Αξιότιμε κ. R.,

Στις 3 Αυγούστου 2000, υποβάλατε καταγγελία στον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή από κοινού με τους καθηγητές Comella Carnicé και Costa Leja από το «Centre de Transferència de Tecnologia»(CTT) του Πανεπιστημίου της Lérida (Ισπανία), κατά της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Η καταγγελία αφορούσε την οικονομική ζημία που υπέστητε λόγω της εικαζόμενης έλλειψης δέουσας επιμέλειας εκ μέρους της Επιτροπής όσον αφορά την καταβολή των πληρωμών ενός έργου που ανέλαβε η CTT (έργο LIFE97/ENV/E/260) και χρηματοδοτήθηκε μέσω του προγράμματος LIFE της ΕΚ.

Στις 30 Αυγούστου 2000, διαβίβασα την καταγγελία στον Πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Έλαβα τη γνώμη της Επιτροπής στις 11 Δεκεμβρίου 2000, την οποία σας διαβίβασα, με πρόσκληση να διατυπώσω παρατηρήσεις. Μου αποστείλατε συμπληρωματικές πληροφορίες στις 4 Οκτωβρίου 2000. Στις 25 Ιανουαρίου και στις 12 Φεβρουαρίου 2001, μου αποστείλατε τις παρατηρήσεις σας. Στις 14 Μαρτίου 2001, απηύθυνα επιστολή στον Πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Επιτροπής προκειμένου να ζητήσω περαιτέρω πληροφορίες. Η Επιτροπή απέστειλε τη δεύτερη γνώμη της στις 27 Απριλίου 2001, την οποία σας διαβίβασα. Έλαβα τις παρατηρήσεις σας σχετικά με τη δεύτερη γνώμη της Επιτροπής στις 3 Σεπτεμβρίου 2001.

Σας γράφω τώρα για να σας ενημερώσω για το αποτέλεσμα των ερευνών που έχουν γίνει.

Η ΚΑΤΗΓΟΡΙΑ

Οι καταγγέλλοντες, εξ ονόματος της CTT, είχαν ζητήσει χρηματοδοτική συνδρομή από το κοινοτικό πρόγραμμα LIFE για την ανάπτυξη ενός έργου που αφορούσε την ανάπτυξη φαρμακευτικών φυτών σε αγροτικές περιοχές κοντά στα Πυρηναία. Η Επιτροπή συμφώνησε να χρηματοδοτήσει κατ' ανώτατο όριο 132.479 € του συνολικού κόστους του έργου [απόφαση της Επιτροπής της 17ης Ιουλίου 1997 (έργο LIFE 97-ENV/E/000260)].

Μια πρώτη πληρωμή ύψους 40% της κοινοτικής συνεισφοράς πραγματοποιήθηκε τον Νοέμβριο του 1997. Σύμφωνα με τις διατάξεις του παραρτήματος 2 (Διοικητικοί, τεχνικοί και οικονομικοί όροι) της απόφασης της Επιτροπής, οι καταγγέλλοντες υπέβαλαν ενδιάμεση έκθεση στις 25 Σεπτεμβρίου 1998, με αίτηση για ενδιάμεση πληρωμή που αντιστοιχεί στο 40% της κοινοτικής συνεισφοράς (52.991 €).

Μολονότι η υπηρεσία τεχνικής βοήθειας που είναι επιφορτισμένη με το LIFE στην Ισπανία (Proymasa) είχε ενημερώσει τους καταγγέλλοντες ότι η δεύτερη πληρωμή επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στα τέλη Μαρτίου 1999, καμία μεταφορά δεν πραγματοποιήθηκε κατά την ημερομηνία αυτή. Οι καταγγέλλοντες επικοινώνησαν με τις αρμόδιες υπηρεσίες της Επιτροπής τον Μάιο του 1999 και πληροφορήθηκαν ανεπίσημα ότι η πληρωμή είχε ήδη πραγματοποιηθεί. Με τηλεομοιοτυπία της 17ης Μαΐου 1999, οι ίδιες υπηρεσίες ενημέρωσαν τους καταγγέλλοντες ότι η πληρωμή εξακολουθούσε να εκκρεμεί λόγω της «αξιολόγησης των σχεδίων Life του 1999 που άρχισε τον Ιανουάριο», αν και θα έπρεπε να πραγματοποιηθεί σε λίγες εβδομάδες.

