Estrasburgo, 20 de junio de 2008

Señor Presidente,

El 14 de diciembre de 2007, le informé de que había decidido abrir una investigación de oficio sobre la cuestión de la puntualidad del pago por parte de la Comisión Europea.

El 25 de marzo de 2008, la Comisión envió su dictamen.

Le escribo ahora para informarle de los resultados de las investigaciones que se han realizado.

MOTIVOS DE LA INVESTIGACIÓN DE INICIATIVA

El artículo 195 del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea faculta al Defensor del Pueblo Europeo para llevar a cabo investigaciones por iniciativa propia en relación con posibles casos de mala administración en las actividades de las instituciones y organismos comunitarios. En su investigación de oficio OI/5/99/(IJH)GG, el Defensor del Pueblo investigó el asunto de la morosidad por parte de la Comisión. Esta investigación se dio por concluida el 16 de febrero de 2001.

En su decisión de cerrar la investigación, el Defensor del Pueblo llegó a la conclusión de que la Comisión había tomado medidas para abordar el problema, lo que parecía satisfactorio. Añadió, sin embargo, que consideraría la posibilidad de abrir una nueva investigación si demostrara en el futuro que, a pesar de estas medidas, la demora en el pago por parte de la Comisión seguía planteando graves problemas.

Siete años más tarde, y a la luz de una serie de casos que el Defensor del Pueblo tuvo que tratar en los últimos años (véanse, por ejemplo, sus decisiones sobre las reclamaciones 818/2005/PB, 3067/2005/(MHZ)MF y 2692/2006/BB), el Defensor del Pueblo consideró que había margen para iniciar una nueva investigación por iniciativa propia con el fin de determinar qué otras medidas había adoptado la Comisión a este respecto y si seguía habiendo problemas que requerían una reparación adecuada en relación con la puntualidad de los pagos.

En particular, el Defensor del Pueblo recordó que había recibido dos reclamaciones consecutivas de un ciudadano alemán que trabaja regularmente para la Comisión como experto (denuncias 1266/2005/MF y 2569/2006/WP), ambas relativas a retrasos en el pago por parte de la Comisión. En su decisión sobre la reclamación 2569/2006/WP, adoptada el 19 de julio de 2007, el Defensor del Pueblo declaró que consideraba apropiado volver a examinar la cuestión de la morosidad sobre una base más amplia, llevando a cabo una nueva investigación por iniciativa propia. La Defensora del Pueblo añadió que esta investigación incluiría un examen de la eficacia de las medidas adoptadas por la Comisión para acelerar los pagos.

En vista de lo anterior, el Defensor del Pueblo decidió abrir una nueva investigación de oficio sobre la cuestión de la puntualidad del pago por parte de la Comisión.

LA INVESTIGACIÓN

Información solicitada en la investigación por iniciativa propia

En su carta de apertura de su investigación, el Defensor del Pueblo pidió a la Comisión que le informara de las medidas que había adoptado para identificar y abordar las causas de los retrasos en los pagos a los contratistas y a los beneficiarios de subvenciones y subsidios.

El Defensor del Pueblo añadió que, en este contexto, sería muy útil que la Comisión también pudiera presentar datos estadísticos que pudieran ilustrar el problema o las medidas correctoras adoptadas por la Comisión. Añadió que estaría particularmente interesado en recibir información sobre el número y el porcentaje de casos en que se produjeran retrasos en el pago, sobre el alcance de los retrasos realmente ocurridos, sobre las sumas correspondientes y sobre los casos en que se pagaran intereses de demora.

El Defensor del Pueblo señaló que, en su dictamen sobre la reclamación 2569/2006/WP, la Comisión había hecho referencia al artículo 106 de su Reglamento (CE, Euratom) no 2342/2002, de 23 de diciembre de 2002, sobre normas de desarrollo del Reglamento (CE, Euratom) no 1605/2002 del Consejo, por el que se aprueba el Reglamento financiero aplicable al presupuesto general de las Comunidades Europeas (1) («Reglamento no 2342/2002»), como el mecanismo por defecto para el pago de intereses.

