Għażiż Sinjur,

Fid-9 ta' Ottubru 2000, inti ressaqt ilment lill-Ombudsman Ewropew kontra l-Kummissjoni Ewropea li kien irreġistrat taħt in-numru tal-fajl 1280/2000/JMA. L-ilment tiegħek kien jikkonċerna d-deċiżjoni meħuda fil-5 ta’ Novembru 1998 mis-Sur Teun Botterweg, Kap tat-Tim tal-Unità tal-Koordinazzjoni tal-Programm tad-Danubju, f’isem il-Kummissjoni Ewropea, li tirrifjuta l-offerta li kont issottomettejt għall-produzzjoni u d-distribuzzjoni ta’ diversi rivisti ta’ Danube Watch.

Fil-21 ta’ Ottubru 2000, irċevejt ilment imressaq minn P. li ġie rreġistrat taħt in-numru tal-fajl 1431/2000/JMA. Peress li rreferejt għall-istess suġġett, iddeċidejt li nittratta ż-żewġ ilmenti b’mod konġunt.

Fis-16 ta' Novembru 2000, għaddejt l-ilmenti lill-President tal-Kummissjoni Ewropea. Irċevejt l-opinjoni tal-Kummissjoni fis-6 ta' Frar 2001, li jiena bgħatt kemm lilek kif ukoll lis-Sur P. bi stedina biex jagħmlu osservazzjonijiet. Fid-29 ta' Novembru 2000, inti ktibtli, bid-dettalji ta' xi wħud mill-allegazzjonijiet li saru fl-ilment tiegħek. Fit-30 ta' Marzu 2001, irċevejt l-osservazzjonijiet dwar l-opinjoni tal-Kummissjoni kemm mingħandek kif ukoll mingħand is-Sur P. Jiena tlabt aktar informazzjoni mill-Kummissjoni fis-26 ta' Ottubru 2001. Fl-4 u t-12 ta' Diċembru 2001, irċevejt it-tieni opinjoni tal-Kummissjoni, li bgħattlek u lis-Sur P. fit-8 ta' Jannar 2002. Irċevejt l-osservazzjonijiet tiegħek fit-28 ta’ Jannar 2002. L-osservazzjonijiet tas-Sur P. waslu għand is-Segretarjat tiegħi fl-1 ta' Marzu 2002.

Qed nikteb issa biex inkun naf ir-riżultat tal-inkjesti li saru.

Il-komponenti

Peress li l-ilmenti ppreżentati kemm minn W. kif ukoll minn P. kienu jirrigwardaw allegazzjonijiet identiċi u kienu jikkonċernaw l-istess suġġett, il-kontenut tagħhom issa ġie deskritt flimkien. Għal dawk il-kwistjonijiet biss li kienu ġew identifikati minn wieħed mill-ilmentaturi, saret referenza għall-ilment rilevanti.

W. kien ġie mħeġġeġ fl-1994 biex jistabbilixxi u jaħdem bħala editur ta’ pubblikazzjoni ta’ kull tliet xhur għall-Programm tad-Danubju. L-għan tar-rivista kien li tagħti xi pubbliċità lill-programm fost pubbliku usa'. Il-kompitu kellu jitwettaq f’kooperazzjoni mas-Sur P., li aġixxa bħala l-pubblikatur.

Il-Programm Ambjentali għall-Baċir tax-Xmara Danubju (minn hawn ’il quddiem il-Programm tad-Danubju) twaqqaf fil-bidu tas-snin 90 biex jikkoordina l-protezzjoni ambjentali fost 12-il pajjiż fil-baċir tad-Danubju. Hija operat taħt Task Force kbira, li tinkludi rappreżentanti ta’ kull pajjiż, flimkien mal-Istati Uniti, in-Netherlands, il-Bank Dinji, il-Faċilità Globali għall-Ambjent (GEF), il-Kummissjoni Ewropea u għadd ta’ partijiet interessati oħra inklużi NGOs prominenti bħall-Fond Dinji għan-Natura WWF). L-unità tal-koordinazzjoni tal-programm (PCU) kienet ibbażata fi Vjenna u gawdiet minn setgħa eżekuttiva sostanzjali. Il-finanzjament tiegħu kien ġie fornut mill-Programm Phare tal-Kummissjoni Ewropea u l-GEF (splużjoni tal-Bank Dinji) li wassal il-fondi tiegħu permezz tal-Programm ta' Żvilupp tan-NU (UNDP). Peress li l-GEF irtira l-appoġġ finanzjarju tiegħu tal-programm, il-piż waqa’ kompletament fuq il-Kummissjoni Ewropea.

Mill-1994 sal-1998, l-ilmentaturi mexxew il-bullettin tal-programm li kien intitolat Danube Watch. Sal-aħħar tal-1996, il-punt ta' kuntatt tagħhom fil-PCU kien il-Professur Bo Wingard, li miegħu jidhru li stabbilixxew relazzjoni ta' ħidma eċċellenti. It-tluq tal-Professur Wingard ħalla vojt fil-PCU għal madwar disa’ xhur, meta l-finanzjament inbidel. Biex iżommu r-rivista għaddejja u b'hekk iżommu l-immaġni professjonali tagħha, l-ilmentaturi kellhom jissussidjawha b'aktar minn $ 12,000, mill-bwiet tagħhom stess. Fi tmiem il-kuntratt, huma kienu meħtieġa jidħlu f’offerta kompetittiva internazzjonali.