Κατά την ολοκλήρωση του έργου τον Ιούλιο του 1999, δεν είχε ληφθεί καμία μεταφορά για την ενδιάμεση πληρωμή. Την 1η Ιουλίου 1999, οι καταγγέλλοντες απηύθυναν επιστολή στον γενικό διευθυντή της ΓΔ ENV, κ. Currie, καθώς και στη διευθύντρια του προγράμματος LIFE, κ. Adinolfi. Καμία απάντηση δεν ελήφθη σε καμία από αυτές τις επιστολές.

Στις 9 Ιουλίου 1999, οι αρμόδιες υπηρεσίες της Επιτροπής προέβησαν σε τεχνικό έλεγχο του σχεδίου, ο οποίος, όπως ισχυρίστηκαν οι καταγγέλλοντες, κατέληξε σε ικανοποιητικό συμπέρασμα, όπως ανέφερε ο τοπικός Τύπος.

Δεδομένου ότι δεν έλαβαν καμία απάντηση στα αιτήματά τους, οι καταγγέλλοντες απευθύνθηκαν στην αρμόδια για το περιβάλλον Επίτροπο, Margot Wallström, με επιστολή της 19ης Οκτωβρίου 1999. Της εξήγησαν ότι, αφού υπέβαλαν αίτηση για ενδιάμεση πληρωμή πριν από περισσότερο από ένα έτος, η μόνη απάντηση που έλαβαν ήταν αδιαφορία, λεκτική κακοποίηση και απειλές από την Επιτροπή. Η απάντηση ενός μέλους του ιδιαίτερου γραφείου της, της 25ης Ιανουαρίου 2000, διαβεβαίωσε τους καταγγέλλοντες ότι η ΓΔ ENV θα λάβει σύντομα τα αναγκαία μέτρα.

Η CTT υπέβαλε το τελικό σχέδιο στις 28 Οκτωβρίου 1999. Η Επιτροπή απάντησε με έγγραφο της 2ας Δεκεμβρίου 1999, με το οποίο ζητούσε ευρύ φάσμα πληροφοριών και εγγράφων σχετικά με την υλοποίηση του σχεδίου, προκειμένου να εξακριβωθεί η τήρηση των οικονομικών και διοικητικών ρητρών της συμβάσεως. Στις 22 Μαρτίου 2000, οι καταγγέλλοντες διαβίβασαν τις ζητηθείσες πληροφορίες.

Ελλείψει περαιτέρω ανακοίνωσης από την Επιτροπή, οι καταγγέλλοντες υπέβαλαν καταγγελία στον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή στις 3 Αυγούστου 2000. Στην καταγγελία τους, ισχυρίστηκαν ότι η Επιτροπή δεν είχε,

1) τηρούσαν τους όρους της σύμβασής τους,

2) να καταβάλει εγκαίρως τα ποσά που αντιστοιχούν στις ενδιάμεσες και τελικές πληρωμές

για το έργο·

3) απάντησε στα αιτήματα του καταγγέλλοντος για παροχή πληροφοριών·

4) εξασφάλισε την κατάλληλη συμπεριφορά από τις υπηρεσίες της προς τους καταγγέλλοντες.

Η ΕΡΩΤΗΣΗ

Η γνώμη της Επιτροπής

Η Επιτροπή εξήγησε στη γνώμη της ότι ο δικαιούχος είχε αποστείλει ενδιάμεση έκθεση και αίτηση πληρωμής στα τέλη Σεπτεμβρίου 1998. Η έκθεση με τα δικαιολογητικά της έγγραφα είχε αναλυθεί από τις υπηρεσίες της Επιτροπής, οι οποίες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι πληροφορίες ήταν ελλιπείς. Στη συνέχεια, ζητήθηκε από τον δικαιούχο να προσκομίσει πιστοποιητικό που έλειπε ως προϋπόθεση για τη δεύτερη πληρωμή. Το πιστοποιητικό αυτό παρελήφθη από τις υπηρεσίες της Επιτροπής πέντε μήνες αργότερα. Εν τω μεταξύ, οι ανθρώπινοι πόροι που είναι υπεύθυνοι για τη διαχείριση του προγράμματος συμμετείχαν στην αξιολόγηση των σχεδίων LIFE που υποβλήθηκαν το 1999. Η Επιτροπή επισήμανε ότι ο δικαιούχος είχε πλήρη επίγνωση αυτής της κατάστασης εργασίας τόσο μέσω των υπηρεσιών της Επιτροπής όσο και μέσω της τεχνικής βοήθειας για το LIFE στην Ισπανία (PROYMASA).

Στις 14 Ιουλίου 1999, οι αρμόδιες υπηρεσίες της Επιτροπής, συνοδευόμενες από την ομάδα τεχνικής βοήθειας, επιθεώρησαν το σχέδιο. Ως αποτέλεσμα της επίσκεψης παρακολούθησης, οι υπηρεσίες της Επιτροπής εντόπισαν πιθανό κίνδυνο διπλής χρηματοδότησης και, ως εκ τούτου, ανεστάλη η απόφαση σχετικά με την ενδιάμεση έκθεση.

