Fatti all’origine della denuncia

1. Per contribuire ad affrontare la pandemia di COVID-19, la Commissione europea ha elaborato una "strategia per i vaccini"^[1]. La strategia prevede che, al fine di sostenere le imprese nel rapido sviluppo e nella produzione di un vaccino, la Commissione stipuli accordi con i singoli produttori di vaccini per conto degli Stati membri. In cambio del diritto di acquistare un determinato numero di dosi di vaccino in un determinato periodo di tempo e a un determinato prezzo, una parte dei costi iniziali sostenuti dai produttori di vaccini sarebbe finanziata dallo «strumento di sostegno per le emergenze»^[2]. I contratti conclusi tra la Commissione e le società farmaceutiche che garantiscono tale procedura sono denominati «contratti di acquisto avanzato» (APA). La Commissione coordina un gruppo, composto da esperti delle amministrazioni nazionali degli Stati membri dell'UE, che ha negoziato tali APA con le aziende farmaceutiche interessate ^[3].

2. Nel settembre 2020 il denunciante, un'organizzazione della società civile, ha presentato alla Commissione due richieste ^[4] di accesso del pubblico ai documenti. Ha chiesto l'accesso a i) tutti gli APA conclusi con le aziende farmaceutiche e ii) tutte le relazioni sulle riunioni e la corrispondenza relative ai negoziati degli APA con le aziende farmaceutiche, compreso un elenco di tali documenti.

3. Per quanto riguarda gli APA, la Commissione ha inizialmente individuato un documento che rientrava nell'ambito di applicazione della richiesta di accesso del denunciante, vale a dire l'accordo con AstraZeneca, che era l'unico accordo concluso all'epoca. Nel novembre 2020 la Commissione ha rifiutato di concedere l'accesso a tale accordo. A tal fine ha invocato le eccezioni previste dalle norme dell'UE sull'accesso del pubblico ai documenti ^[5], sostenendo che la divulgazione potrebbe compromettere gli interessi commerciali dell'azienda farmaceutica e la procedura di appalto in corso per l'acquisto di vaccini.

4. Il denunciante ha quindi chiesto alla Commissione di rivedere tale decisione (presentando una cosiddetta "domanda di conferma"), sostenendo che esiste un interesse pubblico prevalente alla divulgazione e che la Commissione dovrebbe dare accesso almeno a parti del documento. In particolare, il denunciante ha sostenuto che il pubblico dovrebbe essere in grado di accedere a informazioni importanti sui negoziati sui vaccini condotti per suo conto e che comportano una notevole quantità di denaro pubblico. Dato che la segretezza dei negoziati potrebbe minare la fiducia del pubblico nell'UE e nei vaccini, è opportuno divulgare informazioni chiaramente pertinenti per la salute pubblica, come le informazioni sulla responsabilità in caso di effetti negativi.

5. Nel dicembre 2020 la Commissione ha prorogato il termine per la risposta alla domanda di conferma del denunciante, ma non ha risposto entro il termine prorogato.

6. Per quanto riguarda le relazioni sulle riunioni richieste e la corrispondenza relativa ai negoziati sui vaccini, la Commissione non ha risposto al denunciante, il che costituisce una decisione implicita negativa ai sensi delle norme dell'UE sull'accesso del pubblico ai documenti ^[6]. Il denunciante ha pertanto presentato una domanda di conferma anche in relazione alla sua seconda richiesta di accesso.

7. Non avendo ricevuto una risposta a nessuna delle due domande di conferma entro il termine prescritto, il denunciante si è rivolto al Mediatore nel gennaio 2021.

L'indagine

8. Il Mediatore ha avviato un’indagine in merito, da un lato, al rifiuto della Commissione di concedere l’accesso del pubblico ai documenti in questione e, dall’altro, al mancato trattamento da parte della Commissione delle richieste di accesso del denunciante entro il termine prescritto.

9. Nel corso dell'indagine, il Mediatore ha ricevuto la risposta della Commissione alla denuncia e, successivamente, le osservazioni del denunciante in risposta alla risposta della Commissione. La Commissione ha inoltre informato il denunciante dei suoi progressi nel trattamento delle sue richieste di accesso e gli ha fornito un elenco di 365 documenti, che ha identificato come rientranti nell'ambito di applicazione delle richieste.