Fil-fehma tal-ilmentaturi, il-predikazzjoni tagħhom bdiet bil-ħatra tas-Sur Joachim Bendow bħala rappreżentant tal-PCU. Ftit wara l-wasla tiegħu, l-ilmentaturi ddikjaraw li bdew jirċievu "ordnijiet" imdawra b'lingwaġġ impolitiku dwar il-kontenut editorjali tan-newsletter. Għalkemm l-ilmentaturi fittxew li jsaħħu r-relazzjonijiet u stiednu lis-Sur Bendow biex jiltaqa’ magħhom, l-inizjattivi tagħhom dehru li ġew injorati. L-ilmentaturi spjegaw li r-rappreżentant tal-PCU talab bidliet drastiċi fil-preżentazzjoni tal-bullettin, u hedded li jħalli lis-Sur P. sakemm ma jiġux issodisfati t-talbiet tiegħu. Bħala riżultat ta' din l-animożità lejhom, il-kwerelanti nnutaw li ma kinux ġew mistiedna għall-konferenza stampa li saret f'Ottubru 1998 għat-tnedija tal-Konvenzjoni tad-Danubju.

Fid-dawl ta' din l-attitudni, is-Sur W. kiteb lis-Sur Bendow, fejn ikkritika l-imġiba tiegħu u indika li d-deċiżjonijiet editorjali kollha ma kinux fost ir-responsabbiltajiet tas-Sur Bendow. Ir-rappreżentant tal-PCU sussegwentement bagħat l-ittra lill-UNDP, u b'riżultat ta' dan, l-UNDP wissa lill-ilmentatur u talab li huwa jikkoopera mar-rappreżentant tal-PCU.

L-ilmentaturi spjegaw li, bħala ġest ta’ rieda tajba għall-Programm tad-Danubju, fir-rivista nedew kompetizzjoni tal-pittura għat-tfal. L-inizjattiva tħallset mill-ilmentaturi. Irriżulta li kien suċċess kbir, u attira numru kbir ta 'entrati. Dawn l-entrati daħlu fiż-żmien tat-tiġdid tal-kuntratt fil-ħarifa tal-1998.

Fil-21 ta’ Settembru 1998, l-ilmentaturi ġew mistiedna mis-Sur Botterweg, li jaġixxi f’isem il-Kummissjoni Ewropea, biex jissottomettu proposta għall-istadju li jmiss tal-kuntratt. Bi tweġiba għall-offerta tagħhom, il-kwerelanti ġew infurmati fil-5 ta' Novembru 1998 li l-proposta tagħhom ma kinitx intgħażlet "inter-alia" fuq il-bażi tal-prezz. L-ilmentaturi kienu tal-fehma li r-rifjut tagħhom irriżulta minn pressjoni indebita mis-Sur Bendow. Huma indikaw ukoll li n-natura kompetittiva bbażata fuq il-prezzijiet tal-offerta kienet ġiet moħbija minnhom. Bħala riżultat ta' dan il-proċess, il-kompetizzjoni tal-pittura għat-tfal li l-ilmentaturi kienu ssussidjaw mill-bwiet tagħhom stess kellha tiġi kkanċellata.

Dak iż-żmien li l-ilmentaturi kitbu lill-Ombudsman, id-ditta rebbieħa kienet diġà ħarġet diversi kwistjonijiet tan-newsletter il-ġdida, li l-ilmentaturi qiesu li kienu ta’ kwalità baxxa ħafna. Fil-fehma tagħhom, dan ix-xogħol ma kienx konformi mal-kundizzjonijiet tal-offerta, peress li, pereżempju, il-lingwa Ingliża użata fir-rivista ma kinitx fil-livell ta’ kelliem Ingliż nattiv.

L-ilmentaturi ddeskrivew l-inizjattivi tagħhom biex ifittxu rimedju. Huma rreferew għall-kuntatti tagħhom mas-Sur Peter Muccini, ġurnalist Brittaniku, kif ukoll mas-Sur Michael Howitt MEP. L-inkjesti li saru kemm mis-Sur Muccini kif ukoll mis-Sur Howitt MEP ma taw l-ebda frott, fil-fehma tal-ilmentaturi, minħabba n-nuqqas ta' kooperazzjoni mill-Kummissjoni.

Fil-qosor, l-ilmentaturi għamlu l-allegazzjonijiet li ġejjin:

(i) is-sejħa għall-offerti ma rrispettatx id-direttivi rilevanti tal-UE;

(ii) iċ-ċaħda tal-offerta tagħhom kienet inġusta, arbitrarja, u motivata minn animożità personali lejhom; u,

(iii) uħud mill-kriterji stabbiliti fit-termini ta’ referenza tal-offerta ma ġewx applikati għall-offerenti kollha, b’mod partikolari fir-rigward tal-offerta rebbieħa.

L-Inkwantu

L-opinjoni tal-Kummissjoni

Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni l-ewwel tat sfond ġenerali tar-rwol tagħha fil-Programm tad-Danubju, imbagħad spjegat kif twettqet l-offerta, u kkonkludiet billi indirizzat l-allegazzjonijiet magħmula mill-ilmentaturi.

Fir-rigward tal-iżviluppi tal-Programm tad-Danubju, il-Kummissjoni enfasizzat li l-PCU tad-Danubju mhuwiex servizz tal-Kummissjoni. Madankollu, hija responsabbli lejn il-Kummissjoni għar-rispett tal-proċeduri tal-għoti tal-Phare u t-Tacis għall-kuntratti kollha ffinanzjati minn dawn il-programmi.

Il-PCU beda joħroġ bullettin taħt it-titlu Danube Watch f'Diċembru 1994. Ir-rivista inizjalment ġiet editjata u ppubblikata mill-ilmentaturi taħt kuntratt mal-Uffiċċju tan-Nazzjonijiet Uniti għas-Servizzi tal-Proġetti (UNOPS). Bejn Diċembru 1997 u Ottubru 1998, dan ġie prodott fil-qafas ta’ kuntratt bejn il-UNOPS u Arquns Verlag. Din ir-relazzjoni ntemmet f'tilwima legali bejn il-UNDP u l-ilmentaturi.