Ο δικαιούχος υπέβαλε την τελική έκθεση τον Νοέμβριο του 1999, καθώς και αίτηση για τις τελικές και ενδιάμεσες πληρωμές. Η Επιτροπή ζήτησε συμπληρωματικές πληροφορίες στις 2 Δεκεμβρίου 1999, προκειμένου να επαληθεύσει ορισμένες πτυχές του σχεδίου. Τα ζητηθέντα έγγραφα διαβιβάστηκαν στην Επιτροπή στις 22 Μαρτίου 2000, ήτοι τέσσερις μήνες από την ημερομηνία υποβολής της αιτήσεως.

Η Επιτροπή αναγνώρισε ότι στην περίπτωση αυτή σημειώθηκαν καθυστερήσεις ως αποτέλεσμα της διαδικασίας αξιολόγησης του LIFE του 1999, καθώς και του μεγάλου χρόνου αντίδρασης που χρειάστηκε ο δικαιούχος για να απαντήσει στα αιτήματα της Επιτροπής. Το θεσμικό όργανο ανέφερε ότι οι υπηρεσίες του εργάζονται για τον εξορθολογισμό των διαδικασιών τους με σκοπό τη βελτίωση της επεξεργασίας των φακέλων και ότι θα πρέπει να αναμένονται βελτιώσεις μετά τις προτεινόμενες οικονομικές μεταρρυθμίσεις («κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τους χρόνους πληρωμής της Επιτροπής»).

Η Επιτροπή κατέληξε επισημαίνοντας ότι:

1) Την ευθύνη για την καθυστέρηση των ενδιάμεσων και τελικών πληρωμών ανέλαβαν από κοινού τόσο η Επιτροπή όσο και ο δικαιούχος.

2) Όλα τα αιτήματα που απέστειλαν οι καταγγέλλοντες απαντήθηκαν δεόντως από την Επιτροπή, είτε μέσω επίσημων επιστολών είτε μέσω τηλεφωνικών κλήσεων ή προσωπικών ανταλλαγών.

3) Η τελική πληρωμή για το έργο είχε πραγματοποιηθεί στις 19 Σεπτεμβρίου 2000.

Περαιτέρω πληροφορίες από τον καταγγέλλοντα

Στις 4 Οκτωβρίου 2000, οι καταγγέλλοντες απέστειλαν επιστολή στον Διαμεσολαβητή εξηγώντας ότι στις 21 Σεπτεμβρίου 2000 είχαν λάβει από την Επιτροπή ποσό 79.487 € που αντιστοιχούσε στις ενδιάμεσες και τελικές πληρωμές (συνεισφορά της ΕΚ 60 % στο σχέδιο). Δεδομένου ότι το ποσό αυτό δεν περιελάμβανε τόκους υπερημερίας για την καταβολή της ενδιάμεσης δόσης, οι καταγγέλλοντες είχαν ζητήσει επίσημα την καταβολή των τόκων αυτών στις 3 Οκτωβρίου 2000.

Παρατηρήσεις του καταγγέλλοντος

Στις 25 Ιανουαρίου και στις 12 Φεβρουαρίου 2001, οι καταγγέλλοντες διαβίβασαν τις παρατηρήσεις τους επί της γνώμης της Επιτροπής. Στην πρώτη επιστολή τους, οι καταγγέλλοντες εξέφρασαν τη διαφωνία τους με το σκεπτικό του θεσμικού οργάνου. Ζήτησαν από την Επιτροπή i) να καταβάλει τόκους υπερημερίας για τις ενδιάμεσες και τελικές δόσεις, δεδομένου ότι μόνο οι υπηρεσίες τους έπρεπε να θεωρηθούν υπεύθυνες για τις καθυστερήσεις· και ii) να ζητήσει επισήμως συγγνώμη για την εσφαλμένη συμπεριφορά των υπηρεσιών του, δεδομένου ότι το θεσμικό όργανο δεν ήταν σε θέση να παράσχει αποδεικτικά στοιχεία που θα μπορούσαν να θέσουν υπό αμφισβήτηση την επιμέλεια των καταγγελλόντων.