En su versión original, este artículo establecía lo siguiente:

«Plazos de pago e intereses de demora

1. Los importes adeudados se abonarán en un plazo máximo de cuarenta y cinco días naturales a partir de la fecha en que el servicio autorizado del ordenador competente haya registrado una solicitud de pago admisible (...).

(...)

5. Transcurridos los plazos establecidos en los apartados 1 y 2, el acreedor podrá exigir intereses de demora en un plazo de dos meses a partir de la recepción del pago.».

En su dictamen sobre la denuncia 2569/2006/WP, la Comisión señaló que, por lo tanto, no pagaba automáticamente intereses, sino únicamente a petición del acreedor.

Por consiguiente, el Defensor del Pueblo solicitó a la Comisión que le informara de los aspectos prácticos del pago de intereses de demora. Añadió que estaría particularmente interesado en saber si se recordaba específicamente a los acreedores su derecho a reclamar intereses cuando se efectuaba el pago aplazado.

El Defensor del Pueblo señaló que también sería útil saber cuántos acreedores que tendrían derecho a reclamar intereses presentan efectivamente tal reclamación.

Por último, el Defensor del Pueblo pidió a la Comisión que le proporcionara su opinión sobre si la necesidad de presentar una reclamación de intereses y de hacerlo en un plazo de dos meses a partir de la recepción del pago aplazado podría no disuadir a algunos de sus socios de insistir en sus derechos.

Dictamen de la Comisión

En su dictamen, presentado al Defensor del Pueblo por el Comisario Grybauskaité, la Comisión formuló las siguientes observaciones:

Con carácter preliminar, procede recordar que los plazos de pago se establecen en el Reglamento (CE) no 2342/2002 y, excepcionalmente, en reglamentos sectoriales específicos.

Con arreglo al artículo 106 del Reglamento (CE) no 2342/2002, los pagos deben efectuarse en un plazo de 45 días naturales a partir de la fecha de registro de una solicitud de pago admisible o de 30 días naturales para los pagos relativos a contratos de servicios o de suministro, salvo disposición en contrario del contrato. Normalmente, los contratos tipo de la Comisión se ajustan a los plazos previstos en el Reglamento (CE) no 2342/2002.

No obstante, en el caso de los pagos que, en virtud del contrato, convenio o decisión de subvención, dependan de la aprobación de un informe o certificado (pagos intermedios y/o finales), el plazo no comenzará hasta que se haya aprobado el informe o certificado en cuestión (2). Por lo que se refiere al Fondo Europeo de Desarrollo, al Fondo Social Europeo y al Fondo de Cohesión, se aplica una norma específica: los pagos deben efectuarse en un plazo de dos meses (3).

La Comisión ha mejorado sus resultados en materia de pagos durante el período 2005-2007, tanto en número como en valor, aunque el retraso medio no haya disminuido significativamente. El siguiente cuadro resume la situación actual relativa a los pagos efectuados después de la expiración de los plazos (en lo sucesivo, «pagos atrasados»):

Cuadro 1: Número y valor de los pagos atrasados; retraso medio

	2005	2007
Retrasos en los pagos en número (4)	42.74%	22.57%
Retrasos en los pagos en valor (5)	17.48%	11.52%
Retrasos en promedio (6)	49,13 días	47,98 días

La Comisión es plenamente consciente de la necesidad de respetar los plazos de pago. Ha identificado los motivos de los retrasos, como la complejidad del proceso de evaluación de los documentos justificativos, en particular de los informes técnicos que requieren asesoramiento externo en algunos casos, las dificultades encontradas para garantizar la coordinación eficiente de los controles financieros y operativos de las solicitudes de pago y la gestión de las suspensiones. Además, la Comisión no está en condiciones de predecir cuándo se presentarán las solicitudes de pago y, por lo tanto, puede tener varias prioridades, a veces contradictorias, que gestionar al mismo tiempo.

