast ma’ dan, in-nota tal-5 ta’ Ottubru 2001 kienet nota informattiva ġenerali, u għalhekk il-każijiet kollha li fihom estensjoni tat-terminu rilevanti setgħet, fil-prinċipju, tingħata ġew ikkunsidrati f’dik l-ittra.

Fir-rigward tal-allegat arrikkiment indebitu mill-Kummissjoni, il-Kummissjoni nnotat li ma setgħetx tikkofinanzja nefqa għajr in-nefqa koperta mill-għotja u li saret sal-iskadenza rilevanti. Jekk, kif ġara f’dan il-każ, ċerti fondi ma kinux intużaw matul il-perijodu ta’ eliġibbiltà kkonċernat, dawn għandhom jingħataw lura lill-baġit Komunitarju. Interpretazzjoni alternattiva, li timplika li l-fondi mhux użati jistgħu jibqgħu f’idejn il-benefiċjarji, tagħti lok għal arrikkiment indebitu min-naħa tal-benefiċjarji. Kwalunkwe interpretazzjoni alternattiva bħal din għalhekk kienet tmur kontra l-prinċipju ta’ ġestjoni finanzjarja tajba kif previst mill-Artikolu 274 tat-Trattat tal-KE.

1.6 Fl-osservazzjonijiet tagħhom dwar it-tweġiba tal-Kummissjoni, l-ilmentaturi bażikament żammew il-pożizzjoni diġà espressa fl-ilment u l-osservazzjonijiet tagħhom.

1.7 L-Ombudsman jinnota li l-Artikolu 5 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C(98) 114 stabbilixxa b'mod ċar li l-iskadenza għall-eliġibbiltà tan-nefqa mġarrba fl-implimentazzjoni tal-għotja kienet iffissata għall-31 ta' Diċembru 2001. Il-kontijiet kollha relatati ma' dik in-nefqa kellhom jiġu ppreżentati sat-30 ta' Ġunju 2002. Barra minn hekk, huwa jinnota li l-Artikolu 13(4) tal-Konvenzjoni ffirmata fil-21 ta’ April 1998 bejn il-Kummissjoni u CO.SVI.S., stabbilixxa b’mod ċar li l-ħlasijiet mill-korp intermedjarju, jiġifieri, CO.SVI.S., għall-implimentazzjoni tal-għotja kellhom isiru sa mhux aktar tard mill-31 ta’ Diċembru 2001 u l-kontijiet finali lill-Kummissjoni kellhom jiġu ppreżentati sa mhux aktar tard mit-30 ta’ Ġunju 2002.

Il-fatt li ċerti spejjeż setgħu neċessarjament iġġarrbu wara l-31 ta’ Diċembru 2001 (pereżempju, spejjeż imġarrba sabiex jiġu ppreżentati kontijiet sat-30 ta’ Ġunju 2002) ma jimplikax li dawn l-ispejjeż għandhom neċessarjament jitħallsu mill-fondi Komunitarji. Tabilħaqq, għall-kuntrarju tal-pożizzjoni meħuda mill-ilmentaturi, ma hemm l-ebda indikazzjoni li n-nefqa kollha mġarrba minn CO.SVI.S. kellha tiġi ffinanzjata kompletament permezz tal-fondi Komunitarji. L-Ombudsman jinnota, f'dan ir-rigward, li d-Deċiżjoni nnifisha tirreferi għall-kofinanzjament u li l-iskeda informattiva nru 16 annessa mad-Deċiżjoni 97/322/KE tirreferi għall-finanzjament alternattiv ta' proġetti kofinanzjati. L-Ombudsman tinnota wkoll li l-Artikolu 2(1) tal-Konvenzjoni jirreferi wkoll għal għotja globali kofinanzjata mill-EDRF.

Barra minn hekk, id-Deċiżjoni, billi tindika b’mod ċar li huma biss l-ispejjeż magħmula sal-31 ta’ Diċembru 2001 li jikkostitwixxu spejjeż eliġibbli, filwaqt li tindika li d-dokumentazzjoni dwar dawn l-ispejjeż tista’ tiġi ppreżentata sat-30 ta’ Ġunju 2002, timplika b’mod ċar li mill-inqas ċertu ammont tal-preparazzjoni tal-kontijiet jista’ jseħħ wara l-31 ta’ Diċembru 2001, u li l-ispejjeż magħmula wara l-31 ta’ Diċembru 2001 sabiex jiġu ppreparati dawn il-kontijiet ma jikkostitwixxux spejjeż eliġibbli.