Οι καταγγέλλοντες εξήγησαν διεξοδικά τους προηγούμενους ισχυρισμούς τους στη δεύτερη επιστολή, η οποία περιλαμβάνει ορισμένα υποστηρικτικά υλικά. Διευκρίνισαν ότι η Επιτροπή ουδέποτε προέβαλε καμία επίσημη ένσταση κατά της από 25 Σεπτεμβρίου 1998 αιτήσεώς τους για ενδιάμεση πληρωμή. Αντιλήφθηκαν την ανάγκη για πρόσθετα έγγραφα μόνο μετά από τηλεφωνική συνομιλία με τις αρμόδιες υπηρεσίες της Επιτροπής στις αρχές του 1999. Στις 3 Φεβρουαρίου 1999, οι καταγγέλλοντες διαβίβασαν το ζητηθέν πιστοποιητικό, το οποίο, όπως τόνισαν, είχε ήδη συμπεριληφθεί στις αρχικές παρατηρήσεις τους.

Όσον αφορά την ανησυχία της Επιτροπής για πιθανή διπλή πηγή χρηματοδότησης μετά τον έλεγχο του έργου, οι καταγγέλλοντες εξέφρασαν την έκπληξή τους για το γεγονός ότι οι αρμόδιες υπηρεσίες δεν προσκόμισαν αποδεικτικά στοιχεία προς υποστήριξη των εν λόγω πορισμάτων, για τα οποία δεν είχαν ενημερωθεί. Βάσει αυτών των εκτιμήσεων, θεώρησαν ότι μόνο η Επιτροπή ήταν υπεύθυνη για την καθυστέρηση των πληρωμών τους.

Οι καταγγέλλοντες συμπεριέλαβαν στις παρατηρήσεις τους επιστολή των υπηρεσιών της Επιτροπής της 31ης Ιανουαρίου 2001, στην οποία το θεσμικό όργανο είχε συμφωνήσει να καταβάλει τόκους, αλλά μόνο εκείνους που αφορούσαν την τελική πληρωμή. Δεδομένου ότι η τελευταία αυτή πληρωμή εγκρίθηκε στις 19 Ιουνίου 2000, αλλά πραγματοποιήθηκε μόλις στις 19 Σεπτεμβρίου 2000, η Επιτροπή έκρινε ότι οι τόκοι έπρεπε να καταβληθούν μόνο βάσει καθυστέρησης 47 ημερών (623 €). Με επιστολή της 12ης Φεβρουαρίου 2001, οι καταγγέλλοντες αμφισβήτησαν το σκεπτικό της Επιτροπής και υποστήριξαν ότι το θεσμικό όργανο θα πρέπει επίσης να καταβάλει τόκους που αντιστοιχούν στην καθυστέρηση των 371 ημερών που αντιστοιχεί στην ενδιάμεση πληρωμή (3.280 €).

ΠΕΡΑΙΤΕΡΩ ΕΡΕΥΝΕΣ

Κατά την άποψη του Διαμεσολαβητή, οι καταγγέλλοντες είχαν υποβάλει στις παρατηρήσεις τους δύο πρόσθετα αιτήματα: i) την επιστροφή όλων των τόκων για την καθυστέρηση των ενδιάμεσων και τελικών πληρωμών· ii) συγγνώμη από την Επιτροπή για την εσφαλμένη συμπεριφορά των υπηρεσιών της. Δεδομένου ότι τα ζητήματα αυτά συνδέονταν στενά με τους ισχυρισμούς που διατυπώθηκαν στην αρχική καταγγελία, ο Διαμεσολαβητής απέστειλε επιστολή στην Επιτροπή στις 14 Μαρτίου 2001 ζητώντας συμπληρωματικές πληροφορίες σχετικά με τα αιτήματα των καταγγελλόντων.

Η δεύτερη γνώμη της Επιτροπής

Στη δεύτερη γνώμη της, η Επιτροπή αιτιολόγησε αρχικά τις καθυστερήσεις της ενδιάμεσης πληρωμής ως αποτέλεσμα της παράλειψης του καταγγέλλοντος να συμπεριλάβει πιστοποιητικό στα συνημμένα έγγραφα, του μεγάλου φόρτου εργασίας που συνεπάγεται η αξιολόγηση των σχεδίων Life του 1999, καθώς και της ανάγκης επαλήθευσης ενδεχόμενης διπλής χρηματοδότησης του σχεδίου.

Η Επιτροπή επέμεινε στο γεγονός ότι η αίτηση ενδιάμεσης πληρωμής που απέστειλαν οι καταγγέλλοντες δεν περιλάμβανε πιστοποιητικό. Το έγγραφο αυτό διαβιβάστηκε λίγους μήνες αργότερα, στις 4 Μαρτίου 1999. Τόνισε ότι οι υπηρεσίες της Επιτροπής είχαν ζητήσει από τον δικαιούχο, τόσο τηλεφωνικά όσο και μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, να προσκομίσει το πιστοποιητικό που έλειπε. Το γραφείο τεχνικής βοήθειας LIFE στην Ισπανία είχε επίσης ζητήσει το πιστοποιητικό τηλεφωνικά αρκετές φορές.