Fi Frar 1998, il-Kummissjoni kkonkludiet kuntratt Phare għall-"Unità ta' Koordinazzjoni tal-Proġett tad-Danubju 98/99" ma' l-Istitut Ekonomiku Olandiż (NEI). Bħala parti mill-attivitajiet tal-PCU, il-kuntratt ippreveda r-rilaxx ta’ tliet ħarġiet tal-bullettin ta’ Danube Watch matul id-durata legali tal-kuntratt. B’kont meħud tal-ispiża stmata għal kull kwistjoni, u l-baġit disponibbli għal dan il-għan, l-NEI ddeċidiet li tipproċedi b’konsultazzjoni informali biex tagħżel konsulent għall-editjar u l-pubblikazzjoni tal-bullettini. Il-Kummissjoni żgurat li l-inizjattivi tal-NEI kienu konformi mar-regoli u l-proċeduri tal-Phare.

Il-Kanċellerija Federali Awstrijaka kif ukoll il-UNDP esprimew ix-xewqa tagħhom li jiffinanzjaw rispettivament kwistjoni waħda u żewġ kwistjonijiet addizzjonali tar-rivista, u li jieħdu vantaġġ mill-proċedura tal-għażla tal-NEI biex jinnominaw il-kontropartijiet tagħhom stess. Għall-finijiet tal-proċess tal-għażla, il-proġett kien konsegwentement deskritt bħala “Produzzjoni u Distribuzzjoni ta’ massimu ta’ sitt rivisti trimestrali ta’ Danube Watch”, minkejja li l-Kummissjoni ffinanzjat biss tlieta minnhom.

Fil-21 ta’ Settembru 1998, il-PCU bagħat erba’ stediniet lil offerenti potenzjali għas-sottomissjonijiet tal-offerti. Waslu żewġ offerti, waħda minnhom mingħand l-ilmentaturi. Il-valutazzjoni tal-proposti twettqet minn kumitat ta’ evalwazzjoni magħmul mill-persunal tal-PCU tad-Danubju, il-maniġer tal-proġett tal-UNDP-GEF u espert ambjentali. Ix-xogħol tagħhom twettaq skont ir-regoli tal-Phare, iżda mingħajr l-intervent dirett tal-Kummissjoni. Il-kumitat ta' evalwazzjoni qies li ż-żewġ offerti kienu teknikament sodisfaċenti, u rrakkomanda li l-kuntratt jingħata lill-kompetitur tal-ilmentatur li kien ippropona prezz konsiderevolment aktar baxx għal kull kwistjoni (€14,956) mill-ilmentaturi (€25,900 għal kull kwistjoni).

Fl-opinjoni tagħha, il-Kummissjoni rreferiet għat-tliet allegazzjonijiet magħmula fl-ilment, jiġifieri,

(a) Is-sejħa għall-offerti ma rrispettatx id-Direttivi rilevanti tal-UE : Il-Kummissjoni ddikjarat li l-proċedura tal-għoti tal-kuntratt permezz ta’ ftehim dirett wara konsultazzjoni informali kienet konformi mal-proċeduri applikabbli għall-għoti ta’ kuntratti ta’ servizzi tal-Phare. Il-Manwal ta' Settembru 1997 dwar is-Sistema ta' Implimentazzjoni Deċentralizzata Phare jipprevedi li servizzi sa € 50,000 jistgħu jingħataw taħt proċeduri ta' "Ftehim Dirett".

(b) Iċ-ċaħda tal-offerta tal-ilmentaturi kienet inġusta, arbitrarja u motivata minn animożità personali lejhom: Fil-fehma tal-Kummissjoni, din l-affermazzjoni ma ġietx ikkonfermata mill-evidenza dokumentarja. F’ittra miftuħa lill-membri kollha tat-Task Force tad-Danubju datata t-13 ta’ Novembru 1998, il-kwerelanti kienu ddikjaraw li huma “dejjem kienu fuq termini tajbin mal-membri kollha tagħha minbarra s-Sur Bendow”. Is-Sur Bendow kien biss wieħed minn ħames membri tal-kumitat ta’ evalwazzjoni.

(c) Uħud mill-kriterji stabbiliti fit-termini ta’ referenza ma ġewx applikati għall-offerenti kollha: Il-kwalità teknika taż-żewġ offerti sottomessi tqieset sodisfaċenti. Il-Kummissjoni enfasizzat li l-kumitat ta’ evalwazzjoni bbaża r-rakkomandazzjoni tiegħu biss fuq l-offerti finanzjarji rispettivi.

L-osservazzjonijiet tal-ilmentaturi

Fid-29 ta’ Novembru 2000, W. bagħat ittra lill-Ombudsman, dwar waħda mill-allegazzjonijiet li huwa kien ifformula. Huwa spjega li, skont it-termini ta’ referenza tal-offerta, il-bullettin kellu jiġi prodott f’format elettroniku u jitqiegħed fuq l-internet. Fil-fehma tiegħu, l-offerta rebbieħa qatt ma ssodisfat din il-parti tal-kuntratt.

W. bagħat l-osservazzjonijiet tiegħu fis-27 ta’ Marzu 2001, filwaqt li P. bagħat l-osservazzjonijiet tiegħu fis-26 ta’ Marzu 2001. L-ilmentaturi spjegaw li ma kien hemm l-ebda evidenza dokumentarja dwar l-animożità personali tas-Sur Bendow. Madankollu, huma qajmu dubji dwar l-affermazzjoni tal-Kummissjoni li l-offerta kienet ġiet deċiża b'mod xieraq minn kumitat ta' evalwazzjoni ta' ħames membri. Fuq il-bażi ta’ xi kummenti personali mill-membri tal-PCU, l-ilmentaturi kienu ġew imwassla jemmnu li d-deċiżjoni kienet ittieħdet mis-Sur Bendow, megħjun minn assistent, u mis-Sur Botterweg. Madankollu, l-ilmentaturi ma setgħux jagħtu prova tal-affermazzjoni tagħhom.