La Comisión ha tomado muchas medidas para evitar la morosidad, tanto a nivel administrativo como legislativo.

A nivel administrativo, el cumplimiento de los plazos de pago se ha definido como un indicador de rendimiento, en particular en las Direcciones Generales que ejecutan gran parte del presupuesto de la CE. Se han establecido sistemas de seguimiento interno que prevén la presentación periódica de informes sobre los retrasos en los pagos o los pagos solicitados. Se han adoptado iniciativas de simplificación para acelerar el proceso de examen de las solicitudes de pago, como un uso más amplio de los certificados de auditoría, una mejor definición de los resultados o tipos de costes para facilitar los controles que deben llevarse a cabo. También se llevan a cabo periódicamente acciones de sensibilización e intercambios de mejores prácticas. Como indican las estadísticas anteriores, estas medidas ya han tenido un impacto positivo.

A nivel legislativo, la Comisión ha introducido disposiciones para abordar estos problemas en la revisión del Reglamento (CE) no 2342/2002 adoptada en agosto de 2006 y en mayo de 2007 (7). En particular, cabe destacar las siguientes medidas:

• Posibilidad de utilizar un único plazo para la aprobación de un informe y para el pago vinculado al mismo. Esta práctica fomentará un examen paralelo de los aspectos financieros y operativos (8);
• Facilitación del uso de cantidades fijas únicas y tipos fijos, lo que evita controles lentos y engorrosos de las acciones/costes normalizados (9);
• Introducción de un plazo máximo para el examen de la admisibilidad de la solicitud de pago (10);
• A partir del 1 de enero de 2008, el pago de intereses de demora es automático y, en principio (11) ya no está supeditado a la presentación de una solicitud de pago (12);
• Informe a la Autoridad Presupuestaria sobre el respeto de los plazos de pago y la gestión de los aspectos relativos a las suspensiones (13).

Los resultados de estas medidas se evaluarán en los próximos informes que la Comisión tendrá que preparar para la Autoridad Presupuestaria.

Por lo que se refiere al pago de intereses de demora, la Comisión Europea ha tenido que tramitar solicitudes limitadas durante el período 2005-2007.

Cuadro 2: Número de solicitudes de intereses de demora e importe de los intereses

	2005	2007
Número de solicitudes	149, es decir, 0,11 %	136, es decir, 0,16 %
Importe de los intereses pagados	230 736,58 EUR	378 211,57 EUR

Las normas que regulan el pago de intereses de demora están claramente estipuladas en los modelos de contratos y acuerdos de subvención utilizados por la Comisión. Por lo tanto, los beneficiarios deben ser conscientes de su derecho a reclamar intereses de demora.

El número muy limitado de solicitudes de pago de intereses podría significar que los beneficiarios no han prestado suficiente atención a las cláusulas que les dan derecho a reclamar intereses o que deliberadamente no los reclaman, en particular si el importe no es significativo o si han presentado los documentos justificativos con retraso (14). En cualquier caso, como se ha indicado anteriormente, a partir del 1 de enero de 2008, el pago de intereses se efectuará, en principio, sin solicitud previa.

En conclusión, la Comisión considera que la situación general está mejorando constantemente, como muestran los datos estadísticos.

Se espera que esta tendencia positiva continúe y mejore como resultado de la aplicación de las medidas específicas adoptadas por la Comisión. La Comisión considera que las nuevas obligaciones que le obligan a pagar automáticamente intereses de demora e informar anualmente al Parlamento sobre el cumplimiento de los plazos están inevitablemente destinadas a reforzar la transparencia, la eficiencia y la rendición de cuentas en la gestión de los plazos. Al mismo tiempo, reforzarán la protección de los derechos individuales de los operadores y consolidarán la asociación existente entre la Comisión y los beneficiarios de los fondos comunitarios.