Η Επιτροπή επισήμανε επίσης ότι, μετά τον έλεγχο που διενήργησαν οι υπηρεσίες της τον Ιούλιο του 1999, εντοπίστηκε πιθανός κίνδυνος διπλής χρηματοδότησης του δικαιούχου. Ο κίνδυνος αυτός προέκυπτε από το γεγονός ότι το έργο είχε αναπτυχθεί από κοινού με έναν δημόσιο οργανισμό, το «Centro Tecnológico Forestal de Catalunya», ο οποίος χρηματοδοτούνταν επίσης με κονδύλια της ΕΚ (FEOGA). Ως εκ τούτου, οι υπηρεσίες της Επιτροπής ξεκίνησαν εσωτερική επαλήθευση. Σύμφωνα με το άρθρο 10 παράγραφος 2 του κανονισμού Life, δεν διαβιβάστηκαν πληροφορίες στον δικαιούχο, δεδομένου ότι η διαδικασία απαιτούσε ορισμένο βαθμό διακριτικής ευχέρειας.

Δεν έχουν ακόμη εξαχθεί οριστικά συμπεράσματα, δεδομένου ότι η επαλήθευση αυτή απαιτεί πολύ χρόνο. Οι υπηρεσίες της Επιτροπής ανέφεραν επίσης ότι, έχοντας επίγνωση του χρόνου που απαιτείται για τη διεξαγωγή αυτής της διαδικασίας, αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν τις ενδιάμεσες και τελικές πληρωμές προκειμένου να μην προκαλέσουν δυσκολίες στον δικαιούχο. Μόλις ολοκληρωθούν τα πορίσματα της επαλήθευσης, η Επιτροπή θα πρέπει να είναι σε θέση να εξετάσει εάν θα εφαρμόσει τις διατάξεις που προβλέπονται στο άρθρο 11 του κανονισμού (μείωση, ανάκτηση ή αναστολή της χρηματοδοτικής συνδρομής από την Επιτροπή).

Η Επιτροπή εξήγησε ότι έχει ήδη καταβάλει τόκους υπερημερίας ύψους 623,33 € βάσει των συνολικών δαπανών του έργου (συμπεριλαμβανομένης της ενδιάμεσης αίτησης). Απαντώντας στο αίτημα των καταγγελλόντων για τόκους σχετικά με τις καθυστερήσεις στην ενδιάμεση πληρωμή, η Επιτροπή υπέβαλε πρόταση για πρόσθετη πληρωμή ύψους 1.144 €. Μετά την προεξόφληση των ήδη καταβληθέντων τόκων, το ποσό αυτό αντιστοιχεί σε καθυστέρηση 197 ημερών από την ημερομηνία παραλαβής από την Επιτροπή όλων των εγγράφων που αφορούν την ενδιάμεση έκθεση (4 Μαρτίου 1999) έως την ημερομηνία πραγματοποίησης των πληρωμών (19 Σεπτεμβρίου 2000).

Όσον αφορά το αίτημα των καταγγελλόντων για συγγνώμη, η Επιτροπή επέμεινε στην ορθότητα των ενεργειών της. Υπογράμμισε ότι η στάση των υπηρεσιών της έναντι των καταγγελλόντων ήταν επαρκής, εξηγώντας τις ενέργειές της. Δεδομένου ότι το θεσμικό όργανο θεώρησε ότι οι υπηρεσίες του είχαν παράσχει πλήρη αποδεικτικά στοιχεία για την κατάσταση, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ισχυρισμοί των καταγγελλόντων δεν ήταν δικαιολογημένοι. Στο πλαίσιο αυτό, η Επιτροπή πρόσθεσε, ωστόσο, ότι ορισμένες διατάξεις του κανονισμού Life ενδέχεται να μην έχουν τηρηθεί από τους καταγγέλλοντες και, ως εκ τούτου, το θεσμικό όργανο θα μπορούσε να οδηγηθεί στην εφαρμογή του άρθρου 11 του κανονισμού (μείωση, ανάκτηση ή αναστολή της χρηματοδοτικής συνδρομής από την Επιτροπή).

Παρατηρήσεις του καταγγέλλοντος σχετικά με τη δεύτερη γνώμη της Επιτροπής

Οι καταγγέλλοντες αμφισβήτησαν τα επιχειρήματα που προέβαλε η Επιτροπή και επανέλαβαν ορισμένους από τους ισχυρισμούς που διατυπώθηκαν στην καταγγελία.