Argomenti presentati al Mediatore

10. La Commissione ha riconosciuto il notevole ritardo nella gestione delle richieste di accesso del denunciante. Ha dichiarato di aver ricevuto più di 50 richieste di accesso pubblico ai documenti relativi ai negoziati sui vaccini. Inoltre, le richieste del denunciante riguardavano oltre 300 documenti, alcuni dei quali provenienti da terzi o Stati membri. Le richieste del denunciante sono state pertanto particolarmente complesse e hanno comportato la consultazione di una serie di portatori di interessi e di altri interessi. A causa della delicatezza della questione e del notevole carico di lavoro causato dalla pandemia, il servizio della Commissione ^[7] incaricato di trattare tali richieste non era stato in grado di rispondere entro il termine prescritto.

11. Nell'esaminare i documenti, la Commissione ha dichiarato di dover tenere conto dell'obiettivo ultimo dei negoziati, vale a dire fornire rapidamente agli Stati membri una gamma di vaccini, che è nel più alto interesse pubblico. Tuttavia, la Commissione ha anche riconosciuto la forte necessità di trasparenza nel processo negoziale, affermando che stava consultando tutte le aziende farmaceutiche interessate al fine di dare il più ampio accesso possibile agli APA. Finora la Commissione aveva pubblicato sul suo sito web versioni espunte degli APA conclusi con CureVac ^[8], AstraZeneca ^[9] e Sanofi ^[10]. Sperava di pubblicare molto presto le versioni espunte di tutti gli APA. Risponderà inoltre a tutte le richieste di accesso ricevute in relazione agli APA, comprese quelle del denunciante.

12. Inoltre, dato che la seconda richiesta di accesso del denunciante riguardava un gran numero di documenti e che la valutazione di tali documenti non poteva essere completata entro il termine prescritto, la Commissione ha fornito al denunciante un elenco dei 365 documenti finora individuati. Stava valutando tali documenti e li avrebbe gradualmente pubblicati sul suo sito web, nella misura in cui lo ritenesse possibile, e ne avrebbe informato il denunciante. Inoltre, qualora ritenga che la divulgazione integrale non sia possibile, la Commissione ha promesso in modo proattivo di riesaminare tali documenti nel tempo e di eliminare le espunzioni, se non sono più ritenute necessarie.

13. Il denunciante ha generalmente accolto con favore la risposta della Commissione e ha riconosciuto l'importanza della trasparenza in relazione ai negoziati sui vaccini. Tuttavia, il denunciante ha sottolineato il notevole ritardo che si era già verificato e il fatto che la Commissione non aveva fornito un calendario indicativo. Ha sostenuto che il controllo pubblico potrebbe avvenire solo una volta divulgati i documenti e ha chiesto che ciò avvenga presto.

14. Il denunciante ha inoltre affermato che le numerose richieste di accesso ricevute dalla Commissione riguardavano probabilmente gli stessi documenti. In ogni caso, se la Commissione fosse stata più proattiva nel fornire trasparenza sui negoziati sui vaccini, avrebbe potuto evitare tali richieste.

15. Il denunciante ha inoltre sostenuto che la decisione di pubblicare i documenti non dovrebbe essere determinata dalle preferenze delle aziende farmaceutiche interessate.

Valutazione del Mediatore

16. Il Mediatore osserva che vi è un forte interesse pubblico nei negoziati sui vaccini, che sono coordinati dalla Commissione. Come ha affermato in precedenza, sebbene sia nel più alto interesse pubblico sviluppare vaccini sicuri ed efficaci, questi saranno efficaci nel raggiungimento degli obiettivi di salute pubblica solo se il pubblico può fidarsi che i vaccini offerti siano effettivamente sicuri ed efficaci.^[11] È quindi della massima importanza che i negoziati con i produttori siano condotti nel modo più trasparente possibile. La segretezza che circonda i negoziati potrebbe creare sfiducia o portare a speculazioni e potrebbe minare questi obiettivi.

17. Il Mediatore accoglie con favore il fatto che la Commissione abbia riconosciuto la necessità di trasparenza, nonché i suoi sforzi per divulgare una notevole quantità di informazioni. Il Mediatore si compiace, in particolare, del fatto che la Commissione abbia ora pubblicato versioni espunte di tutti e sei gli accordi preliminari di acquisto che ha finora concluso.^[12] Ciò dimostra chiaramente che la Commissione sta effettivamente adottando misure per una maggiore trasparenza in merito ai negoziati sui vaccini.

18. La Mediatrice è soddisfatta del fatto che la Commissione proseguirà ora questi sforzi per trattare tempestivamente le richieste di accesso del denunciante e per rendere rapidamente disponibili quanti più documenti ritiene possibile, anche sul suo sito web. In quanto tale, ritiene che ulteriori indagini non siano giustificate su questo aspetto dell'indagine.

