Buenos días y permítanme comenzar dando las gracias al Parlamento Europeo y al Foro Europeo de la Discapacidad por organizar esta, que ahora es la quinta vez que se celebra este acto. Pone las cuestiones relativas a la discapacidad en el centro físico de la toma de decisiones de la UE en el Parlamento Popular aquí en Bruselas.

Como Defensor del Pueblo Europeo, mi función es ayudar a las personas que se enfrentan a problemas con la administración de la UE y garantizar que las instituciones, órganos y agencias de la UE cumplan las normas administrativas más estrictas. Esto incluye garantizar que la administración permita a todos los ciudadanos de la UE participar eficazmente en el proceso de toma de decisiones, ya que este es su derecho en virtud de los Tratados de la UE.

Cuando las personas piensan en el derecho de participación pública, tienden a pensar primero en las elecciones, pero eso no es más que una pieza de nuestro rompecabezas democrático. Una democracia fuerte no se duerme entre visitas a las urnas. En cambio, el proceso democrático continúa a medida que los ciudadanos se involucran con su gobierno a través del activismo de base, la petición a sus representantes o la participación en foros públicos y consultas.

En este sentido, el acto de hoy ofrece una importante oportunidad para acercar a los ciudadanos de la UE a los responsables de la toma de decisiones y ayudar a arrojar una luz más intensa sobre los problemas a los que se enfrentan. Si bien existen muchos beneficios asociados a ser ciudadano de la UE, a veces puede ser difícil aprovecharlos al máximo y, en particular, si eres una persona con discapacidad.

La libre circulación es uno de esos ejemplos. La capacidad de vivir, estudiar y trabajar en cualquier lugar de la UE es a menudo elogiada como un logro clave de la integración europea por los responsables políticos y los ciudadanos europeos por igual, pero en la práctica, es mucho más accesible para algunos que para otros. Las personas con discapacidad a menudo se enfrentan a obstáculos para ejercer su libertad de circulación, ya sea debido a opciones de transporte inadecuadas, infraestructuras deficientes o a la falta de armonización del reconocimiento de las discapacidades en todo el Estado miembro.

Hace tiempo me sorprendieron mucho en una audiencia en este Parlamento los comentarios de un joven becario de la UE. Su discapacidad particular significa que usa una silla de ruedas. Señala que, si bien está bien hablar de viajes de larga distancia entre los Estados miembros, ella y otras personas con problemas de movilidad similares estarían contentas si pudieran recorrer fácilmente esta ciudad. Creo que todos podemos pensar en nuestras propias grandes ciudades y reflexionar sobre la medida en que tampoco tienen en cuenta adecuadamente las necesidades de las personas con problemas de movilidad.

La libertad de circulación es una de las cuestiones preliminares destacadas por el comité de las Naciones Unidas que actualmente está revisando el cumplimiento por parte de la UE de sus obligaciones en virtud de la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, o CDPD, para abreviar. 

Mi Oficina, junto con el Parlamento Europeo, la Agencia de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea y el Foro Europeo de la Discapacidad, está haciendo aportaciones al comité de las Naciones Unidas sobre esta y otras cuestiones y, sin duda, todos esperamos con interés su evaluación.

Otra obligación es el derecho de las personas con discapacidad a una vida independiente y a la inclusión en la comunidad. En el marco de la CDPD, los países deben trabajar para sustituir la atención institucional específica por servicios de apoyo disponibles en las comunidades locales a través de un proceso conocido como desinstitucionalización.

Concluí una investigación el año pasado sobre cómo la Comisión Europea supervisa los Fondos Estructurales y de Inversión Europeos para garantizar que los Estados miembros los utilicen realmente para la desinstitucionalización y no para renovar las residencias existentes o construir otras nuevas. Nuestra investigación puso de manifiesto que algunos países de la UE seguían utilizando la financiación de la UE para prolongar la asistencia institucional y que algunos Estados miembros no contaban con una estrategia específica de desinstitucionalización.