Estas dos nuevas medidas constituyen un fuerte incentivo e impulsarán una gestión financiera más sólida. Requerirán esfuerzos continuos de la Comisión para cumplir constantemente normas de alto rendimiento, evaluar la eficiencia de sus herramientas y adoptar las medidas correctoras adecuadas para salvaguardar los pagos oportunos. Los servicios de la Comisión han sido plenamente conscientes de este nuevo entorno de gestión y de la necesidad de lograr un mejor rendimiento en lo que respecta a los pagos oportunos.

A la luz de los acontecimientos anteriores, es evidente que la Comisión está comprometida con determinación a la hora de abordar estos retos, lo que la convertirá en un socio cada vez más atractivo para los operadores.

LA DECISIÓN

1 Investigación de oficio del Defensor del Pueblo

1.1 La presente investigación sobre la cuestión de la puntualidad del pago por parte de la Comisión Europea sigue a una anterior (OI/5/99/(IJH)GG), que se abrió el 3 de diciembre de 1999 y se cerró el 16 de febrero de 2001. En su decisión de cerrar dicha investigación, el Defensor del Pueblo llegó a la conclusión de que la Comisión había tomado medidas para abordar el problema que parecía satisfactorio. Añadió, sin embargo, que consideraría la posibilidad de abrir una nueva investigación si demostrara en el futuro que, a pesar de estas medidas, la demora en el pago por parte de la Comisión seguía planteando graves problemas. Siete años más tarde, y a la luz de una serie de casos que el Defensor del Pueblo tuvo que tratar en los últimos años, le pareció que había margen para iniciar una nueva investigación por iniciativa propia con el fin de determinar qué otras medidas había adoptado la Comisión a este respecto y si seguía habiendo problemas relativos a la puntualidad de los pagos que necesitaban una solución adecuada. Por consiguiente, el 14 de diciembre de 2007 el Defensor del Pueblo inició la presente investigación.

1.2 En su dictamen, presentado el 25 de marzo de 2008, la Comisión presentó una exposición detallada de la situación y de las medidas adoptadas en este ámbito.

1.3 El Defensor del Pueblo señala que de la información facilitada por la Comisión se desprende que la morosidad sigue constituyendo un grave problema. Según esta información, en 2007 se produjeron retrasos en el 22,57 % de todos los pagos efectuados por la Comisión. Esto significa que se produjeron retrasos en más de uno de cada cinco casos. También debe tenerse en cuenta que el retraso medio ascendió a 47,98 días. El Defensor del Pueblo señala, además, que las cifras correspondientes a 2007 muestran que, mientras que los retrasos ocurridos afectaban al 22,57 % de todos los pagos, estos constituían solo el 11,52 % del valor total de los pagos. Por lo tanto, parece que los retrasos son un problema particular en lo que respecta a los pagos que implican cantidades pequeñas o relativamente limitadas. Dado que parece justo suponer que las solicitudes de pago de ciudadanos individuales o pequeñas y medianas empresas suelen pertenecer a esta categoría, los retrasos en los pagos parecen ser de especial importancia para las mismas personas que más necesitan ser protegidas contra los resultados negativos derivados de los retrasos en los pagos.

1.4 El Defensor del Pueblo considera que, por lo tanto, la situación actual es claramente inaceptable y debe mejorarse considerablemente y con rapidez.

1.5 No obstante, el Defensor del Pueblo observa con satisfacción que la Comisión parece haber comprendido la gravedad de la situación y que se han adoptado medidas para combatir el problema. Considera que las medidas a las que se ha referido la Comisión en este contexto, tanto a nivel administrativo como legislativo, son claramente útiles y pueden conducir a mejoras.

1.6 Por lo que se refiere a las medidas administrativas, el Defensor del Pueblo considera que la decisión de la Comisión de considerar el cumplimiento de los plazos de pago como un indicador a la hora de evaluar el rendimiento de su personal es especialmente pertinente en este contexto.