Fir-rigward tal-proċedura segwita għall-aġġudikazzjoni tal-offerta, il-kwerelanti rrimarkaw li s-sistema Phare "tipprevedi li s-servizzi sa € 50,000 jistgħu jingħataw skont il-proċeduri tal-Ftehim Dirett". Peress li l-kuntratt kien għal sitt ħarġiet tad-Danube Watch, il-valur tal-kuntratt ma setax ikun fil-limitu ddikjarat. Peress li l-offerta rebbieħa kienet ipproponiet ċifra ta' € 14,956 għal kull ħarġa, l-ammont totali tal-kuntratt ikun ta' € 89,736. Barra minn hekk, huma nnotaw li ma saret l-ebda referenza mill-Kummissjoni għall-fatt li l-ittra tas-Sur Botterweg tal-5 ta' Novembru 1998, indikat li l-offerta tagħhom kienet inqas ta' suċċess minn dik rebbieħa fuq il-bażi ta' "inter-alia" tal-offerta finanzjarja tagħha.

L-ilmentaturi insistew li xi wħud mill-kundizzjonijiet stabbiliti fl-offerta ma kinux ġew rispettati mill-offerta rebbieħa, jiġifieri l-ħiliet Ingliżi tal-editur, u l-produzzjoni ta’ sit web għar-rivista. Huma ħassewhom diżappuntati bin-nuqqas ta’ kwalunkwe referenza għar-rieda tajba eċċezzjonali u l-kuxjenza tagħhom għall-Programm tad-Danubju.

Informazzjoni oħra

Fid-dawl tal-osservazzjonijiet ippreżentati mill-ilmentaturi, l-Ombudsman kiteb lill-Kummissjoni fis-26 ta’ Ottubru 2001. Fl-ittra tiegħu, l-Ombudsman talab aktar kummenti mill-Kummissjoni dwar l-osservazzjonijiet tal-ilmentaturi, b'mod partikolari fir-rigward tan-numru ta' parteċipanti fil-kumitat ta' evalwazzjoni, l-injorar possibbli tar-regoli tal-Phare fil-proċedura tal-offerti, u l-allegat nuqqas tal-offerta rebbieħa li tikkonforma ma' xi wħud mill-kriterji stabbiliti fl-offerta.

Fl-1 ta' Novembru 2001, is-Sur W. kiteb lill-Ombudsman fejn esprima t-tħassib tiegħu dwar il-kamp ta' applikazzjoni limitat tat-talba tal-Ombudsman lill-Kummissjoni. Fil-fehma tiegħu, l-ittra ma għamlitx pressjoni fuq il-Kummissjoni biex twieġeb għat-tħassib kollu tiegħu. It-tweġiba mill-Ombudsman fit-8 ta' Jannar 2002, kienet tinkludi l-opinjoni tal-Kummissjoni u indikat li l-aspetti tal-ilment li għalihom kienet intalbet aktar informazzjoni, kienu jikkorrispondu għall-elementi tal-każ li dehru l-aktar rilevanti biex jiġi stabbilit jekk l-istituzzjoni kinitx aġixxiet kif suppost jew le. L-Ombudsman żiedet li din l-ewwel analiżi tal-każ ma għandhiex tipprekludi valutazzjoni usa' ladarba tkun inġabret l-informazzjoni kollha meħtieġa dwar l-ilment.

It-tieni opinjoni tal-Kummissjoni

Fit-tieni opinjoni tagħha, il-Kummissjoni indirizzat kull waħda mill-allegazzjonijiet magħmula mill-ilmentaturi kif stabbilit mill-Ombudsman. Hija rreferiet ukoll għal xi aspetti oħra tal-problema msemmija fl-ilment.

Fir-rigward tal-valutazzjoni tal-kumitat ta' evalwazzjoni, il-Kummissjoni qieset li l-ilmentaturi ma kienu wrew l-ebda evidenza li tista' tqajjem dubji dwar il-fatti rreġistrati fir-rapport ta' evalwazzjoni, iżda kienu sempliċement ressqu kummenti informali mill-ex membri tal-PCU. L-istituzzjoni spjegat li ż-żewġ offerti fl-offerta tqiesu sodisfaċenti mil-lat tekniku. Konsegwentement, il-kumitat ta’ evalwazzjoni rrakkomanda li l-kuntratt jingħata lill-impriża li kienet issottomettiet l-orħos offerta. Il-Kummissjoni enfasizzat li l-għażla finali kienet saret fuq bażi ta' prezz, u għalhekk iddispjaċiha dwar l-użu tal-kliem "inter-alia" fl-ittra tas-Sur Botterweg tal-5 ta' Novembru 1998.

Il-Kummissjoni approvat l-użu ta’ proċedura ta’ ftehim dirett mill-kumitat ta’ evalwazzjoni. Hija żiedet li d-deċiżjoni ma setgħetx tiġi influwenzata mill-preferenzi personali ta’ xi wieħed mill-membri tal-kumitat ta’ evalwazzjoni, peress li ttieħed inkunsiderazzjoni biss il-prezz tal-offerta. Il-Kummissjoni spjegat li l-proċedura ta’ ftehim dirett tagħmilha impossibbli li jsiru ċikli sussegwenti ta’ negozjati dwar il-prezzijiet mal-offerenti li jkunu ssodisfaw il-kriterju ta’ konformità.