Επέμειναν ότι το πιστοποιητικό στο οποίο αναφέρεται η Επιτροπή για να δικαιολογήσει εν μέρει την καθυστέρησή του είχε πράγματι συμπεριληφθεί στην αρχική αίτησή τους. Επισύναψαν αντίγραφο επιστολής της LISU ("Logística Serveis Universitaries"), μιας ανεξάρτητης εταιρείας που προσλήφθηκε από το Πανεπιστήμιο της Lleida, η οποία επιβεβαίωσε αυτόν τον ισχυρισμό. Επιπλέον, εξήγησαν ότι η Επιτροπή ουδέποτε τους είχε κοινοποιήσει επισήμως την ανάγκη για τυχόν ελλείπον πιστοποιητικό. Τον Ιανουάριο του 1999, το θεσμικό όργανο είχε απλώς ενημερώσει τηλεφωνικώς τη LISU για την κατάσταση. Οι καταγγέλλοντες απέστειλαν το πιστοποιητικό με τηλεομοιοτυπία στις 3 Φεβρουαρίου 1999 και την ίδια ημέρα το απέστειλαν με κατεπείγουσα αλληλογραφία.

Όσον αφορά τον κίνδυνο διπλής χρηματοδότησης, οι καταγγέλλοντες επισήμαναν ότι το σημείο αυτό είχε ήδη τεθεί από τις υπηρεσίες της Επιτροπής (επιστολή του κ. Rouam, προϊσταμένου της μονάδας ΓΔ ENV.B.4 της 2ας Δεκεμβρίου 1999). Εξήγησαν ότι όλες οι αναγκαίες εξηγήσεις καθώς και τα απαιτούμενα έγγραφα είχαν ήδη αποσταλεί σε απάντηση στις 22 Μαρτίου 2000.

Οι καταγγέλλοντες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα συμφέροντα που πρότεινε η Επιτροπή δεν είχαν υπολογιστεί με βάση τις κατάλληλες ημερομηνίες. Ανέφεραν, ωστόσο, ότι έπρεπε να αποδεχθούν την προσφορά της Επιτροπής λόγω της υπερβολικής διάρκειας αυτής της διαδικασίας.

Η ΑΠΟΦΑΣΗ

1. Τήρηση της σύμβασης: καθυστερήσεις και τόκοι που αντιστοιχούν στην ενδιάμεση πληρωμή

1.1 Οι καταγγέλλοντες ισχυρίζονται ότι η Επιτροπή δεν συμμορφώθηκε με τους όρους της σύμβασης, δεδομένου ότι οι ενδιάμεσες και τελικές πληρωμές για το έργο δεν πραγματοποιήθηκαν εγκαίρως. Ως εκ τούτου, ζητούν την καταβολή τόκων για την καθυστέρηση αυτή.

1.2 Η Επιτροπή εξήγησε ότι έχει ήδη καταβάλει τόκους υπερημερίας ύψους 623,33 €, βάσει των συνολικών δαπανών του σχεδίου. Απαντώντας στο αίτημα των καταγγελλόντων για τόκους επί της ενδιάμεσης πληρωμής, η Επιτροπή συμφώνησε να πραγματοποιήσει πρόσθετη πληρωμή ύψους 1.144 €. Έχοντας προεξοφλήσει τους ήδη καταβληθέντες τόκους, το ποσό αυτό θα αντιστοιχούσε σε καθυστέρηση 197 ημερών.

1.3 Ο Διαμεσολαβητής σημειώνει ότι οι καταγγέλλοντες αποδέχθηκαν την πρόταση της Επιτροπής για την καταβολή πρόσθετων τόκων. Ως εκ τούτου, ο Διαμεσολαβητής καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η Επιτροπή έχει λάβει μέτρα για να ικανοποιήσει τους καταγγέλλοντες όσον αφορά αυτή την πτυχή της υπόθεσης.

2. Αίτηση επίσημης συγγνώμης από την Επιτροπή

2.1 Οι καταγγέλλοντες ισχυρίζονται ότι η Επιτροπή δεν απάντησε σε όλα τα αιτήματά τους για πληροφορίες (επιστολές προς τις υπηρεσίες της Επιτροπής της 1ης Ιουλίου 1999) και διαμαρτυρήθηκαν για τη συμπεριφορά των υπηρεσιών της. Επισήμαναν ότι οι υπηρεσίες της Επιτροπής αμφισβήτησαν την επιμέλειά τους, χωρίς να προσκομίσουν αποδεικτικά στοιχεία προς στήριξη των ισχυρισμών τους. Ως εκ τούτου, οι καταγγέλλοντες ζήτησαν επίσημη συγγνώμη από την Επιτροπή.