1.7 Por lo que se refiere a las medidas legislativas, cabe destacar, en particular, la modificación del artículo 106, apartado 5, del Reglamento (CE, Euratom) no 2342/2002 de la Comisión, de 23 de diciembre de 2002, sobre normas de desarrollo del Reglamento (CE, Euratom) no 1605/2002 del Consejo, por el que se aprueba el Reglamento financiero aplicable al presupuesto general de las Comunidades Europeas (15) («Reglamento no 2342/2002»). Con arreglo a la versión modificada de esta disposición, y a partir del 1 de enero de 2008, los intereses se pagarán automáticamente cuando los pagos se retrasen, y su cálculo se basará en el período comprendido entre el día natural siguiente a la expiración del plazo de pago y el día del pago. El Defensor del Pueblo acoge con satisfacción este cambio. En su opinión, este paso, que claramente va en la dirección correcta, es probable que proporcione un incentivo adicional y fuerte para que los servicios afectados eviten retrasos en los pagos.

1.8 El Defensor del Pueblo señala que, como ha subrayado la Comisión en su dictamen, las cifras disponibles indican que ya se ha producido una mejora. De hecho, mientras que el 42,74 % de todos los pagos efectuados por la Comisión se retrasaron en 2005, esta cifra se había reducido casi a la mitad en 2007 (22,57 %, véase más arriba). También puede observarse una mejora notable, aunque mucho más limitada, en lo que respecta al valor global de los pagos, en términos porcentuales, que se retrasaron, que disminuyó en más de un tercio (del 17,48 % de la suma total de los pagos en 2005 al 11,52 % en 2007). No obstante, cabe subrayar que la mejora que se ha producido hasta ahora es claramente relativa. El Defensor del Pueblo está muy sorprendido, y en absoluto satisfecho, al saber que en 2005, es decir, varios años después de su primera investigación sobre el problema de la morosidad, casi la mitad de los pagos efectuados por la Comisión siguieron acosados por retrasos. Cabe señalar asimismo que, si bien entre 2005 y 2007 se realizaron progresos evidentes en lo que respecta al número y el valor de los pagos en cuestión, apenas se aprecian mejoras en lo que respecta a la duración media de los retrasos. Sobre todo, y como se ha indicado anteriormente (véase el punto 1.3), las cifras facilitadas por la Comisión no permiten concluir que las mejoras logradas hasta ahora hayan beneficiado suficientemente a las personas que más necesitan protección contra los efectos negativos derivados de los retrasos en los pagos.

1.9 Sin embargo, dado que muchas de las medidas adoptadas por la Comisión en este contexto, y en particular las que dieron lugar a modificaciones del Reglamento (CE) no 2342/2002, parecen ser relativamente recientes, el Defensor del Pueblo considera que es demasiado pronto para evaluar el impacto que tendrán en la situación. En opinión del Defensor del Pueblo, la mejor manera de proceder es, por tanto, cerrar la presente investigación y abrir una nueva investigación por iniciativa propia a principios de 2009, cuando se disponga de las cifras de los resultados de la Comisión en 2008. Sobre la base de estas cifras, el Defensor del Pueblo podrá decidir si la Comisión ha tomado todas las medidas adecuadas para luchar contra los retrasos en los pagos o si es necesario adoptar nuevas medidas.