It-termini ta' referenza tal-kuntratt Phare nru 98-0019 għall-"Unità ta' Koordinazzjoni tal-Proġett tad-Danubju 98/99" konkluż ma' l-Istitut Ekonomiku Olandiż (NEI) fi Frar 1998 inkludew ir-rilaxx ta' 3 kwistjonijiet biss tal-bullettin ta' Danube Watch flimkien ma' kwistjonijiet oħra li jkunu ffinanzjati mill-UNDP. Il-Kummissjoni enfasizzat li 3 kwistjonijiet biss ta’ Danube Watch kienu ffinanzjati taħt il-kuntratt tal-Kummissjoni, u għalhekk, il-proċedura tal-għażla kienet korretta. Id-deċiżjoni mill-gvern Awstrijak u l-UNDP li jallinjaw l-għażla ta’ produttur ta’ kwistjonijiet ta’ Danube Watch iffinanzjati mir-riżorsi proprji tagħhom mal-proċedura użata mill-NEI ma kellha l-ebda effett fuq din il-valutazzjoni.

Fir-rigward tal-lingwa tal-editur, il-Kummissjoni indikat li t-Termini ta’ Referenza esprimew preferenza għal editur bl-Ingliż bħala l-lingwa materna, iżda ppermettew b’mod espliċitu li l-offerent jippreżenta soluzzjoni adegwata oħra. Il-Kummissjoni żiedet li l-editur kien meħtieġ ukoll jipprovdi r-rivista f’format elettroniku kif meħtieġ għat-tqegħid fuq l-internet. Fil-fehma tagħha, dan il-kompitu kien differenti mill-iżvilupp ta’ sit web.

Il-Kummissjoni indirizzat ukoll kwistjonijiet oħra mqajma mill-ilmentaturi. Hija spjegat li l-istituzzjoni ma kellha l-ebda informazzjoni dwar għaliex Danube Watch ma kinitx mistiedna għat-tnedija tal-Konvenzjoni tad-Danubju fi tmiem l-1998. Hija żiedet, madankollu, li ma kien hemm l-ebda rabta bejn l-għażla ta’ kuntrattur ieħor u l-fatt li l-ilmentaturi ma kinux ġew mistiedna għall-konferenza stampa. Fir-rigward tan-nuqqas tagħha li tagħti informazzjoni relatata mal-PCU u mal-proċedura ta’ sejħa għal offerti, il-Kummissjoni nnotat li ma kienet waslet l-ebda komunikazzjoni mingħand is-Sur Muccini. Fir-rigward tal-Mistoqsija Parlamentari E-1631/00 magħmula mis-Sur Howitt MEP, il-Kummissjoni kienet tal-fehma li l-kwistjonijiet imqajma mill-mistoqsija kienu ġew indirizzati b'mod adegwat fit-tweġiba tagħha.

L-osservazzjonijiet tal-ilmentaturi dwar it-tieni opinjoni tal-Kummissjoni

Fit-tweġiba għat-tieni opinjoni tal-Kummissjoni, l-ilmentaturi tennew xi wħud mill-allegazzjonijiet li saru qabel. Huma ssottolinjaw li t-tweġibiet mogħtija mill-Kummissjoni kienu inadegwati u inaċċettabbli.

Għalkemm l-ilmentaturi rrikonoxxew li ma kien hemm l-ebda evidenza iebsa li tipprova l-każ tagħhom, huma jemmnu li jekk l-eks membri tal-PCU setgħu jidhru quddiem qorti, ix-xhieda tagħhom timmina l-pożizzjoni tal-Kummissjoni. Huma enfasizzaw in-nuqqas ta’ konformità tal-offerta rebbieħa mat-termini ta’ referenza tal-kuntratt, b’mod partikolari fir-rigward tan-nuqqas ta’ użu tagħha tal-Ingliż, u n-nuqqas tagħha li tistabbilixxi l-verżjoni tal-internet tar-rivista. Is-Sur P. innota li l-PCU kien talabhom jinkludu l-produzzjoni ta’ sit web fl-offerta tagħhom.

Id-Deċiżjoni

1 Proċedura li għandha tiġi segwita għall-evalwazzjoni tal-offerenti

1.1 L-ilmentaturi jallegaw li s-sejħa għall-offerti għall-forniment ta' diversi kwistjonijiet tar-rivista Danube Watch ma rrispettatx id-Direttivi rilevanti tal-UE. Huma jindikaw li s-sistema Phare "tantiċipa li s-servizzi sa massimu ta' € 50,000 jistgħu jingħataw skont il-proċeduri ta' Ftehim Dirett". Peress li l-kuntratt kien għal sitt ħarġiet ta' Danube Watch, u l-offerta rebbieħa kienet ipproponiet ċifra ta' € 14,956 għal kull ħarġa, il-valur tal-kuntratt ma setax ikun fil-limitu ddikjarat. Barra minn hekk, huma indikaw li l-ittra ta’ rifjut mibgħuta lilhom fil-5 ta’ Novembru 1998 mir-rappreżentant tal-Unità tal-Koordinazzjoni tal-Programm tad-Danubju (PCU), iddikjarat li l-offerta tagħhom kienet inqas ta’ suċċess mill-offerta rebbieħa fuq il-bażi ta’ “inter-alia” tal-offerta finanzjarja tagħha.

1.2 Il-Kummissjoni spjegat li fi Frar 1998, hija kkonkludiet kuntratt tal-Phare għall-ħruġ ta' 3 ħarġiet tal-bullettin ta' Danube Watch. Il-gvern Awstrijak u l-Programm ta' Żvilupp tan-Nazzjonijiet Uniti (UNDP) esprimew ix-xewqa tagħhom li jiffinanzjaw rispettivament kwistjoni waħda u tnejn tar-rivista.