2.2 Η Επιτροπή δεν ζήτησε επισήμως συγγνώμη από τους καταγγέλλοντες και επέμεινε στην ορθότητα των ενεργειών της. Υπογράμμισε ότι η στάση των υπηρεσιών της έναντι των καταγγελλόντων ήταν πάντοτε επαρκής, εξηγώντας τις ενέργειές της και παρέχοντας πλήρη αποδεικτικά στοιχεία για την κατάσταση.

Το θεσμικό όργανο αναγνώρισε ότι σημειώθηκαν καθυστερήσεις στη διεκπεραίωση του εν λόγω έργου, αλλά πρότεινε ότι οι καταγγέλλοντες φέρουν επίσης κάποιο βαθμό ευθύνης. Υπαινίχθηκε επίσης την πιθανότητα παράτυπης διπλής χρηματοδότησης εκ μέρους των καταγγελλόντων, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει στην εφαρμογή του άρθρου 11 του κανονισμού Life στο έργο (μείωση, ανάκτηση ή αναστολή της χρηματοδοτικής συνδρομής από την Επιτροπή).

2.3 Ο Διαμεσολαβητής σημειώνει ότι ορισμένες από τις επιστολές που απηύθυναν οι καταγγέλλοντες στην Επιτροπή προκειμένου να επαληθεύσουν το στάδιο της αίτησής τους για ενδιάμεση πληρωμή, δηλαδή οι επιστολές τους της 1ης Ιουλίου 1999 τόσο προς τον Γενικό Διευθυντή της ΓΔ ENV, κ. Currie, όσο και προς τη Διευθύντρια του προγράμματος LIFE, κ. Adinolfi, δεν απαντήθηκαν. Η Επιτροπή δεν αναφέρθηκε καθόλου σε αυτό το σημείο σε καμία από τις απαντήσεις της, ούτε ζήτησε συγγνώμη γι' αυτό.

Η έγκαιρη απάντηση στις επιστολές των πολιτών αποτελεί ορθή διοικητική συμπεριφορά, όπως αναφέρεται στο σημείο 4 του κώδικα ορθής διοικητικής συμπεριφοράς της Επιτροπής. Εν προκειμένω, η Επιτροπή δεν απάντησε εγγράφως στα έγγραφα των καταγγελιών της 1ης Ιουλίου 1999 τόσο προς τον γενικό διευθυντή της ΓΔ ENV, κ. Currie, όσο και προς τη διευθύντρια του προγράμματος LIFE, κ. Adinolfi. Ως εκ τούτου, ο Διαμεσολαβητής θα απευθύνει επικριτική παρατήρηση στην Επιτροπή σχετικά με αυτή την πτυχή της υπόθεσης.

2.4 Όσον αφορά τη διαχείριση του έργου και τις πληροφορίες που παρέχονται στους καταγγέλλοντες, είναι σημαντικό να υπενθυμιστούν πρώτα οι σχετικοί νομικοί κανόνες.

Η απόφαση της Επιτροπής της 17ης Ιουλίου 1997, με την οποία χορηγήθηκαν κονδύλια LIFE για το έργο CTT, αποτελεί επίσης τη νομική της βάση. Στο παράρτημα ΙΙ της απόφασης καθορίζονται οι εφαρμοστέοι διοικητικοί, τεχνικοί και χρηματοδοτικοί όροι. Στο σημείο 3.4 του παραρτήματος II περιγράφεται η διαδικασία που πρέπει να ακολουθείται για τις πληρωμές:

«Οι πληρωμές πραγματοποιούνται εντός 60 ημερών από την ημερομηνία παραλαβής της αίτησης [ ]. Ωστόσο, η Επιτροπή, αφού προηγουμένως ενημερώσει τον δικαιούχο, μπορεί να αναβάλει την πληρωμή εάν έχει αντιρρήσεις σχετικά με τις δραστηριότητες που σχετίζονται με την εν λόγω αίτηση πληρωμής [] Στις περιπτώσεις αυτές, ο δικαιούχος δεν θα δικαιούται τόκους ή αποζημίωση από την Επιτροπή».