1.10 Puede ser útil señalar que esta revisión también tendrá en cuenta los efectos de la revisión del artículo 106, apartado 5, del Reglamento (CE) no 2342/2002. En este contexto, cabe señalar que el párrafo segundo de esta disposición establece que los intereses no se pagarán automáticamente «cuando los intereses calculados de conformidad con lo dispuesto en el párrafo primero sean inferiores o iguales a 200 EUR». En tales casos, los intereses se pagarán al acreedor "sólo previa solicitud presentada dentro de los dos meses siguientes a la recepción del pago atrasado". En estos casos, la revisión no ha producido ningún cambio. Parece razonable suponer que las solicitudes de pago de los ciudadanos o de las pequeñas y medianas empresas se incluirán normalmente en esta categoría (16). En su carta de apertura de la presente investigación, el Defensor del Pueblo pidió a la Comisión que le proporcionara sus puntos de vista sobre si la necesidad de presentar una reclamación de intereses y hacerlo en un plazo de dos meses a partir de la recepción del pago aplazado podría no disuadir a algunos de sus socios de insistir en sus derechos. La Comisión no ha dado una respuesta precisa a esta cuestión. Por lo tanto, esta cuestión formará parte de la nueva investigación por iniciativa propia que se iniciará a principios de 2009. En opinión del Defensor del Pueblo, no puede excluirse que abordar a fondo los efectos negativos de la morosidad, en particular en lo que respecta a los ciudadanos y las pequeñas y medianas empresas, pueda hacer necesario reconsiderar el umbral previsto en el artículo 106, apartado 5, del Reglamento (CE) no 2342/2002.

2 Conclusión

2.1 En vista de lo anterior, el Defensor del Pueblo considera que la presente investigación debe darse por concluida.

2.2 A principios de 2009 se iniciará una nueva investigación por iniciativa propia, cuando se disponga de las cifras de los resultados de la Comisión en 2008.

Le saluda con sinceridad,

 

P. Nikiforos DIAMANDOUROS

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(1) DO 2002, L 357, p. 1.

(2) De conformidad con el artículo 106, apartado 3, del Reglamento (CE) no 2342/2002, el plazo de aprobación no podrá exceder de: a) veinte días naturales en el caso de los contratos simples de suministro de bienes y servicios; b) cuarenta y cinco días naturales en el caso de otros contratos y acuerdos de subvención; y c) sesenta días naturales en el caso de los contratos y acuerdos de subvención que impliquen servicios técnicos o acciones especialmente complejos de evaluar.

(3) Véase el artículo 87 del Reglamento (CE) no 1083/2006 del Parlamento Europeo y del Consejo, por el que se establecen las disposiciones generales relativas al Fondo Europeo de Desarrollo Regional, al Fondo Social Europeo y al Fondo de Cohesión y se deroga el Reglamento (CE) no 1260/1999 (DO L 210, p. 25).

(4) Expresado como porcentaje de todos los pagos.

(5) Expresado como porcentaje de todos los pagos.

(6) Retrasos netos.

(7) El Reglamento 2342/2002 fue modificado en último lugar por el Reglamento (CE, Euratom) no 478/2007, de 23 de abril de 2007 (DO L 111, p. 13).

(8) Artículo 106, apartado 3, del Reglamento (CE) no 2342/2002 (modificado).

(9) Artículo 181 del Reglamento (CE) no 2342/2002 (modificado).

(10) Artículo 106, apartado 1, del Reglamento (CE) no 2342/2002 (modificado).

(11) Con excepción de los importes pequeños (200 EUR en total o menos).

(12) Artículo 106, apartado 5, del Reglamento (CE) no 2342/2002 (modificado).

(13) Artículo 106, apartado 6, del Reglamento (CE) no 2342/2002 (modificado).

(14) En 2007, más de un tercio del importe total de los intereses se pagó a dos proveedores de energía.

(15) DO 2002, L 357, p. 1 (modificado en último lugar por el Reglamento (CE, Euratom) no 478/2007, de 23 de abril de 2007, DO L 111, p. 13).

(16) Sobre la base de los tipos de interés aplicables a partir del 1 de junio de 2008, el tipo máximo para la caluculación de los intereses previstos en el artículo 106, apartado 5, sería del 11,19 %. Suponiendo que el retraso en un caso determinado corresponda al retraso medio observado en 2007 (es decir, 47,98 días), un acreedor tendría que tener un crédito contra la Comisión considerablemente superior a 10 000 EUR para tener derecho a más de 200 EUR en concepto de intereses.