L-istituzzjoni spjegat li l-PCU tad-Danubju kien stieden erba’ offerenti potenzjali għall-offerta. Ġew sottomessi biss żewġ offerti. L-għażla ta' sottokuntrattur kellha ssir permezz ta' konsultazzjoni informali li wasslet għal ftehim dirett, kif previst fir-regoli tal-Phare tal-1997 għal servizzi sa € 50,000. Il-Kummissjoni enfasizzat li 3 kwistjonijiet biss ta’ Danube Watch kellhom jiġu ffinanzjati taħt kuntratt tal-Kummissjoni. Fid-dawl tal-ispiża totali, il-proċedura tal-għażla permezz ta’ ftehim dirett tqieset adegwata. Konsegwentement, il-kumitat ta’ evalwazzjoni rrakkomanda li l-kuntratt jingħata lil waħda mill-impriżi li kienet issottomettiet l-irħas offerta. Il-Kummissjoni enfasizzat li l-għażla finali kienet saret fuq il-bażi tal-prezz, u għalhekk l-espressjoni "inter-alia" li kienet inkluża fl-ittra ta' rifjut mibgħuta lill-ilmentaturi ma kellhiex tkun hemm.

1.3 Kif stabbilit fl-Artikolu 2(2) ta' l-Istatut tiegħu, il-mandat ta' l-Ombudsman huwa limitat għall-attivitajiet ta' l-istituzzjonijiet jew il-korpi Komunitarji. Is-sejħa għall-offerti tal-1998 għall-forniment ta’ diversi kwistjonijiet tal-bullettin ta’ Danube Watch kienet ir-responsabbiltà tal-Unità tal-Koordinazzjoni tal-Programm tad-Danubju (PCU). Il-PCU tad-Danubju hija organizzazzjoni intergovernattiva, li tintegra 12-il pajjiż tad-Danubju, għall-ġestjoni ta’ kuljum tal-“Programm Ambjentali għall-Baċir tax-Xmara Danubju”. Hija ma tappartjenix għall-istruttura istituzzjonali tal-Unjoni Ewropea, u għalhekk mhijiex istituzzjoni jew korp tal-Komunità.

Madankollu, il-PCU tad-Danubju huwa responsabbli lejn il-Kummissjoni Ewropea għar-rispett tal-proċeduri tal-għoti tal-Phare u t-Tacis fil-kuntratti kollha ffinanzjati mill-fondi tal-Komunità (1). L-inkjesta tal-Ombudsman għalhekk kellha l-għan li tistabbilixxi jekk il-Kummissjoni Ewropea aġixxietx kif suppost jew le meta mmonitorjat l-inizjattivi tal-PCU tad-Danubju li jinvolvu fondi Komunitarji.

1.4 Fir-rigward tal-proċedura li għandha tiġi segwita għall-għoti ta' kuntratt wara sejħa għall-offerti, il-qrati Komunitarji ddeċidew li l-Kummissjoni għandha diskrezzjoni wiesgħa fir-rigward tal-fatturi li għandhom jiġu kkunsidrati (2). L-istħarriġ tar-rikorsi relatati ma’ proċedura ta’ sejħa għal offerti huwa għalhekk limitat għall-verifika tal-osservanza tar-regoli li jirregolaw il-proċedura u l-motivazzjoni, tal-eżattezza materjali tal-fatti u tal-assenza ta’ żball manifest ta’ evalwazzjoni jew ta’ użu ħażin ta’ poter (3).

1.5 Il-proċedura li għandha tiġi segwita għall-għoti ta' kuntratt wara sejħa għall-offerti f'każijiet fejn l-għajnuna Komunitarja ma taqbiżx il-€ 50.000, mhijiex stabbilita la fir-Regolamenti Phare (4), u lanqas fir-regoli ta' implimentazzjoni tal-programm (5).

L-unika deskrizzjoni tal-proċedura li għandha tiġi segwita f'dan it-tip ta' każijiet tinsab fil-linji gwida tal-Kummissjoni dwar l-implimentazzjoni tal-programm Phare (Manwal dwar is-Sistema ta' Implimentazzjoni Deċentralizzata Phare ta' Settembru 1997). Kif stabbilit fil-paragrafu F2.4, jekk il-forniment tas-servizzi jkun taħt € 50.000, l-għażla tista' ssir permezz ta' ftehim dirett, wara konsultazzjonijiet informali. Il-proċedura rilevanti hija deskritta fil-paragrafu F2.4.1 tal-Manwal li jiddikjara,

"Offerti minn tal-inqas tliet fornituri eliġibbli magħżula huma mistiedna u tintgħażel l-aktar offerta ekonomikament vantaġġuża li twieġeb għar-rekwiżiti tekniċi u kummerċjali".

1.6 Kif intqal fit-Termini ta' Referenza (ToR) tas-sejħa għall-offerti annessa mas-sejħa għall-produzzjoni u d-distribuzzjoni ta' massimu ta' 6 Magazines ta' l-Għassa tad-Danubju kull tliet xhur, l-appoġġ Komunitarju jestendi biss għal 3 minn dawn il-kwistjonijiet. Peress li l-aktar proposta rħisa kienet € 14,956 għal kull kwistjoni, il-kontribuzzjoni Komunitarja kollha għal dan il-proġett tammonta għal € 44,868, u għalhekk taħt il-limitu previst għal ftehim dirett (€ 50,000).

F’dawn iċ-ċirkostanzi, jidher għalhekk li l-Kummissjoni aġixxiet kif suppost meta ma oġġezzjonatx għall-użu ta’ proċedura ta’ ftehim dirett f’din l-offerta.