2.5 Από τα στοιχεία που υποβλήθηκαν κατά τη διάρκεια της έρευνας, η Διαμεσολαβήτρια επισημαίνει ότι η Επιτροπή δεν φαίνεται να έχει τηρήσει τις απαιτήσεις που ορίζονται στις ανωτέρω διατάξεις:

i) όσον αφορά τη μη αναγραφή πιστοποιητικού στην αίτηση ενδιάμεσης πληρωμής των καταγγελλόντων της 15ης Σεπτεμβρίου 1998, η Επιτροπή δεν μπόρεσε να προσκομίσει κανένα αποδεικτικό στοιχείο από το οποίο να προκύπτει ότι όχλησε τους καταγγέλλοντες σχετικά με τις αιτιάσεις της·

ii) όσον αφορά την ανάγκη επαλήθευσης ενδεχόμενης διπλής χρηματοδότησης του έργου, η Επιτροπή αναγνώρισε ότι δεν παρασχέθηκαν ποτέ πληροφορίες στους καταγγέλλοντες, κατά παράβαση, ως εκ τούτου, των υποχρεώσεων που ορίζονται στο σημείο 3.4 του παραρτήματος II της απόφασης. Αιτιολόγησε τις ενέργειές της με το σκεπτικό ότι η διαδικασία απαιτούσε ορισμένο βαθμό διακριτικής ευχέρειας, όπως ορίζεται στο άρθρο 10 παράγραφος 2 του κανονισμού για τη ζωή (1). Ωστόσο, η διάταξη αυτή ισχύει μόνο για τους επιτόπιους ελέγχους και όχι για γενικές έρευνες, όπως η ανάγκη επαλήθευσης ενδεχόμενης διπλής χρηματοδότησης.

2.6 Μη τηρώντας τους σχετικούς κανόνες, η Επιτροπή δεν χειρίστηκε την υπόθεση με τη δέουσα επιμέλεια. Κατά συνέπεια, θα ήταν καλή διοικητική συμπεριφορά να ζητήσουμε συγγνώμη. Ως εκ τούτου, ο Διαμεσολαβητής θα απευθύνει επικριτική παρατήρηση στην Επιτροπή σχετικά με αυτή την πτυχή της υπόθεσης.

3. Συμπέρασμα

Βάσει των ερευνών του Ευρωπαίου Διαμεσολαβητή σχετικά με την εν λόγω καταγγελία, κρίνεται αναγκαίο να διατυπωθούν οι ακόλουθες επικριτικές παρατηρήσεις:

Η έγκαιρη απάντηση στις επιστολές των πολιτών αποτελεί ορθή διοικητική συμπεριφορά, όπως αναφέρεται στο σημείο 4 του κώδικα ορθής διοικητικής συμπεριφοράς της Επιτροπής. Εν προκειμένω, η Επιτροπή δεν απάντησε εγγράφως στα έγγραφα των καταγγελιών της 1ης Ιουλίου 1999 τόσο προς τον γενικό διευθυντή της ΓΔ ENV, κ. Currie, όσο και προς τη διευθύντρια του προγράμματος LIFE, κ. Adinolfi.

Από τα αποδεικτικά στοιχεία που υποβλήθηκαν κατά τη διάρκεια της έρευνας, ο Διαμεσολαβητής επισημαίνει ότι οι απαιτήσεις που ορίζονται στην απόφαση της Επιτροπής της 17ης Ιουλίου 1997 (σημείο 3.4 του παραρτήματος II) δεν φαίνεται να έχουν τηρηθεί από την Επιτροπή. Μη τηρώντας τους κανόνες αυτούς, η Επιτροπή δεν χειρίστηκε την υπόθεση με τη δέουσα επιμέλεια. Κατά συνέπεια, θα ήταν καλή διοικητική συμπεριφορά να ζητήσουμε συγγνώμη.

Δεδομένου ότι αυτές οι πτυχές της υπόθεσης αφορούν διαδικασίες που σχετίζονται με συγκεκριμένα γεγονότα του παρελθόντος, δεν είναι σκόπιμο να επιδιωχθεί φιλικός διακανονισμός της υπόθεσης. Ως εκ τούτου, ο Διαμεσολαβητής περατώνει την υπόθεση.

Ο Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής θα ενημερωθεί επίσης για την απόφαση αυτή.

Με εκτίμηση,

 

Jacob SÖDERMAN

---

(1) Άρθρο 10 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 1404/96 του Συμβουλίου, της 15ης Ιουλίου 1996, για την τροποποίηση του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 1973/92 σχετικά με τη σύσταση χρηματοδοτικού μέσου για το περιβάλλον (Life) [ΕΕ L 181 της 20.7.1996, σ. 1]: «Η Επιτροπή ενημερώνει τον δικαιούχο για τη διενέργεια επιτόπιου ελέγχου, εκτός εάν υπάρχουν βάσιμοι λόγοι υπόνοιας απάτης ή/και αθέμιτης χρήσης».