19. Il Mediatore concorda sul fatto che sarebbe stato preferibile che la Commissione avesse divulgato in modo proattivo i documenti relativi alla procedura di approvvigionamento dei vaccini molto prima nei negoziati. Tuttavia, dato il numero considerevole di documenti oggetto della richiesta del denunciante e il carico di lavoro supplementare che il servizio competente deve affrontare nel contesto della pandemia di COVID-19, è comprensibile che la Commissione non abbia potuto trattare le richieste entro il termine applicabile di 15 giorni lavorativi ^[13]. Il Mediatore si compiace pertanto del fatto che, anziché rifiutarsi di trattare la richiesta di accesso ^[14], la Commissione abbia riconosciuto l'importanza di garantire la trasparenza di tali documenti e abbia continuato a valutarli al fine di rendere disponibili al pubblico il maggior numero di documenti che ritiene possibile.

20. Sebbene sia anche comprensibile che la Commissione stia consultando le aziende farmaceutiche interessate, la Mediatrice invita la Commissione – dati gli importanti interessi pubblici in gioco e per evitare situazioni analoghe in futuro – a garantire che i requisiti di trasparenza facciano parte dei negoziati in corso e futuri sull'acquisto di vaccini.

Conclusione

Sulla base dell'indagine, il Mediatore archivia il caso con la seguente conclusione:

Non vi sono ulteriori richieste giustificate.

Il denunciante e la Commissione saranno informati della presente decisione.

Emily O'Reilly Mediatore
europeo

Strasburgo, 12/05/2021

[1] Comunicazione della Commissione del 17 giugno 2020, Strategia dell'UE sui vaccini contro la COVID-19, disponibile all'indirizzo: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?qid=1597339415327&uri=CELEX:52020DC0245.

[2] Lo strumento per il sostegno di emergenza aiuta gli Stati membri a rispondere alla pandemia di coronavirus rispondendo alle esigenze in modo strategico e coordinato a livello europeo. Maggiori informazioni sono disponibili al seguente indirizzo: https://ec.europa.eu/info/live-work-travel-eu/coronavirus-response/emergency-support-instrument_en.

[3] Per ulteriori informazioni, visitare: https://ec.europa.eu/info/live-work-travel-eu/coronavirus-response/public-health/eu-vaccines-strategy _en.

[4] Ai sensi del regolamento (CE) n. 1049/2001 relativo all'accesso del pubblico ai documenti del Parlamento europeo, del Consiglio e della Commissione: https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/PDF/?uri=CELEX:32001R1049&from=EN.

[5] Conformemente all'articolo 4 del regolamento (CE) n. 1049/2001.

[6] A norma dell'articolo 7, paragrafo 4, del regolamento (CE) n. 1049/2001.

[7] Direzione generale della Salute e della sicurezza alimentare della Commissione ("DG SANTE").

[8] Cfr. https://ec.europa.eu/info/sites/info/files/curevac _-_redacted _advance _purchase _agreement _0.pdf.

[9] Cfr. https://ec.europa.eu/info/sites/info/files/apa_astrazeneca.pdf.

[10] Cfr. https://ec.europa.eu/info/sites/info/files/apa _with _sanofi _gsk.pdf.

[11] Cfr. la decisione del Mediatore europeo nel caso 1525/2020/MIG, disponibile all'indirizzo:

https://www.ombudsman.europa.eu/en/decision/en/139507.

[12] Disponibile al seguente link alla voce «documenti»: https://ec.europa.eu/info/live-work-travel-eu/coronavirus-response/public-health/eu-vaccines-strategy _en.

[13] Articolo 7, paragrafo 1, del regolamento (CE) n. 1049/2001. A norma dell'articolo 7, paragrafo 3, del regolamento (CE) n. 1049/2001, tale termine può essere prorogato una sola volta di altri 15 giorni lavorativi.

[14] La Corte di giustizia dell'UE ha riconosciuto che le istituzioni dell'UE possono rifiutare di trattare le richieste di accesso del pubblico ai documenti se il loro trattamento comporterebbe un onere amministrativo eccessivo, cfr., ad esempio, sentenza della Corte del 2 ottobre 2014, Strack/Commissione, C-127/13 P, punto 28: https://curia.europa.eu/juris/document/document.jsf?text=&docid=158192&pageIndex=0&doclang=EN&mode=lst&dir=&occ=first&part=1&cid=8094699.