1.9 Filwaqt li d-Deċiżjoni hija ċara fir-rigward ta' liema nefqa ser tiġi koperta mill-fondi Komunitarji, għandu jiġi eżaminat jekk il-Kummissjoni kinitx responsabbli li tqarraq bil-benefiċjarju fir-rigward tat-tifsira korretta tad-Deċiżjoni.

L-ilmentaturi jargumentaw li l-ittra tad-DĠ REGIO tal-15 ta’ Marzu 2001 lill-Ministeru tat-Teżor u l-Ipprogrammar Ekonomiku wasslithom biex jemmnu li n-nefqa mġarrba minn CO.SVI.S. wara l-31 ta’ Diċembru 2001 tikkostitwixxi nefqa eliġibbli u titħallas mill-għotja.

Fl-ittra tal-15 ta' Marzu 2001, is-servizzi tal-Kummissjoni ddikjaraw li ma kellhom l-ebda kumment x'jagħmlu fir-rigward tal-ittra mibgħuta mill-awtoritajiet Taljani fit-8 ta' Marzu 2001, li fiha l-awtoritajiet Taljani kienu jimplikaw li l-infiq li kien meħtieġ għat-tħejjija tal-preżentazzjoni tal-kontijiet seta' jitqies bħala nfiq eliġibbli.

L-Ombudsman jinnota li l-ittra ta' l-awtoritajiet Taljani tat-8 ta' Marzu 2001 ma tgħidx b'mod speċifiku jekk dak l-infiq in kwistjoni jiġix rimborsat mill-Kummissjoni permezz ta' l-għotja jew mill-awtoritajiet Taljani fil-kuntest tar-rwol tagħhom bħala awtorità ta' kofinanzjament. Kif ġie nnotat fil-punt 1.8 hawn fuq, l-awtoritajiet Taljani setgħu jagħżlu, fil-kuntest tal-kofinanzjament, li jkopru kwalunkwe nefqa addizzjonali mġarrba li tista’ ma tkunx koperta mill-għotja. Għalhekk, l-Ombudsman iqis li kien raġonevoli għall-Kummissjoni li tinterpreta l-ittra tat-8 ta’ Marzu 2001 bħala li tikkostitwixxi rikonoxximent min-naħa tal-awtoritajiet Taljani li l-ispejjeż imġarrba wara l-31 ta’ Diċembru 2001 kienu se jitħallsu minn fondi nazzjonali.

Barra minn hekk, jekk l-awtoritajiet Taljani kellhom l-intenzjoni li jimplikaw fl-ittra tat-8 ta’ Marzu 2001 li, minkejja r-regoli ċari stabbiliti fid-Deċiżjoni nnifisha, il-fondi Komunitarji jkopru ċertu nfiq imġarrab wara l-31 ta’ Diċembru 2001, huma kellhom jiddikjaraw dan b’mod espliċitu fl-ittra, u talbu lill-Kummissjoni biex tikkummenta dwar dan. Madankollu, l-ittra tat-8 ta’ Marzu 2001 ma għamlitx tali dikjarazzjoni ċara.

F'dan ir-rigward, l-Ombudsman iqis li l-ittra tad-DĠ REGIO tal-15 ta' Marzu 2001 ma tikkostitwix evidenza li l-Kummissjoni qablet li tkopri n-nefqa mġarrba wara l-31 ta' Diċembru 2001.

Filwaqt li l-pożizzjoni meħuda mill-Kummissjoni fl-ittra tagħha tal-15 ta’ Marzu 2001 setgħet leġittimament tinftiehem li tfisser li hija sempliċement ħadet nota tal-pożizzjoni adottata mill-awtoritajiet Taljani li huma kienu ser ikopru l-ispejjeż imġarrba wara l-31 ta’ Diċembru 2001, kien ikun preferibbli, sabiex jiġi evitat kwalunkwe nuqqas ta’ ftehim possibbli, li kieku l-Kummissjoni kienet iddikjarat espressament li dan kien tabilħaqq il-fehim tagħha. L-Ombudsman tinnota li l-Kummissjoni nnifisha rrikonoxxiet li l-kontenut tal-ittra tagħha ma kienx ċar u ddispjaċiha għal dan in-nuqqas ta' ċarezza.

1.10 L-Ombudsman iqis li, kif indikat mill-Kummissjoni, jidher li CO.SVI.S. la stabbilixxa u lanqas ma invoka każ ta' force majeure biex isostni t-talba tiegħu tat-28 ta' Mejju 2001.