Para mejorar la situación, sugerí que la Comisión emitiera orientaciones claras, tanto para los Estados miembros como para su propio personal, sobre la necesidad de promover la vida independiente y la inclusión a través de la financiación de la UE. Idealmente, estas orientaciones deberían contener ejemplos de medidas que hayan sido eficaces para apoyar la transición de las personas con discapacidad a la atención familiar y comunitaria. También debe cubrir la financiación en el marco del nuevo Mecanismo de Recuperación y Resiliencia para garantizar que no se repitan los errores cometidos en los Fondos Estructurales y de Inversión.

Reflexionando sobre «nada sobre nosotros, sin nosotros», también sugerí que la Comisión animara a los Estados miembros a facilitar la participación de las organizaciones que representan a las personas con discapacidad en los comités de seguimiento que examinan cómo se gastan los fondos de la UE.

En lo que respecta a la inclusión y la participación, la propia administración de la UE también tiene el deber de predicar con el ejemplo. La UE es en sí misma un empleador y, por lo tanto, tiene la obligación legal y moral de proporcionar buenas condiciones a todos sus empleados. Parte de mi función como Defensor del Pueblo es garantizar que así sea.

Al inicio de la pandemia de COVID-19, escribí a la Comisión para preguntarle cómo se proponían satisfacer las necesidades del personal con discapacidad. Sobre la base de su respuesta, así como de las aportaciones de organizaciones que representan a las personas con discapacidad, otras instituciones de la UE y la Red Europea de Defensores del Pueblo, publiqué una lista de buenas prácticas. Ejemplos específicos incluyen garantizar una línea de apoyo y un correo electrónico específicos para el personal con discapacidad, equipos informáticos y mobiliario adecuados para el trabajo a distancia, y la prestación de formación sobre ajustes razonables para los directivos.

También había pedido anteriormente a la Comisión que revisara las normas que rigen el régimen de seguro de enfermedad para los funcionarios públicos después de recibir las quejas de los miembros del personal con discapacidad y tras la declaración del Comité de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad de que el régimen no cumple con la CDPD.

Los procedimientos de contratación de personal de la UE también deben ser accesibles para las personas con discapacidad. A raíz de las quejas de las personas con discapacidad visual, pedí a la Oficina Europea de Selección de Personal (EPSO) que velara por que sus formularios y procedimientos de solicitud cumplieran las normas modernas de accesibilidad.

Dentro de mi propia oficina, también estamos trabajando para garantizar que cumplamos con las mejores prácticas de accesibilidad. Esto es especialmente importante dado que las personas con discapacidad acuden con frecuencia a nosotros si se enfrentan a problemas con otros organismos de la UE. En ese sentido, tenemos la obligación de establecer un alto estándar.

Trabajamos para garantizar que nuestro sitio web sea lo más accesible posible subtitulando los videos que producimos, asegurando que nuestro contenido sea legible por personas con discapacidad visual y proporcionando una sección accesible para personas con discapacidad intelectual. Recientemente hemos ampliado nuestro programa de prácticas para incluir un período de prácticas específicamente para personas con discapacidad y este año nuestros Premios a la Buena Administración incluyen una categoría sobre inclusión e igualdad. Recibimos varias nominaciones en relación con la discapacidad y la forma en que la administración de la UE está tratando de mejorar en este ámbito. Todo esto se encuentra en nuestro sitio web si desea obtener más información o incluso votar por el Premio People’s Choice.

Sin embargo, sabemos que siempre podemos hacer más y puede haber cosas que nos hemos perdido. Siempre estamos dispuestos a escuchar sugerencias que puedan hacer que nuestra institución sea más accesible para todas las personas a las que servimos.

La UE y sus Estados miembros han avanzado mucho en la protección y promoción de los derechos de las personas con discapacidad. No obstante, los casos que sigo recibiendo demuestran que siguen existiendo casos en los que los gobiernos o la administración han pasado por alto las necesidades de las personas, casos que podrían haberse evitado o subsanado mediante una mejor consulta con las personas afectadas. La Unión Europea todavía tiene un largo camino por recorrer para garantizar la plena inclusión y participación de las personas con discapacidad, pero a través del diálogo, la reflexión y la vigilancia continua, creo que podemos llegar allí. Espero que los debates de hoy ayuden a que el camino futuro sea más claro para todos.

Gracias.