L-Ombudsman għalhekk ikkonkluda li ma jidher li hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina fir-rigward ta' dan l-aspett tal-każ.

1.7 L-Ombudsman jinnota li l-Kummissjoni fl-opinjonijiet tagħha skużat ruħha għall-użu ta' ċerti termini fl-ittra ta' rifjut tal-5 ta' Novembru 1998 mis-Sur Botterweg, f'isem il-PCU tad-Danubju, lill-kwerelanti, b'mod partikolari fir-rigward tal-espressjoni "inter-alia". Fid-dawl tal-fatt li l-istituzzjoni skużat ruħha għaliha, u peress li l-ittra ntbagħtet f'isem il-PCU tad-Danubju, u għalhekk l-awtur tiegħu ma rrappreżentax lill-Kummissjoni meta għamel dan, l-Ombudsman ma jqisx li huwa meħtieġ li jkompli jsegwi din il-kwistjoni.

2. Ċaħda tal-offerta tal-ilmentatur

2.1 L-ilmentaturi jallegaw li ċ-ċaħda tal-offerta tagħhom kienet inġusta, arbitrarja u motivata minn animożità personali lejhom. Huma jemmnu li r-rifjut tal-offerta tagħhom irriżulta minn pressjoni indebita min-naħa ta’ M. Bendow, li kien aġixxa bħala l-persuna ta’ kuntatt tal-PCU tiegħu sa mill-1997. Abbażi ta’ xi kummenti personali mill-membri tal-PCU, l-ilmentaturi kienu tal-fehma li d-deċiżjoni kienet ittieħdet mis-Sur Bendow u l-assistent tiegħu. Biex juru din l-animożità lejhom, l-ilmentaturi nnutaw li l-PCU ma kinitx stednithom għall-konferenza stampa għat-tnedija tal-Konvenzjoni tad-Danubju f’Ottubru 1998.

2.2 Il-Kummissjoni argumentat li d-deċiżjonijiet dwar l-offerta kienu ttieħdu minn kumitat ta' evalwazzjoni magħmul minn ħames membri magħmul minn persunal tal-PCU tad-Danubju, il-maniġer tal-proġett UNDP-GEF u espert ambjentali. Is-Sur Bendow kien biss wieħed mill-membri tal-kumitat. Wara li kkunsidra ż-żewġ offerti, il-kumitat ta' evalwazzjoni ppropona li l-kuntratt jingħata lill-kompetitur tal-ilmentatur fuq il-bażi li kien ippropona prezz għal kull kwistjoni (EUR 14,956) konsiderevolment aktar baxx minn dak ippreżentat mill-ilmentaturi (EUR 25,900 għal kull kwistjoni). Il-Kummissjoni ddikjarat li ma kien hemm l-ebda rabta bejn l-għażla ta’ kuntrattur ieħor u l-fatt li l-ilmentaturi ma kinux ġew mistiedna għall-konferenza stampa għat-tnedija tal-Konvenzjoni tad-Danubju.

2.3 Kif sostnew il-qrati Komunitarji, l-istħarriġ tal-azzjonijiet meħuda mill-Kummissjoni fil-kuntest tal-proċeduri ta' sejħa għal offerti huwa limitat għall-verifika tal-osservanza tar-regoli li jirregolaw il-proċedura u l-motivazzjoni, tal-eżattezza materjali tal-fatti u tal-assenza ta' żball manifest ta' evalwazzjoni jew ta' użu ħażin ta' poter.

2.4 L-ilmentaturi jidhru konvinti li l-offerta tagħhom ġiet miċħuda minħabba raġunijiet foloz li ħbew il-preġudizzju tal-PCU kontrihom. Madankollu, ma saret disponibbli l-ebda evidenza suffiċjenti matul l-inkjesta tal-Ombudsman, li tista' twassal għall-konklużjoni li d-deċiżjoni tal-kumitat ta' evalwazzjoni kienet preġudikata kontra l-ilmentaturi, u għalhekk ivvizzjata minn żball manifest jew minn użu ħażin tas-setgħat tiegħu.

Fin-nuqqas ta' kwalunkwe evidenza bħal din, l-Ombudsman ikkonkluda li l-Kummissjoni aġixxiet fil-limiti tal-awtorità legali tagħha meta mmonitorjat l-applikazzjoni xierqa tar-regoli tal-Phare għall-proċedura tal-offerti. L-Ombudsman għalhekk isib li ma hemm l-ebda evidenza ta' amministrazzjoni ħażina fir-rigward ta' dan l-aspett tal-każ.

3. Nuqqas tal-offerta rebbieħa li tirrispetta t-termini ta’ referenza

3.1 L-ilmentaturi jallegaw li l-offerta rebbieħa ma kkonformatx ma' xi wħud mill-kriterji stabbiliti fit-termini ta' referenza tal-offerta. Huma enfasizzaw li l-kompetitur tagħhom la ħakmu l-ħiliet lingwistiċi ta’ “kelliem nattiv tal-Ingliż” u lanqas ma waqqfu sit web għar-rivista.

3.2 Il-Kummissjoni spjegat li l-kumitat ta' evalwazzjoni qies li l-offerti ppreżentati kienu konformi mal-kundizzjonijiet tal-offerta. It-termini ta’ referenza esprimew preferenza għal editur bl-Ingliż bħala l-lingwa materna iżda ppermettew b’mod espliċitu li l-offerent jippreżenta soluzzjoni adegwata oħra. Huma talbu wkoll li l-editur jipprovdi r-rivista f'format elettroniku kif meħtieġ għat-tqegħid fuq l-internet. Fil-fehma tal-Kummissjoni, dan il-kompitu kien differenti mill-iżvilupp ta’ sit web.