1.11 Fir-rigward ta' l-argument ta' l-ilmentaturi li kien hemm dewmien sinifikanti bejn l-eżekuzzjoni tal-ħlas magħmul mill-Kummissjoni f'Settembru 2001 u l-ikkreditar tal-fondi (u għal din ir-raġuni, skond l-ilmentaturi, kien għalhekk impossibbli li jkun hemm konformità ma' l-iskadenza tal-31 ta' Diċembru 2001), l-Ombudsman jinnota li, mid-dokumenti mibgħuta lilu mill-ilmentaturi, jirriżulta li fil-fatt saru żewġ trasferimenti bankarji favur CO.SVI.S., rispettivament fil-21 ta' Novembru 2001 (għal EUR 5 miljun) u fis-27 ta' Diċembru 2001 (għal EUR 7.5 miljun). Madankollu, irriżulta li l-entità li tagħmel dawn it-trasferimenti bankarji kienet il-Ministeru tat-Teżor Taljan.

Il-proċedura stabbilita fl-Artikolu 10(2) tal-Konvenzjoni ffirmata mill-Kummissjoni u CO.SVI.S. fil-21 ta’ April 1998 tiddikjara li l-ħlasijiet kollha relatati mal-għotja globali u magħmula mill-Kummissjoni jiġu kkreditati lill-Ministeru tat-Teżor u sussegwentement trasferiti lill-korp intermedjarju. Għalhekk, jidher li l-Kummissjoni għamlet it-trasferimenti bankarji lill-Ministeru tat-Teżor f’Settembru 2001. Il-Ministeru tat-Teżor imbagħad iddewwem it-trasferimenti sal-21 ta’ Novembru 2001 u fis-27 ta’ Diċembru 2001 rispettivament.

It-tul ta’ żmien bejn l-eżekuzzjoni tal-ħlas magħmul mill-Kummissjoni u l-ikkreditar tal-fondi rilevanti fil-kont bankarju ta’ CO.SVI.S. għalhekk ma jidhirx li huwa imputabbli lill-Kummissjoni.

1.12 Fid-dawl ta' dan ta' hawn fuq, l-Ombudsman iqis li d-deċiżjoni tal-Kummissjoni li tiċħad it-talba magħmula minn CO.SVI.S. għal posponiment tal-iskadenza tal-31 ta' Diċembru 2001 ittieħdet abbażi tar-regoli applikabbli rilevanti.

Konsegwentement, id-deċiżjoni tal-Kummissjoni li l-ispejjeż li jammontaw għal EUR 61 206.27 ma kinux eliġibbli minħabba li ma kinux ġew ippreżentati sal-iskadenza rilevanti ttieħdet ukoll abbażi tar-regoli applikabbli rilevanti.

1.13 Fid-dawl ta' dan ta' hawn fuq, l-Ombudsman iqis li ma kien hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina mill-Kummissjoni fir-rigward ta' dan l-aspett tal-każ.

2 Fuq l-allegat arrikkiment indebitu mill-Kummissjoni

2.1 L-ilmentaturi allegaw li peress li l-ammont totali tal-ispejjeż magħmula minn CO.SVI.S. ma kienx qabeż il-fondi allokati lil CO.SVI.S. għat-twettiq tal-kompiti li hija kienet wettqet kif suppost, id-deċiżjoni tal-Kummissjoni li finalment taċċetta biss parti minn dawn l-ispejjeż kienet tikkostitwixxi każ ta' arrikkiment indebitu min-naħa tagħha.

2.2 Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni enfasizzat li setgħet titqies biss in-nefqa eliġibbli li tikkonċerna l-miżuri individwali tad-Deċiżjoni rilevanti li tagħti l-għotja. Il-Kummissjoni ma setgħetx tikkofinanzja nefqa oħra għajr dik koperta mill-għotja u li saret sal-iskadenza rilevanti. Jekk, kif ġara f’dan il-każ, ċerti fondi ma kinux intużaw matul il-perijodu ta’ eliġibbiltà, il-fondi għandhom jingħataw lura lill-baġit Komunitarju.

Il-Kummissjoni enfasizzat ukoll li kwalunkwe interpretazzjoni alternattiva, li skontha l-fondi mhux użati kienu jibqgħu f’idejn il-benefiċjarji, kienet tikkostitwixxi arrikkiment inġust min-naħa tal-benefiċjarji u kienet tmur kontra l-prinċipju ta’ ġestjoni finanzjarja tajba kif previst mill-Artikolu 274 tat-Trattat tal-KE.

2.3 L-Ombudsman jinnota li l-Artikolu 4 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C(98) 114 stabbilixxa li l-modalitajiet fl-għoti tal-għotjiet jistgħu jiġu modifikati fuq il-bażi ta' aġġustamenti possibbli li għandhom isiru fir-rigward tad-disponibbiltà tal-fondi u tar-regoli baġitarji skont il-proċedura stabbilita fl-Artikolu 25(5) tar-Regolament 4253/88 (9). L-Artikolu 25(5) tar-Regolament imsemmi jipprevedi li "(...) [i]l-Kummissjoni għandha, f'kooperazzjoni mal-Istat Membru, tagħmel kwalunkwe aġġustament meħtieġ għall-volum jew il-kondizzjonijiet ta' assistenza kif approvati inizjalment u għall-iskeda tal-pagamenti previsti".