3.3 Ir-rekwiżiti tekniċi applikabbli għall-offerta ġew inklużi f'dokument intitolat "Termini ta' Referenza" (ToR) li ġie anness mal-istedina għall-offerta mibgħuta mill-PCU tad-Danubju lil offerenti potenzjali.

Fir-rigward tal-lingwa tal-pubblikazzjoni, it-taqsima 8 tat-ToR tiddikjara li "[l]-Ingliż użat fl-Għassa tad-Danubju għandu jkun fil-livell ta' kelliem nattiv tal-Ingliż".

Din id-dispożizzjoni, madankollu, ma timplikax li l-editur tar-rivista kellu jkun kelliem nattiv bl-Ingliż, peress li t-taqsima 10 tat-ToR, rigward il-kwalifiki, tindika esperjenza tal-offerent li, "[G]inħabba li r-rekwiżit tal-lingwa (ara t-Taqsima 8 ta' dan it-ToR) jitlob editur bl-Ingliż bħala lingwa materna; madankollu, l-offerent huwa liberu li jippreżenta soluzzjoni adegwata oħra".

It-Taqsima 3 tat-ToR iddeskriviet il-kompitu li għandu jitwettaq mill-editur u mill-pubblikatur tar-rivista. Il-punt 7 tal-kompiti tal-editur jaqra kif ġej,"[T]o tipprovdi l-Għassa tad-Danubju f'format elettroniku kif meħtieġ għat-tqegħid fuq l-Internet (HTML jew format xieraq ieħor kif miftiehem)".

3.4 L-Ombudsman tinnota li fil-valutazzjoni tal-kwalità teknika taż-żewġ offerenti, il-kumitat ta' evalwazzjoni kkonkluda li t-tnejn li huma ssodisfaw il-kriterji stabbiliti fit-termini ta' referenza (ToR) tal-offerta. Minkejja l-allegazzjonijiet li saru mill-ilmentaturi, ma ġiet ippreżentata l-ebda evidenza suffiċjenti sabiex jiġi ppruvat li l-offerta rebbieħa pproduċiet rivista b’użu defiċjenti tal-lingwa Ingliża, jew li ma ssodisfatx wieħed mill-kompiti previsti fil-kuntratt, jiġifieri li l-pubblikazzjoni ssir f’format elettroniku. Fin-nuqqas ta’ tali provi, ma jistax jiġi dedott li l-kumitat ta’ evalwazzjoni wettaq żball manifest fir-rigward tal-kwalifiki tal-offerta rebbieħa.

Fin-nuqqas ta' kwalunkwe evidenza bħal din, l-Ombudsman ikkonkluda li l-Kummissjoni aġixxiet fil-limiti tal-awtorità legali tagħha meta mmonitorjat l-applikazzjoni xierqa tar-regoli tal-Phare għall-proċedura tal-offerti. L-Ombudsman għalhekk isib li ma hemm l-ebda evidenza ta' amministrazzjoni ħażina fir-rigward ta' dan l-aspett tal-każ.

4. Konklużjoni

Fuq il-bażi tal-investigazzjonijiet tal-Ombudsman Ewropew dwar dan l-ilment, jidher li ma kien hemm l-ebda amministrazzjoni ħażina mill-Kummissjoni Ewropea.

L-Ombudsman għalhekk jagħlaq il-każ.

Il-President tal-Kummissjoni Ewropea se jiġi infurmat ukoll b’din id-deċiżjoni.

Dejjem tiegħek,

 

Jacob SÖDERMAN

---

(1) Kif stabbilit fl-Artikolu 44 tal-Kundizzjonijiet Ġenerali tal-Kummissjoni Ewropea għall-Kuntratti ta' Servizz iffinanzjati mill-Fondi Phare/Tacis, "[It-]testi kollha tal-Kuntratt [iffinanzjati permezz tal-Phare/Tacis] għandhom jiġu interpretati skont id-dispożizzjonijiet u l-prinċipji tal-liġi tal-Komunità Ewropea".

(2) Il-Kawża 56/77 Agence Européenne d'Interims v il-Kummissjoni [1978] Ġabra 2215, par. 20; il-Kawża T-19/95, Adia Interim v il-Kummissjoni [1996] Ġabra II-321, par. 49.

(3) Il-Kawża T-145/98 ADT Projekt v il-Kummissjoni [2000] Ġabra II-387, par. 147.

(4) L-istrument legali prinċipali li jirregola l-programm PHARE (Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 3906/89, tat-18 ta’ Diċembru 1989, dwar għajnuna ekonomika lil ċerti pajjiżi ta’ l-Ewropa ċentrali u tal-lvant [ĠU L 375, p. 11], fil-verżjoni tiegħu li tirriżulta, b’mod partikolari, mir-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 2698/90, tas-17 ta’ Settembru 1990 [ĠU L 257, p.1]), jiddeskrivi biss, fl-Artikolu 7(1) tiegħu, il-proċedura applikabbli għall-offerti li fihom il-finanzjament Komunitarju jmur lil hinn minn € 50.000:

"Fil-każ ta' għajnuna li taqbeż il-50.000 ECU li għaliha l-Komunità hija l-unika sors ta' għajnuna esterna, il-parteċipazzjoni fis-sejħiet għall-offerti u l-kuntratti għandha tkun miftuħa fuq termini ugwali għall-persuni naturali u legali kollha ta' l-Istati Membri, u tal-pajjiżi msemmija fl-Artikolu 1 [Ewropa Ċentrali u tal-Lvant]"

(5) Kundizzjonijiet ġenerali għal Kuntratti ta’ Servizz Iffinanzjati mill-Fondi Phare/Tacis.