2.4 Fid-dawl tal-konklużjonijiet li saru fil-punti 1.12 u 1.13 hawn fuq, l-Ombudsman iqis li d-deċiżjoni tal-Kummissjoni li tnaqqas l-għajnuna finanzjarja tagħha fid-dawl tal-fatt li CO.SVI.S naqas milli jikkonforma mal-obbligu tiegħu rigward l-iskadenza għall-kontabilità tal-infiq rilevanti ma tistax titqies bħala każ ta' arrikkiment indebitu min-naħa tal-Kummissjoni.

2.5 Fid-dawl ta' dan ta' hawn fuq, l-Ombudsman iqis li ma kien hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina mill-Kummissjoni fir-rigward ta' dan l-aspett tal-każ.

3 It-talba tal-ilmentaturi

3.1 Fl-ilment tagħhom lill-Ombudsman, l-ilmentaturi sostnew li l-Kummissjoni għandha tikkunsidra mill-ġdid id-deċiżjoni tagħha u tammetti nefqa ta' EUR 61 206.27 kif mitlub minn CO.SVI.S.

3.2 Fuq il-bażi tal-konklużjonijiet li wasal għalihom fil-punt 1.13 hawn fuq, l-Ombudsman iqis li l-ilment tal-ilmentaturi għandu jfalli.

4 Konklużjoni

Fuq il-bażi tal-inkjesti tal-Ombudsman dwar dan l-ilment, jidher li ma kien hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina mill-Kummissjoni. L-Ombudsman għalhekk jagħlaq il-każ.

Il-President tal-Kummissjoni se jiġi infurmat ukoll b’din id-deċiżjoni.

Dejjem tiegħek,

 

P. Nikiforos DIAMANDOUROS

---

(1) ĠU 1988, L 185, p. 9.

(2) Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 2081/93, tal-20 ta’ Lulju 1993, li jemenda r-Regolament (KEE) Nru 2052/88 dwar il-kompiti tal-Fondi Strutturali u l-effettività tagħhom u dwar il-koordinazzjoni tal-attivitajiet tagħhom bejniethom u mal-operazzjonijiet tal-Bank Ewropew tal-Investiment u l-istrumenti finanzjarji eżistenti l-oħra (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 1, Vol. 3, p. 155).

(3) It-test rilevanti jaqra kif ġej: "(...) Il contributo comunitario riguarda le spese connesse alle operazioni previste dalla sovvenzione globale che saranno state oggetto, nello stato membro, di disposizioni giuridicamente vincolanti, e per le quali le necessarie risorse finanziarie saranno state specificatamente impegnate al più tardi il 31 dicembre 1999. La data limite per la contabilizzazione delle spese relative a queste azioni è fissata al 31 dicembre 2001."

(4) It-test rilevanti jaqra kif ġej "(...) I pagamenti effettuati dall'intermediario in esecuzione della sovvenzione globale dovranno avere luogo entro il 31.12.2001 e la rendicontazione alla Commissione delle spese sostenute dall'intermediario per l'esecuzione della suddetta sovvenzione dovrà avvenire non oltre il 30.6.2002."

(5) ĠU 1997, L 146, p. 11.

(6) Ara n-nota 1 f’qiegħ il-paġna.

(7) Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 4253/88, tad-19 ta’ Diċembru 1988, li jistabbilixxi dispożizzjonijiet għall-implimentazzjoni tar-Regolament (KEE) Nru 2052/88 fir-rigward tal-koordinazzjoni tal-attivitajiet tal-Fondi Strutturali differenti bejniethom u mal-operazzjonijiet tal-Bank Ewropew tal-Investiment u l-istrumenti finanzjarji eżistenti l-oħra, ĠU L 374, p. 1.

(8) Ara n-nota 1 f’qiegħ il-paġna.

(9) Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 4253/88, tad-19 ta’ Diċembru 1988, li jistabbilixxi dispożizzjonijiet għall-implimentazzjoni tar-Regolament (KEE) Nru 2052/88 fir-rigward tal-koordinazzjoni tal-attivitajiet tal-Fondi Strutturali differenti bejniethom u mal-operat tal-Bank Ewropew tal-Investiment u l-istrumenti finanzjarji eżistenti l-oħra, ĠU L 374, p. 1.